Indy 500: Hélio Castroneves pakt eindelijk zijn vierde overwinning

Wat lang niet lukte bij Team Penske, lukte ditmaal wel met Meyer Shank Racing. Hélio Castroneves was elf jaar lang op jacht naar een vierde winst in de Indianapolis 500 en nu in 2021, op zijn 46ste nota bene en bij zijn 21ste deelname, is het eindelijk raak voor de Braziliaan in één van de snelste Indy 500's ooit. In een gevecht met Alex Palou (Chip Ganassi Racing) nam Castroneves op drie ronden van het einde het voortouw om die te behouden tot aan de meet. Simon Pagenaud (Team Penske) eindigde als derde.

Bij de start van de race waren het vooral de jongeren Colton Herta (Andretti Autosport) en Rinus "Veekay" Van Kalmthout (Ed Carpenter Racing) die het voortouw namen op polesitter Scott Dixon (Chip Ganassi Racing). Dat hielden zij een dertigtal ronden vol, totdat de eerste safety car uitkwam. Stefan Wilson (Andretti Autosport) verloor namelijk de controle over zijn wagen bij het inkomen van de pits. Achteraf zou blijken dat de oorzaak lag bij de rempedalen die niet naar behoren werkten. Dat euvel zou ook onder meer Will Power (Team Penske), Simona de Silvestro (Paretta Autosport) en Ryan Hunter-Reay (Andretti Autosport) in de pits te beurt vallen.

Het ongelukkige moment van de onderbreking - iedereen was bezig met het afwerken van de eerste pitstop en door de safety car-procedure werd de pitlane gesloten - zorgde ervoor dat Dixon en Alexander Rossi (Andretti Autosport) een noodstop moesten uitvoeren en voor beide heren liep het grondig fout. Het gevolg was dat twee favorieten een ronde verloren op de rest van het veld. Terwijl de Nieuw-Zeelander zich nog wel terug in dezelfde ronde kon opwerken, zou het voor Rossi wederom een teleurstellende race worden met een 29ste plaats op twee ronden achterstand als gevolg. Bij deze herstart was Castroneves opvallend vooraan te vinden, maar de lokale Connor Daly (Ed Carpenter Racing) nam dan het voortouw. Dat zou duren tot voorbij halfweg, totdat de tweede - en verrassend laatste - safety car uitreed.

Die was te danken aan Graham Rahal (Rahal Letterman Lanigan Racing). Bij het uitkomen van de pits eindigde de Amerikaan vol in de muur. Achteraf bleek dat dat te wijten was aan het feit dat het wiel linksachter niet vastgezet werd. De teleurstelling was groot bij Rahal maar hierdoor kregen we een echte strijd bij de herstart. Daar zagen we vooral Palou het voortouw nemen voor Castroneves, terwijl ook Patricio O'Ward (Arrow McLaren SP) zich kwam moeien vooraan. Terwijl sommige rijders zoals Takuma Sato (Rahal Letterman Lanigan Racing) een alternatieve strategie probeerden, tevergeefs. Wel kwamen Pagenaud en Ed Carpenter (Ed Carpenter Racing) nog dichtbij de koplopers, maar het werd duidelijk dat de winnaar Palou of Castroneves zou worden.

Op drie ronden van het einde zette de Braziliaan zijn finale aanval in en hoewel hij nog verkeer tegenkwam, hield Castroneves het hoofd koel en pakte zo zijn vierde overwinning in de Indy 500 en de allereerste overwinning ooit voor Meyer Shank Racing in de IndyCar Series. Palou, in nog maar zijn tweede deelname ooit, moest tevreden zijn met de tweede plaats. Achter het duo kon Pagenaud nog O'Ward verschalken voor de derde plaats en vervolledigde Carpenter de top vijf. Met deze overwinning vervoegt de 46-jarige veteraan A.J. Foyt, Al Unser Senior en Rick Mears die allen ook viermaal de bakstenen lijn mochten kussen. Dat iedereen het Castroneves gunde bleek achteraf, wanneer hij door praktisch alle teams en racers gefeliciteerd werd. Maar de eerste vraag wordt ook gesteld: komt hij terug om alleenheerser te worden met vijf overwinningen? We zullen het weten in 2022.

Foto's: IndyCar Series