van der Horst

Interview Jean-Michel Baert: "Comtoyou Racing nooit zo goed voorbereid aan de start"

Jean-Michel Baert
Jean-Michel Baert
Comtoyou Racing bevestigde zopas officieel zijn line up voor het nieuwe WTCR-seizoen dat op 7 mei in Pau van start gaat. Audi Sport-piloot Gilles Magnus doet dit jaar met het team uit Waterloo een gooi naar de WTCR-titel. Magnus wordt net als vorig seizoen geflankeerd door Audi-collega Nathanaël Berthon en Tom Coronel die beiden in de bekende DHL-kleuren zullen aantreden. Mehdi Bennani vervangt vice-kampioen Fred Vervisch die we dit jaar in de GT World Challenge Europe aan het werk zien. De komst van de Marokkaan - wiens Audi RS3 LMS TCR net als Magnus' bolide de Audi Sport/Comtoyou-kleuren zal arboreren - is niet eens een grote verrassing aangezien Bennani reeds in 2020 met Comtoyou de TCR Europe-rijderstitel won. Autosport.be sprak daags voordien met Jean-Michel Baert, Comtoyou's bevlogen teameigenaar die een kritische noot nooit schuwt.
Het Comtoyou-kwartet met Berthon, Coronel, Bennani en Magnus
Het Comtoyou-kwartet met Berthon, Coronel, Bennani en Magnus
Met Magnus, Berthon, Coronel en Bennani heeft Comtoyou Racing opnieuw een sterke line up, al had u ongetwijfeld graag Vervisch behouden?
 
"Ik ben uiteraard ontgoocheld dat Fred niet bij ons kan rijden, vooral gezien zijn knappe resultaten vorig seizoen maar ook omdat ik hem al heel lang steun.  Audi Sport wou Vervisch prioritair in de GT World Challenge inzetten, wat geenszins betekende dat Fred niet bij Comtoyou WTCR kon rijden. Door clashes tussen beide kalenders was het hem evenwel niet mogelijk het volledige WTCR-seizoen te betwisten.  Omdat we dit jaar onze zinnen op de wereldtitel hebben gezet was het helaas geen optie om ook nu met Fred in zee te gaan."

Gilles Magnus - Audi Comtoyou Racing
Gilles Magnus - Audi Comtoyou Racing
Vervisch had vorig seizoen de titel zowat binnen handbereik, acht je Gilles Magnus dit jaar in staat om zich tot  WTCR-kampioen te kronen?

"Gilles heeft daar zeker de middelen toe. Vergeet niet dat hij vorig jaar eigenlijk best wel veel meer punten had kunnen scoren indien hij het spel individueel had gespeeld. Vorig seizoen hebben we hem meermaals gevraagd om in functie van het team te rijden en achter Vervisch te blijven. Door hiermee in te stemmen heeft hij weliswaar minder punten in het klassement gesprokkeld maar zich des te meer opgeworpen als een professioneel piloot. Voor Comtoyou Racing en het RACB National Team was het belangrijk dat Magnus het statuut van officieel Audi-piloot zou bekomen, een betrachting die we ook waar hebben gemaakt. Gilles is in mijn ogen een piloot die elk jaar veel progressie maakt; hij heeft recent zeer overtuigende wintertests neergezet en werkelijk aan maturiteit gewonnen. Als je het mij vraagt is hij een youngster met wie er dit jaar rekening zal moeten gehouden worden. Om  dit jaar de druk op zijn schouders te leggen door hem titelkansen toe te dichten, is niet mijn manier van werken. Ik hou er niet van te managen 'par le combien' maar 'par le comment' en indien hij de wedstrijdplannen, de teamstrategieën respecteert zou Gilles best wel eens de titel kunnen veroveren. Yann Ehrlacher is voor mij niet de beste piloot, wel de regelmatigste en hij rijdt voor het slimste team. Da's ook niet zo moeilijk als je vijf zeer goed betaalde fabrieksrijders in dienst hebt die wel verplicht zijn de teamorders nauwgezet uit  te voeren."

Comtoyou Team Audi Sport
Comtoyou Team Audi Sport
Wat komt Comtoyou Racing tekort om het tot teamkampioen te schoppen? 

"We hebben een nieuwe, zeer competitieve wagen die nog zal evolueren vergeleken met vorig jaar toen we af en toe met probleempjes werden geconfronteerd. Niet dat er thans nieuwe stukken gehomologeerd worden, maar we hebben de auto, de bandenslijtage, de manier waarop de rubbers werken beter leren doorgronden, ook al wordt een en ander afgevlakt door de Balance of Performance. Dat die BoP ons voor 2022 met één centimeter meer rijhoogte bedacht zal uiteraard niet helpen; ik merkte echter dat de BOP van de Lynk&Co's vorig jaar onveranderd bleef en hoop dat dit voor Comtoyou eveneens het geval zal zijn. We rijden reeds sinds 2017 in de serie en kennen zo onderhand wel de wijze waarop er gewerkt wordt dus die BoP-wijziging kwam er niet geheel onverwacht. Ik denk dat we de beste auto en een prima line up hebben, de mekaniekers zijn er klaar voor en we hebben zeer goede wintertests achter de rug. We komen met andere woorden nog nooit zo goed voorbereid aan de start."

Recente kalenderperikelen zorgden voor de nodige kopzorgen...

"Ik ben niet echt opgezet met de nieuwe kalender maar goed, we hebben geen inspraak waar het over circuitkeuzes gaat. We testten op de Nurburgring, de Hungaroring, Motorland Aragon, Vallelunga en ... de l'Anneau du Rhin. (Lachend) Hopelijk kunnen we naar Korea, China en Macau, zoniet zouden we als alternatief wel eens op Circuit Geoparc (een nog kleinere Franse omloop dan de vrij onbekende l'Anneau du Rhin - nvdr) kunnen eindigen! Nu, ik denk wel dat Eurosport er mondiaal een mooi, mediatiek evenement zal van maken, net zoals vorig seizoen in Pau Arnos overigens. Het debat ligt niet bij de manier waarop Eurosport WTCR-wedstrijden in beeld brengt. Als je echter weet dat TCR Europe in Portimao, Le Castellet, Monza, Barcelona en op de Nurburgring en Norisring racet en je ziet dan op welke omlopen wij als wereldkampioenschap rijden, dan heb ik een probleem wanneer er met mijn klanten over budgetten moet worden gepraat. Als klein Belgisch team vind ik het dan ook belangrijk om
Tom Coronel - DHL Comtoyou Racing
Tom Coronel - DHL Comtoyou Racing
naast WTCR ook in TCR Europe aan te treden. Ik ben blij om van bij aanvang aanwezig te zijn in dit kampioenschap dat op grootse omlopen racet en in het kader van o.m. DTM-meetings aantreedt. Tom Coronel, Viktor Davidovski en de erg snelle Franco Girolami komen er met drie nieuwe Audi RS 3 LMS aan de start. Net als in 2020 willen we zowel de rijders- als teamtitel veroveren en ik durf te stellen dat we regelmatig de Brabançonne zullen laten weerklinken". 

Comtoyou racet in meerdere series, hoeveel mensen stelt het team eigenlijk tewerk en werken de verschillende equipes autonoom?

"In WTCR zijn dat een dertigtal medewerkers, circa tweeëntwintig in TCR Europe, een tiental mensen in de Fun Cup en enkele in de Belcar Historic Cup waarin François Bouillon met de ex-Emmanuel Pirro Audi 80 Compétition STW aantreedt. De WTCR- en TCR Europe-teams werken inderdaad autonoom. Indien we voor de WTCR-titel willen gaan dan moeten ingenieurs en mecano's zich uitsluitend op hun programma's kunnen focussen. Met Elsa Verbist, de nicht van François, hebben we er ook een nieuwe teammanager bij, zij heeft ervaring in die functie en woont bovendien niet ver van de workshop".

Jean-Michel Baert
Jean-Michel Baert
Comtoyou Racing heeft als officieel Audi Sport-team twee betaalde Audi-piloten binnen de WTCR-rangen en geniet hierbij de volle steun van de Duitse constructeur, dit geldt niet voor andere TCR-kampioenschappen?

"We zijn sinds 2017 het officiële team voor het merk in TCR. Door onze gezamenlijke activiteiten helpen we Audi om raceauto's te verkopen. Het gebeurt ook dat we klantenteams ondersteunen die hun nieuwe wagen hebben ontvangen. In WTCR worden we bijgestaan door de volledige Audi Sport TCR-equipe die naast Chris Reinke, Andrea Milocco en Detlef Schmidt nog  twee à drie andere medewerkers telt. Een beduidend kleinere equipe uiteraard dan deze die in GT3 voor Audi actief is.
In andere TCR Series zoals TCR Europe heb ik vragen bij de steun van constructeurs. Audi past als Germaans team de regels strikt toe wat wil zeggen dat we voor TCR Europe en andere TCR-series enkel
Marcello Lotti
Marcello Lotti
technische steun krijgen. Het TCR-concept van Marcello Lotti is immers voorbehouden aan toerismewagens die maximaal 137.500 euro mogen kosten en waarbij er buiten technische steun geen enkele marketingsteun is toegelaten, puur customer racing dus. 137.500 euro is de prijs die een auto dit jaar mag kosten maar daarom nog niet de prijs aan dewelke de auto verkocht wordt. Neem nou de Lynk&Co 03 TCR, als je ziet hoe die auto is gebouwd maak je mij niet wijs dat die maar 137.500 euro kost, dus eigenlijk kan dit geen TCR-auto zijn. Maar goed, de wagen werd als dusdanig  aanvaard. Voorts heeft een 100% fabrieksteam helemaal geen plaats in TCR, dus als je hoort dat Hyundai piloten en teams in TCR Europe gaat steunen, dan beantwoordt dit niet aan het originele TCR-concept.  Het is allemaal een beetje op het randje maar bon, gevraagd naar mijn mening hierover citeer ik graag Amazon-baas Jeff Bezos: "terwijl mijn concurrenten zich met elkaar bezig houden, bekommer ikzelf me om mijn klanten."

Nicolas Baert
Nicolas Baert
Jouw zoon Nicolas racet dit jaar voor Saintéloc in de GT World Challenge Europe, koestert Comtoyou op termijn GT3-plannen? 

"Er zijn mensen die dat al jaren zeer goed doen. Ik heb Vincent Vosse altijd gezegd dat er voor iedereen plaats moet zijn, het zou dom zijn indien twee Belgische topteams elkaar op de tenen trappen. We kunnen beter complementair zijn dan elkaars concurrenten. Mocht ik morgen iets anders willen doen dan is het niet zeker dat ik voor GT3 opteer. Ik verkies eerder de referentie te blijven in TCR, een concept dat wereldwijd nog zoveel andere mogelijkheden biedt, zoals endurancewedstrijden. Zowel voor Nicolas als voor mezelf is het een goede zaak dat hij bij Saintéloc rijdt, waar hij overigens goed gedijd. Hij is er niet de zoon van Jean-Michel maar moet er zijn eigen naam zien te maken wil hij van racen zijn beroep maken en morgen klaar zijn mocht hij door Mercedes of Ferrari opgevist worden. Ik ga sinds dit jaar naar hem kijken, hij maakt enorm indruk op mij door de kwaliteit van zijn werk en de snelheid waarmee hij leert."


Foto's: Hans van Onsem, Comtoyou Racing, Tom Coronel Press, FIA WTCR, WSC Group, Nicolas Baert Press



Dit artikel werd gepubliceerd door Hans van Onsem in FIA World Touring Car Cup op vrijdag 22 april 2022.
  • LTF

Copyright 2000-2024 Autosport.be - Contacteer ons