Hyundai Motorsport stelt de i20 WRC voor in Ieper

Afgelopen week werd de Belgische pers in Ieper door Hyundai Belux uitgenodigd voor de Belgische voorstelling van de i20 WRC die vanaf de Monte Carlo 2014 zijn opwachting zal maken in het World Rally Championship. Het nieuwe competitiebeest van de Korean Motor Company was reeds eerder te zien in Parijs en Genève en zal dit weekend voor het grote publiek in het kader van de GEKO Ypres Rally te bewonderen zijn op de markt in Ieper.

Nadat we reeds in januari melding maakten en beelden toonden van het project rond de Hyundai i20 WRC, kregen we afgelopen woensdag al iets meer uitleg over de terugkeer van Hyundai in het WK Rally. Een terugkeer, want Huyndai was reeds eerder aktief in het WK Rally met de Coupé Kit Car in F2 vanaf 1997 en met de Accent WRC van 2000 tot 2003. De Hyundai Accent werd tijdens deze drie seizoenen gerund door MSD (Motor Sports Development) en in de beginperiode gemend door Kenneth Eriksson en Alister McRae die nadien werden vervangen werden door Armin Schwarz en onze landgenoot Freddy Loix, aangevuld met een beperkt programma voor Juha Kankkunen op de evo3 van de Accent.

Hyundai had reeds een come back  aangekondigd in 2006, maar nu 10 jaar na datum dat de Accent zijn laatste officiële wedstrijd reed in WRC, staat Hyundai met de i20 WRC aan de vooravond van een nieuwe grote uitdaging en wordt in tegenstelling tot vroeger alles in eigen beheer gedaan.

Met het aantrekken van de 55 jarige Monegask Michel Nandan als teamverantwoordelijke heeft men in ieder geval gekozen voor ervaring. Nandan heeft een karrenvracht aan ervaring en was destijds ondermeer aan de slag bij Peugeot Sport, Suzuki Motorsport, Toyota Motorsport en technisch directeur binnen de FFSA. Sinds de aanstelling van Michel Nandan als teamverantwoordelijke in januari heeft de ploeg niet alleen gefocust op de uitbouw van de speciale werkplaats in Alzenau en de voorbereiding van de i20 WRC voor verder intensief testwerk, maar ook de nodige stappen ondernomen op technisch, sportief en marketingvlak.

De andere sleutelrollen binnen het Hyundai Motorsport GmbH-team worden ingevuld door de Fransman Bertrand Vallat die de designafdeling leidt, zijn landgenoot Stéphane Girard als Engine Manager en onze landgenoot Alain Penasse neemt de operationele touwtjes in handen bij Hyundai Motorsport als Team Manager. De van Hyundai Motor Europe afkomstige Stefan Ph. Henrich staat aan het hoofd van marketing & communicatie.
Vooral Alain Penasse is voor de Belgisch rallyfan geen onbekende. Onze landgenoot werd per 22 april aangesteld als Team Manager en speelt een belangrijke rol in het dagelijkse beheer en de ontwikkeling van het team. De 51-jarige Penasse brengt een uitgebreide rallybagage met zich mee dankzij zijn bewezen diensten aan teams als Toyota Team Europe en Peugeot Sport, bandenfabrikant Michelin en als organisator van de Rally van Ieper.

Michel Nandan: “We zijn snel geëvolueerd sinds het begin van het jaar en hebben grote vooruitgang geboekt bij het invullen van de sleutelposities om ons kernteam samen te stellen. Nu we een team hebben opgebouwd, staan we voor nog een grote, opwindende uitdaging: we hebben nog maar 9 maanden om ons voor te bereiden voor volgend jaar. Ik word nu omringd door de beste mensen uit het vak en ben ervan overtuigd dat we erin zullen slagen om klaar te zijn tegen de start van het FIA World Rally Championship 2014. Er ligt een erg druk jaar voor ons, maar teamwork in combinatie met een gemeenschappelijk engagement en passie voor de autosport staat volgens mij garant voor succes.“

Een driedaagse test-sessie van maar liefst 550 kilometer impliceert ook de eerste diepgaande tests van verschillende set-ups van de wagen, waarbij waardevolle gegevens voor analyse werden verzameld voor de ingenieurs in het Hyundai Motorsport hoofdkwartier. De wagen werd op alle gebieden grondig geëvalueerd, maar de focus lag vooral op 1,6-liter turbomotor.
‘De wagen is nu echt op de weg en ik moet toegeven dat het wel een emotioneel moment was toen ik de laatste versie van de i20 WRC voor de eerste keer in actie zag !’, vertelt Michel Nandan.
‘We hebben een intensief testprogramma voor de boeg voor de resterende maanden in 2013. Zo zullen we verschillende locaties in Europa aandoen, om op die manier de i20 WRC te evalueren in verschillende situaties en op verschillende terreinen, die de verschillende omstandigheden weerspiegelen die wij zullen ondervinden op het World Rally Championship van volgend jaar.’

Hyundai Motorsport wil op zeer korte termijn ambitieuze doelstellingen realiseren. Zo is een strak schema opgesteld om zeker op tijd klaar te zijn om mee te strijden in de rally van Monte Carlo Rally in januari 2014.
"De eerste testritten hebben ons veel bijgeleerd en dat is alvast positief,’ deelde Nandan nog mee. ‘We hebben veel feedback die we kunnen gebruiken in de volgende voorbereidingsfases."

Inzake de rijdersbezetting blijven we voorlopig nog op onze honger. Nandan gaf ons wel nog mee dat het om twee wagens gaat, er voorlopig geen klantenversies zullen worden gebouwd en beloofde dat hij binnen een maand een tip van de sluier zal oplichten inzake de testpiloot(en) en de bezetting van de Monte Carlo 2014. Ook richting R5 wordt niet gewerkt. 

Foto's: Hyundai & autosport.be