Gulf 12H: Bentley wil volgend seizoen mondiaal gaan

De 12 Hours of Abu Dhabi vormt een mijlpaal in de ontwikkeling van de Bentley Continental GT3, de wedstrijd aan het Yas Marina betekent namelijk het competitiedebuut van de imposante bolide. Autosport.be sprak met enkele verantwoordelijken van het Bentley Continental GT3 programma en polste naar de verwachtingen richting komend seizoen.

De Bentley Continental GT3 beschikt nog niet over een homologatie, dus rijdt tijdens de 12 Hours of Abu Dhabi met een soort van "interim" Balance of Performance waarbij het Britse merk de organistoren data van de wagen doorstuurde en beide partijen vervolgens in onderling overleg een egalisering bekwamen. De BoP aanpassingen situeren zich onder andere rond het gewicht (1300 kg waar men momenteel zelfs nog licht boven zit) en een restrictor van 38 mm, gelijkaardig aan andere GT3's. Men verwacht eind februari/begin maart de laatste problemen de wereld uit te helpen en zo de homologatie rond te hebben. "Het gaat nog om kleine interpretaties eigenlijk, we hebben vanaf het begin nauw met de FIA samengewerkt om alles zo vlot mogelijk te laten verlopen", lichtte teamverantwoordelijke John Wickham toe.

Voor deze eerste wedstrijd zijn de verwachtingen niet al te hoog gespannen, "we zullen tevreden zijn als we de race uitrijden. We beogen vooral een goede betrouwbaarheid en willen veel data verzamelen," klonk het. Het team is met twee bolides afgereisd naar het Midden-Oosten, de twee Continental's die eerder al als testwagen werden gebruikt. Er werd overigens reeds een ruim testprogramma in Europea afgewerkt, want beide wagens verzamelden niet minder dan 8000 kilometer op de teller. Voor volgend jaar bevestigde Bentley zijn eerder gemaakte engagement richting de Blancpain Endurance Series met twee wagens en ontkende het een deelname aan het sprint kampioenschap van SRO. Verder bekijkt men evenwel om het programma uit te breiden tot maximaal 10-15 wagens tegen eind 2014 waarbij kampioenschappen in Europa en Asië en de Verenigde staten voor ogen worden gehouden. Zo wil het team 1 tot 2 klantenteams in het Britse GT bevoorraden en praat men ook met de organisatie van de ADAC GT Masters. Daarnaast poogt men ook in Azië voet aan de grond te krijgen met 2 tot 3 teams in kampioenschappen als de Asian Le Mans Series en Asian GT en kijkt men zelfs naar Australië.

In de Verenigde Staten wil Bentley een programma opzetten gelijkaardig aan de structuur in Europa, waarbij een klantenteam met ondersteuning van Bentley het programma zou runnen. Men denkt concreet aan het (reeds druk bezette) Tudor United Sportscar Championship, maar ook de Pirelli World Challenge, waar de Continental GT3 relatief eenvoudig ingezet zou kunnen worden. Er zouden 5-6 teams zijn die concrete interesse tonen, al blijft het koffiedik kijken wie er effectief (tot) 368.000 pond zal ophoesten wanneer de bolide klaar is.

Over Le Mans en een GTE-variant van de Bentley Continental blijft men echter op de vlakte. Hoewel een afgeleide variant van de GT3 een optie zou zijn, houdt men voorlopig de boot af. "In 2016 of 2017 is er misschien een mogelijkheid, als de besprekingen richting een eenvormige reglementering kunnen afgerond zijn. Het zou sowieso leuk zijn om terug naar Le Mans te gaan", aldus Bentley Motorsportdirecteur Brian Gush.

We zorgden ook voor enkele extra foto's van de Bentley Continental GT3 rechtstreeks vanuit Abu Dhabi.

Foto's: Martijn Wouters