Indy 500: Eindelijk raak voor Josef Newgarden na chaotisch slot

Twaalf jaar lang heeft Josef Newgarden er op moeten wachten, maar tijdens de 107de editie van de Indianapolis 500 heeft de Amerikaan eindelijk zijn eerste overwinning op het mythische circuit van Indianapolis Motor Speedway, dat overigens eigendom is van zijn teambaas Roger Penske, beet. Al was het geen simpele klus, nadat de Team Penske-piloot pas vanaf plaats zeventien moest starten en gezien daarnaast de race maar liefst driemaal werd stilgelegd en we verder een unicum kregen met een shoot-out zonder een volledige opwarmronde.

Het begin van de race daarentegen werd vooral getekend door constante wissels om de leiding, zodanig dat het zelfs op een moment op een koppeltijdrit in het wielrennen leek. Polesitter Alex Palou (Chip Ganassi Racing) en Rinus "Veekay" Van Kalmthout (Ed Carpenter Racing) waren de eersten die daarmee startten. Het duo hield dit toch meer dan 60 ronden vol, maar werden voorbijgevlogen door het duo van Arrow McLaren bestaande uit Felix Rosenqvist en Pato O'Ward. Dat terwijl ondertussen in de openingsfase een belangrijke kanshebber voor de zege een probleem kende. Scott Dixon (Chip Ganassi Racing) kloeg over vibraties in zijn linkerachterband, waardoor hij in enkele ronden tijd van plaats vier naar plaats vijftien terugviel en daarom ook vroeg de pits moest opzoeken. Van daaruit moest de Nieuw-Zeelander zich terug naar voren vechten.

De race verliep vlot tot ronde 92. Bij een inhaalmanoeuvre van Graham Rahal (Dreyer & Reinbold) - die overigens als invaller fungeerde na een zware crash van Stefan Wilson, maar twee ronden verloor vanwege technische problemen nog voor ze vertrokken - op teamgenoot Stingray Robb, ging de rookie wijd en schoof de muur in. Voor het eerst kregen de deelnemers wat rust dacht men, maar dat was allerminst waar. Bij de gebruikelijke pitstops verloor Veekay namelijk de controle over zijn wagen en ramde daarbij Palou tegen de muur. Beiden konden doorgaan, maar de Spanjaard viel terug naar plaats 28 en de Nederlander kreeg een drive through voor dit incident.

Vooraan bleven Rosenqvist en O'Ward de plak zwaaien met in hun zog Marcus Ericsson (Chip Ganassi Racing), terwijl het achter hen een en al chaos was betreffende positiewissels. Al kreeg de Mexicaan te horen dat er een probleem was bij het tanken. Zijn wagen kon op de een of andere manier niet volledig vol geraken, waardoor hij moest hopen op een full course caution om toch nog kans te maken op winst. En die kwam er, Romain Grosjean (Andretti Autosport) was de reden daarvoor. De Fransman werd geraakt in de pits door zijn teamgenoot Colton Herta, wat vermoedelijk na een vijftiental ronden zijn uitwerking had. Grosjean gleed in de muur in bocht twee en een nieuwe safety car procedure werd opgestart. Ericsson en Newgarden mochten vooraan starten, maar ditmaal werd er geen samenwerking. Dit werd opgemerkt door A.J. Foyt Racing en zo was het tijd voor Santino Ferrucci om zich te tonen. De Amerikaan met een Europees verleden ging naar voren vanaf een vijfde plaats en nam de leiding over, maar kwam ook als eerste binnen met nog een dertigtal ronden te gaan. De strijd werd intenser vooraan, totdat de zwaarste crash van deze editie gebeurde op zestien ronden van het einde.

Rosenqvist werd voorbij gestoken door Newgarden - die zich overigens doorheen de wedstrijd opwerkte naar de top vijf -, en kon niet meer insturen en raakte de muur. Daardoor was de aandrijfas gebogen en verloor hij controle over de wagen. De Zweed schoot de baan terug op en terwijl Ferrucci hem ternauwernood kon ontwijken, lukte dit net niet voor Kyle Kirkwood (Andretti Autosport). Zijn linkerachterwiel werd gewoon van de wagen gescheurd en vloog over het publiek tegen een geparkeerde wagen, zonder dat een persoon werd geraakt. Dat terwijl Kirkwood overkop door bocht twee gleed. Twee ronden later werd de wedstrijd stilgelegd.

Na even wachten mochten de heren zich opmaken voor een interessante laatste tien ronden. O'Ward kon de leiding overnemen van Ericsson, wat een déja vu gevoel gaf na vorig jaar, toen de wedstrijd ook zo eindigde. Beiden werden wel verrast door Newgarden die de leiding nam in de eerste bocht, maar twee bochten later was het gedaan voor O'Ward. Naar zijn mening werd hij door Ericsson naar het gras geduwd, waardoor hij de controle verloor en crashte. Met nog twee wagens achter hem die gecrasht waren, werd de wedstrijd voor een tweede keer stilgelegd. Eens de herstart gebeurde, op vier ronden van het einde, nam Ericsson de leiding over van Newgarden. Maar op dat moment gebeurde er een crash waar vijf wagens bij betrokken waren en dat nog voor ze de lijn over waren. Even was er twijfel, maar de wedstrijdleiding besloot om de wedstrijd voor een derde keer stil te leggen.

Gezien er nog twee ronden overbleven, besloot men om de wagens direct te laten starten zonder opwarmronde. Daar probeerde Ericsson zijn befaamde verdedigingstechniek die hij vorig jaar ook gebruikte op O'Ward, alleen was Newgarden slimmer. De Amerikaan wachtte zijn moment af na bocht twee om de Zweed voorbij te scheuren en zo voor het eerst in zijn carrière de Indy 500 te winnen. Ericsson werd tweede, Ferrucci eindigde derde, terwijl Palou na een fabuleuze remonte als vierde eindigde. Rossi vervolledigde de top vijf.

Foto: IndyCar Series