Gesmaakte WTCR-titelstrijd krijgt vervolg op mythische Suzuka-omloop

De door zowel rijders als racefans hooggeprezen Suzuka-omloop vormt vanaf vrijdag het decor voor de voorlaatste WTCR-afspraak van het seizoen. Een seizoen dat met niet minder dan 13 verschillende winnaars en zes verschillende zegevierende merken in 24 wedstrijden alvast geslaagd kan worden genoemd. Met nog zes races te gaan en maximaal 174 punten voor het grijpen kan de titelstrijd nog alle kanten uit. Puntenleider Gabriele Tarquini heeft amper zeven punten meer op zijn conto staan dan het Yvan Muller Racing-duo Thed Björk-Yvan Muller terwijl ook Pepe Oriola (Cupra), eerste non-Hyundai-rijder, kersvers TCR Benelux-kampioen Jean-Karl Vernay (Audi), Esteban Guerrieri (Honda), Norbert Michelisz (Hyundai) en zelfs Frédéric Vervisch (Audi) hebben nog een reële kans om de eerste WTCR-titel op hun palmares bij te schrijven.

Zoals gebruikelijk speelt het gewicht dat de onderscheiden merken mee aan boord moeten nemen een belangrijke rol. Hyundai dat in Wuhan nauwelijks punten sprokkelde doordat het er als enige merk de maximale 60kg succesballast torstte, wordt ook in Suzuka met een identiek gewicht belast, net als alle Audi RS3 LMS, een logisch gevolg van de sterke prestaties van zowel WRT als Comtoyou Racing in Wuhan. De Honda Civic's TCR krijgen er 30kg bij en komen op 40kg te staan. Pepe Oriola's sterke beurt in China vertaalt zich in 30kg extra voor de Cupra's. De Sebastien Loeb Racing VW Golf GTI TCR's komen op 10kg te staan, de DG Sport Peugeot 308TCR's van Homola en Comte blijven net als de Mulsanne Racing Alfa Romeo Giulietta's TCR van Ceccon en nieuwkomer Ferrara ballastvrij.

Wanneer het op circuitkennis aankomt, heeft onze landgenoot Frédéric Vervisch ongetwijfeld een streepje voor. De Kortrijkzaan werkte hier in augustus immers een Intercontinental GT Challenge-meeting af aan boord van de Audi Sport Team WRT RS 8 LMS.
Voor Tom Coronel is de sterk op Zandvoort lijkende - want in 1962 op vraag van Mr.Honda eveneens door Hans Hugenholz ontworpen - omloop weer thuiskomen. Onze Noorderbuur die op een tot dusver teleurstellend seizoen terugblikt racete en woonde immers vijf jaar in Japan en kroonde er zich o.m. tot F3- en Formula Nippon-kampioen. Coronel krijgt met de wederoptredende Tiago Monteiro een vertrouwd gezicht naast zich in de Boutsen Ginion Racing-box.

Voor velen waaronder Thed Björk en Denis Dupont is de omloop dan weer onontgonnen terrein. Maar net als Münnich Motorsport-rijders Esteban Guerrieri en Yann Ehrlacher die hier voor Honda een homerace afwerken, kijken ook zij reikhalzend uit naar de eerste kennismaking met de mythische omloop in zijn 5.8km lange configuratie.

Op het programma staat dit weekend ook de in Japan erg populaire Super Formula-finale, wat wellicht de ietwat vertimmerde timing (local time GMT +9) verklaart. Wie een en ander op Eurosport of andere live-platformen wil volgen moet driemaal bijzonder vroeg uit de veren of trekke een nachtje door.
De vijandelijkheden beginnen reeds op vrijdag met twee Free Practices ( 09h10-09h40) en (11h25-11h55), gevolgd door de kwalificatie voor race 1 (13h00-13h30) en het kwalificatiedrieluik voor races 2 en 3 (Q1: 15h30-15h50 - Q2: 15h55-16h05 - Q3: vanaf 16h10. Race 1 over 9 ronden wordt zaterdag afgewerkt om 14h05. Op zondag volgen Race 2 (11h05 - 9 ronden) en Race 3 (12h30 - 11 ronden).

Foto: FIA WTCR