Vila Real: een stap in het onbekende

Naar het voorbeeld van de meeting op de Nordschleife wordt ook de WTCC-meeting op de iconische stratenoloop van het Noord-Portugese Vila Real een ware uitdaging. Omdat niemand van de starters er ooit één meter reed, maar meer nog omwille van het tracé zelf dat zowat het midden houdt tussen de Nordschleife, Macau en ook het Zuid-Franse Pau: stuk voor stuk circuits die de ware autosportfan steeds hebben begeesterd. Uitloopstroken zijn er op deze met rails en stenen muurtjes afgeboorde omloop 100 km Oostwaarts van Porto niet, net zo min als inhaalmogelijkheden, zodat de (verlengde) kwalificatiesessie meer dan ooit beslissend wordt voor het eigenlijke wedstrijdverloop. Zeker is dat enkel een kerel met een 'groot hart' hier na afloop op de hoogste podiumtrede komt te staan.

Wie stratencircuit zegt, denkt aan Rob Huff. De oud-wereldkampioen is met tien overwinningen dan ook de onovertroffen expert terzake. Ook Tiago Monteiro heeft wel iets met dit soort circuits, denk maar aan de laatste Macau-race waar enkel mechanische pech hem van een verdiende zege hield. Hoewel hij er als kind naar de wedstrijden kwam kijken, moest ook de local hero de supersnelle tobogan via onder meer You Tube-video's ontdekken en zien te doorgronden. 
Maar vergeten we ook Sébastien Loeb niet; de negenvoudige wereldkampioen rally vindt op deze 4.775 km lange "Nürburgring van het Zuiden" met zijn up's and down's en zijn snel opeenvolgende hogesnelheidsbochten doorheen de wijngaarden in de buitenwijken van het pittorekse stadje immers zijn vertrouwde biotoop terug. Bijkomende moeilijkheid: de oneffenheid van het wegdek en de erg hoge temperaturen van zo'n 35C° in de schaduw die dit weekend worden verwacht en die zowel rijders, banden als remmen extra op de proef zullen stellen.

Kampioenschapsleider José Maria Lopez telt na het voor hem uiteindelijk positief uitgevallen weekend in Le Castellet 39 punten voorsprong op naaste achtervolger Yvan Muller. De Argentijn, die met de heroptredende Nestor Girolami (in Rickard Rydell's Honda Civic) opnieuw een landgenoot in de gelegenheidpaddock terugvindt, kan het zich hier, in tegenstelling tot zijn concurrenten, veroorloven de spreekwoordelijke kat uit de boom kijken.

Leuk om volgen wordt de strijd om de vierde plaats achter het dominerende Citroën-trio Lopez-Muller-Loeb, nu slechts vier punten Ma Qing Hua en het Honda Civic-trio Monteiro, Michelisz en Tarquini van elkaar scheiden. Ook het verschil tussen Yokohama Drivers Trophy-leider Norbert Michelisz en diens naaste achtervolger Tom Chilton bedraagt slechts elf punten. De Brit die het recent tweemaal tot in Q3 schopte ging net als ROAL Motorsport-teamgenoot Tom Coronel een dag testen op Circuit Paul Ricard, benieuwd hoeveel tijdwinst het Tom-duo hieruit puurt.

Omdat de kans op rode vlag-toestanden niet gering is, werd besloten de Q1- en Q2-kwalificatiesessies te verlengen tot resp. dertig en vijftien minuten. Verwacht wordt dat de meeting in de bakermat van de Portugese autosport voor een ware volkstoeloop zal zorgen. Het publiek en de fans achter het Eurosport-TV-scherm wacht een ietwat ongebruikelijke, 'ouderwetse' timing met de eerste wedstrijd zondag om 11u15 plaatselijke tijd (12u15 Belgische tijd), pas zes uur later (om 17u15 of 18u15 Belgische tijd) gevolgd door het tweede en ultieme Europese treffen van het seizoen.

Timing: (lokale tijd - GMT +1)

Vrijdag 10 juli:
 
11h30-12h00: WTCC Testing

Zaterdag 11 juli :

09h10-09h40: WTCC Free Practice 1
12h00-12h30: WTCC Free Practice 2
15h15-15h45: WTCC Qualifying Q1
15h50-16h05: WTCC Qualifying Q2
16h10 : WTCC Qualifying Q3

Zondag 12 juli:

11h15: WTCC Race 1 (13 ronden)
16h50: WTCC repair time
17h05: Pit lane closed
17h15: WTCC Race 2 (13ronden)

Foto's: FIA WTCC en CIVR.PT