GP Japan: Max Verstappen schenkt Red Bull zesde constructeurstitel dankzij winst

Na een bijzondere race in Singapore, stelde Max Verstappen in Japan orde op zaken. De Nederlander domineerde de wedstrijd met zijn Red Bull, waardoor hij ook de constructeurstitel verzekerde. Verstappen werd geflankeerd door beide McLaren, met Lando Norris een trede hoger dan Oscar Piastri. De McLaren-rijders streden onderling voor het podium, maar ook daarachter werd er gebikkeld.

De moeilijkste opdracht voor Verstappen was de start. De Nederlander moest beide McLaren achter zich houden. Dat deed hij met verve en bovendien kon hij vrij snel opgelucht ademhalen toen de safety car op het circuit werd gestuurd. De start had brokken veroorzaakt bij onder meer Valtteri Bottas (Alfa Romeo) en de Williams van Alexander Albon. En ook na de herstart bleef de Fin in een flipperkast van Williams zitten, want aan de beruchte Hairpin werd hij aangetikt door Logan Sargeant. Niet veel later verdween hij uit de wedstrijd.

Terwijl Verstappen vooraan wegreed, kende teamgenoot Sergio Pérez een rampzalig weekend. In de elfde ronde raakte de Mexicaan de Haas van Kevin Magnussen na een fout ingeschat inhaalmanoeuvre aan de Hairpin en kreeg hiervoor een logische tijdstraf van vijf seconden. Vier ronden later moest hij zijn wagen echter definitief in de pitbox parkeren.

Ondertussen was er ook een gevoelige strijd aan de gang in het kamp van Mercedes. Lewis Hamilton en George Russell bekampten elkaar met het mes tussen de tanden. In eerste instantie was het nog stuivertje wisselen in de chicane en vervolgens op het rechte stuk, tien ronden later bevonden beide W14's zich zij aan zij in Spoon Curve. Russell maakte misbaar over de radio.

In de zeventiende ronde besloot Verstappen de pits op te zoeken voor nieuwe rubbers. De Nederlander had meer dan genoeg voorsprong verzameld op Oscar Piastri, die tijd kon winnen door tijdens een Virtual Safety Car te stoppen. Vooral Fernando Alonso (Aston Martin) verloor inmiddels veel plaatsen. De Spanjaard was op zacht rubber gestart en ook vroeger de pits ingedoken. Het initiële voordeel veranderde later, tot groot ongenoegen van de tweevoudige wereldkampioen, tot een groot nadeel ten opzicht van Charles Leclerc (Ferrari), Carlos Sainz (Ferrari) en Hamilton. Vooral de Ferrari's maakten gebruik van het medium-rubber om snel op te schuiven naar de top 5.

Halfweg bevond Norris zich nog achter Piastri, maar na geklaag over de boordradio, besloot McLaren om de posities te wisselen. Die strategie wierp al snel haar vruchten af na de tweede pitstops. De Brit vloog voorbij Russell, die zich waagde aan een eenstopstrategie, om uiteindelijk het gat groter te maken op teamgenoot Piastri. Diezelfde Russell viel na de McLarens ook nog ten prooi aan Leclerc. Op enkele ronden van het einde kreeg hij het order om Hamilton voorbij te laten, want die zag Sainz met rasse schreden dichterbij komen. Met tegenzin gaf de Brit toe, om uiteindelijk toch nog ingehaald te worden door de Spanjaard. Daarachter tikte Alonso als achtste aan, voor de Alpines van Esteban Ocon en Pierre Gasly, die de top 10 vervolledigden.

De eerste titel heeft na de race in Japan onderdak gevonden, want dankzij de overwinning van Verstappen is Red Bull zeker van de constructeurstitel, de tweede op rij en de zesde in totaal. En het ziet er ook naar uit dat de rijderstitel erg binnenkort wordt uigereikt aan de Nederlander, want mits winst in de sprintrace in Qatar, heeft hij genoeg punten op zak om voor de derde keer wereldkampioen te worden.

Foto's: Georges de Coster