Gulf 12H verhuist naar januari, nieuw sprintevent in December

De Gulf 12 Hours verhuist van zijn traditionele plaats op de kalender in december naar een weekend in januari. De 16de editie zal daarom niet verreden worden in december 2026, maar in januari 2027. Dat schept de mogelijkheid om het evenement opnieuw te spreiden over vier dagen. De promotoren behouden wel hun weekend één week na de F1-seizoensfinale op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi, maar dat zal ingevuld worden met een nieuw, op sprintraces gestoeld concept.

Andrea Ficarelli, hoofd van Gulf 12 Hours-promotor Driving Force Events, vertelde in Abu Dhabi aan geselecteerde media waaronder Autosport.be dat zijn organisatie mikt op 10 januari 2027 als datum voor de 16de editie van de Gulf 12 Hours. Die beslissing komt er in de nasleep van een beperktere startgrid in 2024 en 2025, met daarnaast ook significante uitdagingen voor zowel teams als rijders. Beide zaken zijn volgens Ficarelli een gevolg van de F1-kalender, waarbij de seizoensfinale van de koningsklasse in de eenzitterij zowel dit als vorig jaar slechts één week voor de Gulf 12 Hours werd verreden. Aangezien de F1- en F2-teams de dagen nadien nog testwerk verrichten, leidde dat tot een compacter schema voor de Gulf 12 Hours.

Door na Nieuwjaar te racen, vindt de Gulf 12 Hours plaats rond de 24 Uur van Dubai. Een datum in januari is echter niet nieuw, want in het verleden vond de race op het Yas Marina Circuit al plaats net na de jaarwisseling, onder andere bij de eerste editie in 2012 en tien jaar later, in de nasleep van de Covid-pandemie. "De Gulf 12 Hours behoudt het exact zelfde format", bevestigt Ficarelli. "We verhuizen enkel naar een datum waar we meer wagens kunnen verwelkomen. We mikken nog steeds op 32 deelnemers, één per pitbox."

Dit jaar kan de Gulf 12 Hours slechts op 20 deelnemers rekenen, ongeveer de helft dus van het maximum dat de organisatie kan of wil verwelkomen. Opvallend daarbij is dat recordwinnaars AF Corse en Kessel Racing ontbreken op het appel. "Dat is jammer en ik weet dat Kessel Racing hier graag wilde aantreden, maar dat het organisatorisch niet lukte. Dat komt niet door een gebrek aan wagens, maar omdat de clash met andere races in de regio (Asian Le Mans Series, red.) een te grote uitdaging vormt om voldoende personeel op te trommelen."

"We hebben een probleem met het aantal wagens, niet zo zeer met de kwaliteit. Het is overduidelijk niet in lijn met wat we verwachten van een grid voor de Gulf 12 Hours, ook als je kijkt naar vorige edities. Het is een feit dat de markt een moeilijke evolutie heeft doorgemaakt. Ook op logistiek vlak zijn er uitdagingen: de Europese kalender loopt door tot later in het jaar en de logistiek tussen Europa en de VAE vergt eveneens meer tijd dan vroeger, er waren de problemen in Jemen, etc. We hebben een flinke schare teams, teams die klaar waren om te komen maar het gewoon niet op tijd rond kregen. Ik noem geen namen, maar je ziet ook wat het plan is en welke teams we wel hebben."

"Door de wedstrijd in januari te laten plaatsvinden, hebben we ook meer flexibiliteit op vlak van track time. Je hebt geen F1-race de week voordien en daardoor kunnen we weer zoals vroeger vier dagen tracktime invoeren."

Naast de switch van datum, onthulde Ficarelli ook een tipje van de sluier over een nieuw evenement. "We willen een event opzetten dat meer geschikt is voor de beschikbare tracktime. Daarom sleutelen we aan een wedstrijd gebaseerd op sprintraces, een aantal korte sprints die worden verreden op de huidige datum (in december, red.). Een evenement met sprintraces past beter in een format van twee dagen of anderhalve dag."

Foto's: Martijn Wouters