Rusland: Zet Hamilton stap naar vijfde wereldtitel?

Dit weekend staat de Grote Prijs van Rusland op het programma, ondertussen de zestiende manche van het wereldkampioenschap Formule 1 2018. Mercedes-rijder Lewis Hamilton voert de ranking aan - na onverwachte zeges in zowel Italië als in Singapore - met 40 punten voorsprong op zijn aartsrivaal Sebastian Vettel. De Ferrari-rijder moet dit weekend voor zijn rivaal eindigen of, beter nog, liefst zegevieren indien hij zijn kansen voor een vijfde wereldtitel wil behouden. Het zal zeker geen makkelijke opgave worden voor de Scuderia omdat al de vorige races in Sotsji gewonnen werden door het merk met de ster. In 2014 en 2015 triomfeerde Hamilton, in 2016 Nico Rosberg en vorig seizoen Valtteri Bottas.

Ferrari behaalde vorig jaar het beste resultaat met een P2 voor Vettel, op slechts zes tiende seconde van racewinnaar Bottas. Ook al blijkt Ferrari een veel snellere wagen te hebben dan vorig seizoen, is het nu reeds duidelijk dat ze niet ongenaakbaar zijn. Fouten van zowel hun Duitse sterrijder als voortdurende tactische blunders aan de pitmuur plaatsen hen in een achtervolgersrol en plaatste meer druk op hun schouders. Of de gemaakte bandenkeuze voor dit weekend in hun voordeel zal spelen, is nog maar de vraag. De vorige race in Singapore eindigde in een blamage voor het team uit Maranello. De kloof van 40 punten op Hamilton is gigantisch, maar niet onoverbrugbaar. Vettel haalde ooit zo'n achterstand in, terug in 2012. 

Maar dat was tijdens een andere tijdperk in de F1, en bij Red Bull Racing. Het lijkt nu een zekerheid dat zowel Max Verstappen als Daniel Ricciardo een gridstraf krijgen in Sotsji. Dit werd door Christian Horner meegedeeld in een interview met de officiële website van de F1. Het team heeft besloten om terug te gaan naar de B-specificatie van de Renault-krachtbron en zal nagelnieuwe units plaatsen in zowel de wagen van Max als van Dani Ric. Ook al had de nieuwe update van de motor - de zogenaamde C-specificatie - meer PK, toch vertoonde deze nog wel wat kinderziektes. De voorbije races op Russische bodem heeft de renstal echter nooit beter gescoord dan een vijfde plaats. Opvallend wel dat Force India en Williams wel beter deden, met podiumplaatsen voor beide teams.

De GP van Rusland wordt voor Stoffel Vandoorne de laatste race met McLaren in Sotsji, net zoals teamgenoot Fernando Alonso. De Spanjaard kwam vorig jaar niet eens aan de start door mechanische problemen aan zijn wagen. De tweevoudige wereldkampioen hoopt ditmaal natuurlijk op beter. “Ik kijk ernaar uit om eindelijk weer in Sotsji te racen, al weten we dat er nu enkele circuits komen die minder goed bij onze auto passen dan Singapore", aldus Alonso. "Maar we zullen elk weekend alles geven en proberen de situatie te maximaliseren. Sotsji is qua lay-out een interessante en unieke baan, dus ik ben benieuwd hoe onze auto het hier gaat doen.” Ook Stoffel is hoopvol: “Ik hoop dat we in Rusland vooruitgang kunnen blijven boeken en weer verder naar voor kunnen komen."

“Ik had weliswaar een teleurstellende kwalificatie in Singapore, maar we lieten vervolgens wel zien dat onze racesnelheid beter is. Het is voor mij nu vooral belangrijk om ook op zaterdag een goed resultaat te behalen, zodat we onze kansen op zondag gaaf houden”, aldus onze compatriot die beseft dat de kwalificatie beter moet. “Ik voelde me comfortabel in de auto en we konden echt pushen", blikt Vandoorne terug. "Tijdens deze race zullen vooral de strategie en bandenslijtage belangrijk worden, en dan met name het in leven leren houden van de hyper soft vanaf vrijdag." Tevens zei de Rumbekenaar dat het moeilijk zal zijn om de MCL33 af te stellen, maar hij hoopt wel op een vlekkeloze vrijdag. "Zodat we het weekend sterk kunnen beginnen en vervolgens het maximale uit iedere sessie kunnen halen".

De kwalificatie voor de Grote Prijs van Rusland is zaterdag rechtstreeks te volgen op Play Sports 2 van Telenet om 13u45. Ook de race op zondag is live te zien, en dit ook op Play Sports 2 vanaf 12u45. Ook de collega's van La Deux zenden zowel de kwalificatie als de race rechtstreeks uit.

Foto's: Racing International Photography
.