Interview Gilles Magnus: Goede wijn behoeft geen krans

De 18-jarige Gilles Magnus, die afgelopen seizoen de pannen van het dak reed in de Formule Renault 2.0 NEC, heeft een bizar seizoen achter de rug met vooral veel up's, maar ook één down van formaat waardoor hij nu nog zijn wonden aan het likken is. Het aanstormend talent uit Schoten verloor het Formule Renault NEC kampioenschap na een blunder van een wedstrijdcommissaris tijdens het finale weekend in Hockenheim.

Gilles Magnus is op dit moment een van de grootste talenten in België. Zijn parcours verliep perfect met een vice wereldtitel tijdens de World Finals karting X30 Junior in 2014 en dat op 3/100 seconde van de titel. Een jaar later volgde een vice Europese titel na een ex aequo in diezelfde Klasse.

In 2016 ging hij als 16-jarige aan de slag in het Frans F4 kampioenschap en pakte de titel. Het leverde hem de titel RACB ‘Rookie of the year’ op. Zodoende liep hij netjes in het spoor van ene Stoffel Vandoorne en besliste om afgelopen seizoen de Formule Renault 2.0 NEC te rijden. Een logisch vervolg van zijn carrière.

Vijf weekends in Monza, Assen, Nürburgring, Spa en Hockenheim stonden op het programma. Met de steun van Renault België-Luxemburg tekende hij bij het hoog aangeschreven Franse team R-ace GP. Magnus reed quasi een gans seizoen aan de leiding in het kampioenschap. Zelfs een zware crash in Spa boven op de Raidillon, maar wel gecombineerd met twee zeges datzelfde weekend, kon hem niet weerhouden om met een kleine voorsprong van vijf punten op zijn Marokkaanse ploegmaat Benyahia te vertrekken richting Hockenheim. In theorie kwamen tijdens het finale weekend nog zes rijders in aanmerking voor de titel. Gilles vertrok als titelfavoriet en alles verliep naar wens want tijdens de eerste race lag hij aan de leiding. De titel was in de maak tot de koersdirectie onze landgenoot trakteerde op een drive-through voor het niet respecteren van de track limits. Achteraf bleek de sanctie ongegrond maar ondertussen pakte titelrivaal Michael Benyahia wel de volle punten. In de tweede race vertrok Magnus ver op de grid en kon op het einde van de wedstrijd wel aansluiten bij Benyahia maar hij geraakte er niet voorbij waardoor de titel na de ultieme manche alsnog naar de Marokkaan ging. Goede wijn behoeft dus spreekwoordelijk geen krans, maar Dame Fortuna stond niet bepaald aan de kant van Gilles Magnus.

“Ik was zeker van mijn gelijk”

Gilles Magnus: “Achteraf is het makkelijk om te zeggen dat ik de vlag moest hebben genegeerd en mijn verhaal gaan halen na de race. Maar het team riep me over de radio binnen en ik heb de orders gevolgd. Ik was op dat moment zeker van mijn gelijk dat ik de track limits niet had overschreden. Misschien had ik inderdaad de radio moeten uitzetten en de race uitrijden met een risico op uitsluiting. Maar dan had ik tenminste mijn gelijk gehaald. De bewuste official heb ik nadien niet gezien, maar hij heeft wel zijn fout toegegeven na het bekijken van het beeldmateriaal. Tijdens de tweede race heb ik veel risico’s genomen en ik kwam op het einde onder de achtervleugel van Benyahia, maar ik raakte er niet over. Het had me wel de titel en een test bij Renault opgeleverd”.

Een opdoffer die misschien wel een keerpunt betekent in de verdere carrière van de talentvolle youngster.

“Via de titel had ik misschien de lijn nog kunnen doortrekken, maar we hebben nu beslist om af te zien van een verdere carrière in de eenzitterij. De budgetten swingen de pan uit en dat kunnen we niet ophoesten”.

RACB stuurwiel

Nochtans viel Gilles Magnus wel op tijdens de finale van het RACB stuurwiel. Maar spijtig genoeg was de inzet een stuurtje binnen de Franse F4, een stadium dat Gilles reeds succesvol passeerde.
“Tijdens de vorige tests inzake het RACB Nationaal team in 2014 was ik nog maar 15 jaar en dus enkele maanden te jong, ik mocht niet deelnemen. Nu, drie jaar later, mocht ik wel mee doen en wist ik me bij de laatste 6 te plaatsen. Ik wou het meemaken en hoopte me in de kijker te rijden en iets te forceren. Ik was tijdens alle gezamenlijke trainingen en in de uiteindelijke finale zonder uitzondering steeds de snelste van de 6 maar mijn leeftijd speelde tegen mij. Ironisch genoeg hebben ze vanaf dit jaar de minimum leeftijd namelijk op 15 jaar gebracht, geen geluk dus. Ik hoopte dat de RACB via het National Team toch iets zou ondernemen richting de Formule Renault Eurocup. Terug naar de Franse F4 was uiteraard geen optie. Maar ze kozen uiteindelijk voor de 16 jarige De Pauw die de Franse F4 zal betwisten.

Gilles jongste winnaar ooit van de 24 Hours of Zolder

Deze zomer stond Gilles opeens als vervanger van de zieke Wolfgang Reip aan de start van de 24 Hours of Zolder. Hij reed binnen het team van Scuderia Monza naast Jeffrey Van Hooydonk, Christoff Corten en de broers Frank en Hans Thiers in een zeer competitieve Norma M20 FC proto.

“Misschien wel het mooiste resultaat van het seizoen en totaal onverwacht. We werden gecontacteerd enkele dagen voor de race en ik had nog geen meter gereden met een proto, laat staan een endurance. Ik had ook nog nooit op Circuit Zolder gereden. Maar door de ervaring met downforce in de monoplace kon ik me vlug aanpassen aan de proto die inzake rijgedrag heel dicht aanleunt bij een eenzitter. Ik reed twee dubbele stints en zat tijdens de race 6 uren achter het stuur. We wonnen deze zware race en dat gaf een schitterend gevoel. Het was zeker niet slecht voor mijn naambekendheid bij een breder publiek in België. Een proto ligt me trouwens wel”.

En nu?

“Ik sta duidelijk met beide voeten terug op de grond en we hebben drastische beslissingen moeten nemen door de eenzitterij te verlaten. Het is nu eenmaal waanzinnig duur richting bvb F3. We staan momenteel open voor alles, maar uiteraard hoop ik in een professionele omkadering terecht te komen. Een Europees GT4 verhaal, gecombineerd met een Belgisch programma (Belcar in Proto of GT4) zou me kunnen bekoren. Uiteraard zou ik graag op termijn evolueren richting GT3 of LMP3, maar op dit moment is dit voor ons budgettair niet haalbaar. Ik zou me bvb kunnen laten opvallen in een GT4. Maar we moeten realistisch blijven. Dromen maken plaats voor realiteit en we gaan hard werken aan de toekomst”, besluit de talentvolle Schotenaar.   

Foto's: Marnik Mouchaers - Arne Simons - Ronald Janssens - Renault Belux - Gilles Magnus - Niels Vaeck