Hockenheim: Eerste seizoenszege voor Lucas Auer, titelstrijd gaat naar de slotrace

Auer maakte goed gebruik van een slechte pitstop bij Maro Engel om zijn eerste overwinning van het DTM-seizoen te behalen. Mirko Bortolotti en Marco Wittmann vervolledigden het podium. Kampioenschapsleider Thomas Preining moest zijn twee grootste concurrenten voor de titel voor laten gaan, waardoor alles beslist zal worden in de slotrace.

Alle ogen bij de start van dit weekend waren gericht op Thomas Preining. De Manthey-rijder kwam toe in Hockenheim als dé favoriet voor de titel met een voorsprong van 23 punten op Maro Engel (Mercedes-AMG Team RAVENOL) en 24 punten op Marco Wittmann (Schubert Motorsport). Ook Lucas Auer (Mercedes-AMG Team Landgraf), Matteo Cairoli (Emil Frey Racing) en Comtoyou-rijder Nicki Thiim zakten af naar Hockenheim met een mathematische kans op de titel. Met een derde plaats in de kwalificatiesessie vergrootte de Oostenrijkse DTM-leider zijn voorsprong nog met een punt voor de start van race 1.

Chaos bij de start

Luca Engstler schoot goed weg in zijn Lamborghini Temerario GT3 van Red Bull Team Abt. De Duitser kon Lucas Auer knap afhouden in de openingsronde en hield zijn raceleiding vast. Titelfavoriet Thomas Preining zocht een plaatsje voorbij zijn Oostenrijkse landgenoot, maar hij nam zijn derde plaats terug in. Vlak daarachter tikte zijn Manthey-ploegmaat Ricardo Feller de achterkant van Thierry Vermeulen's (Emil Frey Racing) Ferrari aan en zag daarbij zijn bumper de lucht in vliegen.

Verderop in de ronde maakte Vermeulen op zijn beurt licht contact met de rechterachterkant van de Porsche van Thomas Preining. Meteen erna ging de kampioenschapsleider heel wijd in de bocht tot op het gras en viel hij volledig terug tot de elfde plaats. Niet wat de Oostenrijker zou willen zo vroeg in een race waarin hij de titel al kon verzekeren. Maar daar hield de chaos nog niet op. Bij de start van de tweede ronde werden Thierry Vermeulen en Tom Kalender gelijktijdig aangetikt en draaiden beide rijders rond, en dan moest er nog een harde klap voorin vallen. In het gevecht om de raceleiding maakten Lucas Auer en Luca Engstler contact, waardoor de polesitter hard tegen de betonnen muur vloog. Het resultaat: een rode vlag.

Een van de grote verliezers bij de start was Thomas Preining, zeker omdat zijn grootste titelconcurrenten, Maro Engel en Marco Wittmann, wat belangrijke plaatsen goed konden maken door zijn plaatsenverlies. Ze schoven op naar P3 en P6 respectievelijk.

Herstart

Gelukkig geen brokstukken nadat de safety car de rijders terug op gang mocht trekken. Wel meer slecht nieuws voor Manthey. Na de moeilijke start voor beide wagens werd Ricardo Feller, die op plaats drie reed, nu ook nog drie strafrondes opgelegd. En alsof dat nog niet genoeg was, zorgde Maro Engel meteen voor spanning in de titelstrijd. De Mercedes-rijder waagde zich meteen aan een inhaalbeweging buitenom bij Lucas Auer om de raceleiding over te nemen.

Voor Preining was de opdracht duidelijk: zoveel mogelijk plaatsen goedmaken om de schade te beperken. De Oostenrijker schoof snel op naar de negende plaats, maar kwam dan Maro Engel's ploegmaat, Jules Gounon (Mercedes-AMG Team RAVENOL), tegen. De Andorrese Fransman liet Preining twee rondes lang geen duimbreed toe en vocht hard om zijn plaats, maar moest hem na een spectaculair staaltje racen toch laten gaan. 

Spanning in de titelstrijd

Bij de eerste en enige verplichte pitstopronde van de race kwamen de rijders op plaats 1 en plaats 2 als allerlaatsten binnen. Lucas Auer kon de pitstraat zonder problemen verlaten na een stop van 6,2 seconden, maar bij Maro Engel ging het volledig fout. De Duitse titelkandidaat verloor meer dan tien seconden, omdat de pitcrew de linkerachterband niet vast kon draaien. Vreselijk voor de raceleider die titelconcurrent Marco Wittmann moest laten gaan, zo terug in de klauwen van kampioenschapsleider Thomas Preining viel. De Porsche-rijder kon al opschuiven tot de vijfde plaats en was goed bezig om de schade van de openingsronde te beperken.

Ondanks zijn vreselijke pitstop liet Maro Engel het hoofd niet hangen en maakte hij zijn achterstand op de top drie snel goed. De Duitser voelde duidelijk aan dat hij nog mee in het titelgevecht zat en vocht hard terug. Ondertussen probeerde Preining niet te veel risico's te nemen, maar vond hij toch een weg voorbij Marco Mapelli (Red Bull Team Abt) om de vijfde plaats in te nemen.

Met drie minuten op de klok had Maro Engel zijn titelconcurrent Marco Wittmann weer in het vizier. Het duo vocht hard om de derde plaats en de belangrijke extra punten te bemachtigen, maar Wittmann kon de Mercedes van Engel niet achter zich houden. Lang kon hij er niet van genieten, want de Duitser moest de plaats teruggeven voor een incorrecte overtake. In de laatste ronde had Engel nog één kans om titelconcurrent Wittmann in te halen op weg naar de derde plaats, maar die laatste hield sterk stand.

Zo kon Lucas Auer zijn eerste overwinning van het DTM-seizoen behalen in Hockenheim. Mirko Bortolotti en Marco Wittmann vervolledigden het podium. Het Comtoyou-duo van Nicki Thiim en Nicolas Baert kende een moeilijke race en eindigde 16de en 17de respectievelijk. Daardoor kan Thiim mathematisch dit seizoen niet meer DTM-kampioen worden, maar hij kan samen met het Belgische team terugkijken op een geweldig seizoen.

Thomas Preining is de topfavoriet voor de titel op zondag. Hij heeft een voorsprong van 20 punten op Marco Wittmann en 22 punten op Maro Engel, maar in een titelstrijd mag je nooit te vroeg juichen. Bij de constructeurs heeft Mercedes dan weer het kampioenschap beet met nog een race te gaan.

Zondag 11 oktober om 16u30 staat de slotrace van het kampioenschap op het programma.

Foto's: Bart Wouters en DTM