Dries Van Langendonck op jacht naar zijn eerste autosporttitel!

Dries Van Langendonck staat voor een belangrijke week in zijn bijzonder prille autosportcarrière. Onze landgenoot kan dit weekend de Britse Formule 4-titel in de wacht slepen en dat in zijn debuutseizoen in de klasse. "De voorbereiding voor zo'n laatste raceweekend is altijd wat spannend, zeker met een titel op het spel. Maar ik ga zoals altijd mijn best doen, de races proberen winnen en niet te veel aan het kampioenschap denken."

We spraken Dries Van Langendonck net toen zijn koffers klaarstonden voor het vertrek naar Brands Hatch. Op dat iconische Britse circuit vindt komend weekend de laatste manche van het Britse Formule 4-kampioenschap plaats. Een kampioenschap dat gedomineerd werd door Van Langendonck. Een dubieuze straf voor het weekend op Donington leek roet in het eten te strooien, maar Van Langendonck sloeg daarna keihard terug en kan zo op zaterdag al kampioen worden. 

Het Wera Tools Britse Formule 4-kampioenschap draagt een FIA-label, maar toch zou het voor de nog maar 16-jarige Dries Van Langendonck niet zijn eerste FIA-titel zijn. Die verdiende hij enkele jaren geleden al in de kartsport. De Limburger kroonde zich in 2023 op het circuit van Franciacorta tot FIA Wereldkampioen karting bij de OK-Junioren. Een jaar later volgde de Europese titel in de OK-klasse. "Beide titels waren enorm speciaal, zeker die wereldtitel heeft wel het één en ander in gang gezet. De titels in de karting hebben mijn carrière gelanceerd, want niet veel later kwam het contact met McLaren tot stand. Een eerste titel in de autosport zal een onbeschrijfelijk gevoel geven, maar de Europese- en wereldtitel durf ik daar zeker langs te zetten."

Dries Van Langendonck kwam in de zomer van 2024 onder contract bij McLaren. Als rijder van het McLaren Driver Development programma werkte hij dat jaar zijn laatste volledige seizoen in de karting af. Daarna, in 2025, verschoof de focus al vroeg richting de autosport, om dan in september zijn debuut te maken in de Britse Formule 4 en dat meteen met een zege. Amper 15 jaar en één dag was Van Langendonck op dat moment. Het feit dat McLaren al vroeg in hem geloofde is veelzeggend, maar Van Langendonck plukt natuurlijk ook de vruchten van die samenwerking. "Het is een grote eer om in de papaya kleuren te kunnen rijden, maar het is meer dan dat. Ze ondersteunen mij op alle mogelijk vlakken: fysiek, financieel, maar bijvoorbeeld ook op rijtechnisch vlak, aangezien ik een rijderscoach ter beschikking hebt die me in de wedstrijdweekends bijstaat. Anderzijds wordt van mij verwacht dat ik het goed doe en dat is niet meer dan logisch, maar de grootste druk komt van mezelf. Ik wil het goed doen, ik wil winnen en ik wil daar alles aan doen!"

Begin deze zomer volgde dan het mooie nieuws dat Dries Van Langendonck onder de vleugels van Verstappen Racing komt. Hij blijft weliswaar in de McLaren-kleuren rijden, maar krijgt extra ondersteuning van Verstappen Racing en daarin spelen zowel Max als Jos Verstappen een bijzonder rol in. "De steun van de familie Verstappen is een extra steun om me een nog betere rijder te maken, in alle opzichten. Ik krijg zowel op de circuits de extra ondersteuning die ik nodig heb, maar ga bijvoorbeeld ook regelmatig naar Tilburg om op de simulator van Verstappen Racing te rijden. De kennis van Max, maar zeker ook nog van Jos, is van een enorme waarde om ons doel te bereiken."

Dat doel rijkt uiteraard verder dan de Britse Formule 4. Al voor de start van het seizoen stond vast dat Van Langendonck maar één jaar actief zou zijn in die klasse. "We kozen toen bewust voor de Britse Formule 4 omdat het toch een atypische manier van racen is. Er wordt op echte oldschool circuits gereden waar de foutenmarge miniem is", vertelde vader Frank Van Langendonck ons eerder al. 

De volgende stap wordt sowieso een passage in het Formula Regional European Championship, zeg maar de tegenhanger van de Eurocup-3 waar Thomas Strauven en Ean Eyckmans dit seizoen rijden. Om zich optimaal voor te bereiden op dat komende FREC-seizoen, zat Van Langendonck al vaak in de auto. Doorheen het seizoen testte hij met verschillende teams en nam hij na de afsluitende wedstrijden van het FREC-kampioenschap deel aan de officiële oefensessie in Hockenheim, Paul Ricard en de Red Bull Ring. De rondetijden zagen er alvast veelbelovend uit, want Van Langendonck sloot meerdere sessies als snelste af. Hij lijkt dus snel gewend te zijn aan de snellere FREC-auto. "Het verschil valt wel mee hoor", analyseert de Limburger. "De auto heeft uiteraard wat meer vermogen, meer grip door de aerodynamica en de remmen zijn een stuk zachter. Het maakt de auto sneller en leuk om mee te rijden, maar het mag voor mij nog wel wat harder gaan."

Sneller zal het in ieder geval gaan in de toekomst, want Van Langendonck lijkt bijzonder goed op weg om een mooie autosportcarrière uit te bouwen. Te beginnen met de mogelijke titel in het Britse Formule 4-kampioenschap, om dan in een goede omkadering stelselmatig verder te klimmen op de autosportladder. En laat het met die omkadering nu net bijzonder goed zitten!

Foto's: Jakob Ebrey, Forza Racing & FWS