Duitsland: Is Ferrari de nieuwe favoriet?

Wederom worden de F1-fans verwend met enkele opeenvolgende races. Voor de rijders en teamleden op hun jaarlijkse zomervakantie vertrekken, moeten er nog twee races afgewerkt worden. De wedstrijd in Hongarije op de Hungaroring en de Grote Prijs van Duitsland op het circuit van Hockenheim, met het laatstgenoemde evenement dit weekend op het programma. Met Sebastian Vettel's zege tijdens de laatste afspraak in Silverstone - de achtertuin van Lewis Hamilton - is hij de man in vorm op het moment. Tijdens de triple-header scoorde hij het hoogste aantal punten (50) en voert daarmee terug de ranking aan, met acht punten voorsprong op Hamilton en 55 tellen op Kimi Räikkönen. De Fin scoorde de laatste drie wedstrijden drie podiumplaatsen, wat gelijk staat aan 48 punten!

Ook de statistieken staan aan Vettel's zijde dit weekend. Elf van Ferrari's 21 zeges in Duitsland werden behaald op Hockenheim en de renstal scoorde ook de laatste drie 1-2 finishes op het circuit. Dit gebeurde in 1999, 2006 en 2010. Een goed voorteken voor de viervoudige wereldkampioen, of toch niet? De Ferrari-rijder heeft nog nooit op het hoogste schavotje gestaan in "zijn achtertuin" Hockenheim. Zijn beste resultaat ginds was P3 in 2010, toen hij nog voor Red Bull uitkwam. Maar misschien staat het geluk wel aan Räikkönen's zijde? Tijdens de laatste 9 races moest hij tijdens de kwalificatie telkens het onderspit delven tegenover Vettel, maar in de laatste 17 jaar te Hockenheim kwalificeerde Iceman slechts één maal lager dan zijn teamcollega. Dat was Felipe Massa in 2008.

Het lijkt wel of de Fin werd wakkergeschud door de puike resultaten van Charles Leclerc én daarop volgend de vele geruchten omtrent de toekomst van beide heren bij de Scuderia. Maar in het verleden werd altijd hevig gespeculeerd over de toekomst van de laatste Ferrari-wereldkampioen en keer op keer wist hij zijn zitje bij de roden te behouden. Is een plaatsje achter de stuur van een Ferrari in 2019 een jaartje te vroeg voor Leclerc? Of nemen ze in Maranello het risico en verlengen ze het contract met Räikkönen niet voor nog een extra jaar? Het is allemaal nog onduidelijk, maar het is een feit dat de resultaten van de 20-jarige Ferrari Junior-rijder indrukwekkend zijn. Met een weinig competitieve Alfa Romeo-Sauber scoorde de jonge Charles vijf keer punten in de laatste zeven races. Met 13 tellen achter zijn naam staat hij op een veertiende plaats in het kampioenschap.

Lewis Hamilton is de laatste winnaar in Hockenheim (2016), na een race die hij van start tot finish domineerde. Van alle huidige rijders heeft de Brit er het meeste ronden op kop gereden - maar liefst 121. Fernando Alonso volgt op slechts 4 ronden van Hamilton. Mercedes hoopt dus om op zondag hun derde zege in Hockenheim te pakken: de eerste dateert van 2014 met Nico Rosberg. Ook kan Hamilton zondag het record van Michael Schumacher evenaren. De recordkampioen stond er maar liefst vier keer op de hoogste trap van het winnaarspodium: in 1995, 2002, 2004 en 2006. Valtteri Bottas behaalde dit seizoen vier tweede plaatsen en zijn beste resultaat in Hockenheim was P2 in 2014. Kan hij een trede hoger geraken op racedag?

In 2009 én in 2013 won Red Bull Racing de Grote Prijs van Duitsland, maar die zeges werden behaald op de Nurburgring. Hun beste resultaat op het circuit van Hockenheim was in 2016: toen werd Daniel Ricciardo tweede en Max Verstappen derde. Het was één van slechts twee dubbele podiumfinishes voor Red Bull Racing dat seizoen. Hoe zal het hen dit weekend verlopen? McLaren won een totaal van acht GP's in Duitsland, waarvan zes op Hockenheim en de helft hiervan door de legendarische Ayrton Senna (in 1988, 1989 en 1990). De laatste McLaren-zege op dit circuit is ondertussen reeds tien jaar geleden. Het zou een mirakel zijn moest eender Fernando Alonso of zelfs onze landgenoot Stoffel Vandoorne een zevende zege scoren voor de felgeplaagde Britse renstal op Duitse bodem aanstaande zondag.

De kwalificatie op zaterdag is rechtstreeks te volgen op Play Sports 1 van Telenet om 14u45.  De race op zondag gaat live op dezelfde Telenet-zender en dit ook om 14u45. Ook de Duitse zender RTL zenden de kwalificatie en de race uit.

Foto's: Racing International Photography, Georges De Coster & Niels Vaeck