GP Saoedi-Arabië: Red Bull 1-2 - 100e podium voor Alonso

De Grote Prijs van Saoedi-Arabië in Jeddah draaide wederom uit op een machtsvertoon van Red Bull Racing. Sergio Pérez leidde op vier na alle ronden om uiteindelijk zonder problemen de overwinning binnen te halen. Achter de Mexicaan reed Max Verstappen een dijk van wedstrijd, de Nederlander rukte vanuit vijftiende stelling op naar de tweede plaats. Fernando Alonso (Aston Martin) reed voor een tweede GP op rij richting het podium, maar zou deze na de race verliezen aan George Russell (Mercedes), nadat de Spanjaard een penalty kreeg van tien seconden. Maar deze straf werd naderhand alsnog teruggedraaid laat na de race.

Bij de start kwam Pérez sneller weg dan Alonso, maar de Aston Martin-rijder nam niettemin in de eerste bocht het voortouw om zo de eerste ronde als leider af te sluiten. De laatste keer dat de man uit Oviedo na de eerste ronde aan de leiding lag was in 2012. Achter het duo volgden George Russell (Mercedes), Lance Stroll (Aston Martin), Carlos Sainz (Ferrari) en Esteban Ocon (Alpine). Ondertussen rukten Charles Leclerc (Ferrari) en Verstappen uit de buik van het peloton op; de Monegask kon zich initieel opwerken naar plaats negen, terwijl de Nederlander twee plekken goedmaakte. Maar vooraan kreeg Alonso minder goed nieuws; hij kreeg een tijdstraf van 5 seconden omdat hij te ver naar links stond op zijn startpositie.

In ronde vier herstelde Pérez de pikorde. Alonso zag dat de Mexicaan sneller was en maakte hiervan handig gebruik om via DRS toch zijn voorsprong op de rest van de deelnemers met vijf seconden uit te breiden, tot hij buiten bereik was van Russell. Ondertussen bleven Leclerc en Verstappen stelselmatig oprukken, waarbij de tweevoudige kampioen na negen ronden al binnen de top tien reed. Voor hen had Sainz enorm veel moeite om Stroll voorbij te geraken. Tot in de veertiende ronde Sainz werd binnengeroepen. Alleen kwam de Spanjaard niet binnen, maar de Canadees wel. Twee ronden later pitte de Ferrari alsnog en de zogenaamde overcut werkte perfect voor hen, want eens hij terug op de baan kwam, bleef hij de Aston Martin voor. Hierdoor kwamen zowel Leclerc als Verstappen in de top vijf, maar gezien de Monegask als enige op softs vertrok besloot hij de pits op te zoeken voor de harde rubbers. Een ronde te vroeg zo bleek.

Verwachte neutralisatie was... overbodig

De volgende ronde verscheen de safety car immers op de baan, onnodig evenwel. Stroll had de opdracht gekregen zijn wagen te parkeren. De Canadees met Belgische roots volgde de instructies op en parkeerde op een veilige plek langs het circuit maar lokte niettemin een safety car-fase uit. Goed nieuws dus voor de top vijf, want hierdoor kregen zij een gratis pitstop en kon Alonso zijn penalty wegwerken zonder een plaats te verliezen. Heel het veld kwam weer bij elkaar en kreeg in ronde 21 vrije baan.

Pérez hield zonder problemen stand tegenover Alonso, Russell, Verstappen en Sainz. Al verloor deze laatste een ronde later wel de vijfde plek aan Lewis Hamilton (Mercedes), met een alternatieve strategie onderweg. Na de herneming had Verstappen slechts enkele ronden nodig om de tweede plaats te claimen, waardoor het eens te meer opviel hoe sterk Red Bull was. Zo waren zij maar liefst een volle seconde sneller tegenover Alonso. Maar toch slopen er een paar twijfels binnen over de wagen. Zo kloeg Verstappen over zijn aandrijfas - die het al begaf tijdens de kwalificaties - en Pérez over zijn remmen. Ondanks de kwaaltjes, bleven ze comfortabel vooraan. In de laatste ronde snoepte Verstappen de snelste ronde af van zijn teamgenoot en bleef zo aan de leiding in het kampioenschap.

100e podium voor Alonso, of niet?

Max Verstappen in gevecht met Fernando Alonso

Alonso kwam wel als derde over de meet, maar er was twijfel of hij die positie mocht behouden. Tijdens de race liet de race ingenieur van Russell vallen dat er mogelijk nog een extra penalty richting de Spanjaard kon gaan. Zo geschiedde, want de Aston Martin-rijder kreeg tien seconden aan zijn broek, omdat de man die de krik achteraan bediende al tegen de wagen stond, terwijl volgens het reglement niets of niemand de wagen mag aanraken tijdens het verloop van de penalty. Volgens het officiële reglement was hier zelfs diskwalificatie aan de orde, maar men besloot om het toch bij een tijdstraf te houden. Hierdoor promoveerde Russell naar plaats drie en viel Alonso - die er overigens heel koel onder bleef - terug naar plaats vier. Maar Aston Martin liet het er niet bij en ging in beroep. Met succes, want de stewards besloten uiteindelijk om de penalty terug te draaien en zo bleef de uitslag ongewijzigd. De reden? Het Britse team kwam aandraven met video-bewijs van liefst zeven andere gelijkaardige incidenten waarbij er geen straf werd uitgedeeld...

De top vijf werd vervolledigd door Hamilton, Ferrari eindigde zes en zeven met Sainz en Leclerc, terwijl de Alpines van Ocon en Pierry Gasly de twee volgende plaatsen claimden. Kevin Magnussen (Haas) ging met het laatste punt lopen, al moest hij er hard voor werken tegenover Yuki Tsunoda (AlphaTauri). Naast Stroll was Alexander Albon (Williams) de enige andere opgever, nadat ook hij problemen had met de remmen.

Foto's: Red Bull ContentPool