Indianapolis 500: Josef Newgarden wint voor een tweede maal op rij

Het was een turbulent pad naar de maand mei, met de nadruk op de Indianapolis 500, voor Josef Newgarden. De Amerikaan zegevierde in de seizoensopener van de IndyCar Series, maar verloor deze overwinning wegens het Push-2-Pass incident, waardoor hij nu zijn focus moest leggen op de belangrijkste race van het jaar. En hij slaagde er met verve in, want de Team Penske-coureur wist voor de tweede keer op rij de Greatest Spectacle in Racing op zijn naam te schrijven. Dit gebeurde in een race die werd gekenmerkt door Moeder Natuur, chaos en een fenomenaal slot.

De wedstrijd moest om 12:45 uur van start gaan, maar Moeder Natuur gooide roet in het eten. Al de hele week werd er regen voorspeld voor zondag en die voorspelling bleek te kloppen. De regen viel met bakken uit de lucht, waardoor zelfs de meer dan 300.000 toeschouwers een schuilplaats moesten opzoeken. Nadat de regen was gestopt, begon men direct met het drogen van de baan. Hierdoor liep men "slechts" vier uur vertraging op en kon de race dan toch van start gaan.

Die start verliep echter direct tumultueus. Tom Blomqvist (Meyer Shank Racing) kwam in de eerste bocht op het gras terecht, waardoor hij breed ging en Marcus Ericsson (Andretti Global) niet meer kon ontwijken. De winnaar van 2022 was furieus, zeker omdat hij al een lastige twee weken achter de rug had. Ook Pietro Fittipaldi (Rahal Letterman Lanigan Racing) moest de race direct staken door dit incident. Enkele ronden later eindigde Linus Lundqvist (Chip Ganassi Racing) in de muur, maar het feit dat drie wagens moesten opgeven vanwege motorproblemen en dat deze allemaal een Honda-krachtbron hadden, zorgde voor enige twijfel bij de andere teams met een Honda-motor. Gelukkig bleef het daarbij.

De eerste 56 ronden kenden maar liefst drie safety car-periodes, wat de nervositeit in het veld illustreerde. Ook deel twee van de race verliep niet zonder problemen. Polesitter Scott McLaughlin (Team Penske) en Santino Ferrucci (A.J. Foyt Enterprises) waren het meest actief in de openingsfase, terwijl Connor Daly (DRR-Cusick Motorsport) en Sting Ray Robb (A.J. Foyt Enterprises) het veld door elkaar schudden met een alternatieve strategie. Deze strategie bleek uiteindelijk niet te werken. De chaos bleef echter aanhouden. Colton Herta (Andretti Global) spinde, maar zijn wagen bleef voor het grootste deel onbeschadigd, met alleen de voorvleugel als grootste probleem. De Amerikaan kon de race voortzetten, zij het met een achterstand van 30 ronden nadat hij eerst langs de medische post moest passeren voor hij terug achter het stuur kroop.

Deel drie van de wedstrijd begon ook met een crash, die van Ryan Hunter-Reay (DRR-Cusick Motorsport), die naar het gras werd geduwd door Scott Dixon (Chip Ganassi Racing) en daarbij een tik kreeg. Hunter-Reay kwam er zonder kleerscheuren vanaf, maar beleefde wel een angstig moment. Dixon werd niet bestraft en zou dat zou later van cruciaal belang zijn. Na de herstart had Andretti Global nog maar één wagen over voor winst, nadat Marco Andretti in de muur was beland. Tot slot was er nog een crash van Will Power (Team Penske). De Nieuw-Zeelander vertrok nog vanaf de tweede plek, maar crashte zwaar in ronde 145. Vanaf dat moment waren er nog 44 ronden te gaan, en deze waren bloedstollend.

Vervolgens verloor McLaughlin de leiding vanwege een probleem met de koppeling. Vooraan bleven er nog vier coureurs over die streedden om de overwinning: Newgarden, Patricio O'Ward (Arrow McLaren), Alexander Rossi (Arrow McLaren) en Dixon. Newgarden begon aan de laatste ronden op kop, terwijl O'Ward geduldig achter hem bleef. In de laatste ronde zette de Mexicaan alles op alles om de overwinning binnen te halen met een inhaalmanoeuvre in bocht één. Maar Newgarden gaf geen krimp en behaalde zijn tweede opeenvolgende overwinning in Indianapolis.

Het was sinds 2002 geleden dat iemand twee keer op rij had gewonnen en daarom mag Newgarden ook nog eens 440.000 US dollars bijschrijven op zijn bankrekening dankzij de BorgWarner's Rolling Jackpot, die sinds '02 de pot met 20.000 US dollars verhoogde totdat er weer iemand twee keer op rij zou winnen. O'Ward eindigde als tweede, met de begrijpelijke teleurstelling. De derde plaats ging naar Dixon, die nog steeds wacht op zijn tweede overwinning op de Superspeedway, net als Rossi. De top vijf werd gecompleteerd door kampioenschapsleider Álex Palou (Chip Ganassi Racing), die nooit echt in de race zat voor de overwinning.

Ten slotte moeten we ook nog onze waardering uitspreken voor Kyle Larson (Arrow McLaren). De NASCAR-kampioen wilde als vijfde coureur in de geschiedenis de dubbel Indianapolis 500 - Coca Cola 600 in Charlotte behalen. Door de regenpauze kon hij echter zeker de 1100 mijl niet op één dag afwerken. Maar na de finish te halen als achttiende, vloog hij toch nog naar Charlotte. Daar nam hij het stuur over van Justin Allgaier, die aan de race begon, met nog 274 ronden te gaan. Helaas moesten zij de race vroegtijdig beëindigen vanwege - ironisch genoeg - de regen.

Foto's: IndyCar Series