Interview Mark Webber: "Ik was beter af geweest zonder F1-ervaring"

In het kader van de FIA WEC 6 Hours of Spa sprak Autosport.be met Mark Webber over zijn terugkeer naar Le Mans, waar hij dit jaar met Porsche aan de start verschijnt. De sympathieke Australiër lichtte de wijzigingen in zijn leven toe en vertelde over de verschillen tussen zijn F1-carrière en de job bij zijn huidige broodheer. De overstap van Red Bull, waar de schijnwerpers op hem stonden, naar Porsche, waar ook de teamgeest van belang is, bleek evenwel enige aanpassing te vergen...

Je bent in Spa op vertrouwd terrein, want je reed hier in het verleden reeds meermaals. Zijn er parallellen of is het eerder aanpassen geblazen?

Mark Webber: Het is toch wel aanpassen, zowel op vlak van auto als op vlak van voorbereiding. Het blijft vreemd om alles op twee dagen te hebben, met de trainingen op één dag en de race de volgende. Voor mij is dat nieuw, maar ik ben blij hier te zijn. Ik rij hier al sinds 1996, toen als een jonge kerel in een Formule Ford, en heb altijd getracht de beste te zijn en zo snel mogelijk te gaan; de inhaalbeweging op Alonso in Eau Rouge is ondertussen vrij bekend geworden. Spa is ook één van die omlopen die me bij blijft, ik racete hier in de F1 steeds op mijn verjaardag en ook mijn vader en moeder kwamen dan op bezoek vanuit Australië. Mijn moeder genoot vooral van het uitzicht, je weet wel de koeien en de weilanden (lacht).

Hoe groot is het verschil met de Formule 1 dan, op vlak van wagen?

Ik had toch wel zes tot zeven ronden nodig om de rempunten die ik in de Formule 1 gebruikte te verlaten. Tot dusver denk ik dat ik beter af was geweest zonder F1-ervaring dan met; je hebt zoveel ervaring in die specifieke serie, dat het serieus wat tijd zal vergen om je aan te passen. Ik geniet er evenwel van om met de wagen (de Porsche 919 Hybrid nvdr.) te rijden. Silverstone was goed voor ons, met meteen een podium in onze eerste race; een verrassing!

Had de overstap naar FIA WEC en Porsche ook merkbare gevolgen op persoonlijk vlak?

De timing is perfect voor mij, het voelde als het juiste ogenblik om de stap te zetten. Ook met acht races per jaar zou de balans met mijn privéleven een stuk beter moeten zijn, al heb ik daar nog niet veel van gemerkt eerlijk gezegd. Ik ben bezig geweest met allerhande zaken en heb nog maar weinig kunnen relaxen, ik ben daar overigens ook niet goed in. Daarnaast ben ik tevreden de kleuren van een mooi merk als Porsche te mogen verdedigen. Ik ben iedereen dan ook zeer dankbaar, het zijn echt allemaal goede, capabele mensen.

Wanneer begon je te denken aan een nieuwe carrière?

Ongeveer een tweetal jaar geleden. Ik was reeds vrij vroeg in contact met Porsche en zoals gezegd, voelde het aan als het juiste moment om dergelijke switch te maken. Ik had ook geen interesse in DTM of dat soort zaken; ik heb geracet op het absolute topniveau, de F1, en daarom wilde ik ook op het hoogste niveau in de endurance racerij strijden. Dat betekent met de beste constructeurs in de meest geavanceerde wagens met en tegen rijders op hoog niveau.

Wat denk je over de wijzigingen in de F1?

Als je kijkt naar de F1, dan waren de motoren de laatste jaren vrij oud. Bij wijze van spreken is men dit seizoen van vijf jaar achterstand naar vijf jaar in de toekomst gesprongen. Op dat vlak zijn er parallellen met de wagens in het FIA WEC want ook hier kijkt men naar efficiëntie en energierecuperatie. We werken met de technologieën van de toekomst zeg maar.

Wat is jouw visie over de commentaar op het geluid van de F1-krachtbronnen?

Ik begrijp de commentaar op het geluid, want als kleine jongen ging ik naar het circuit om de motoren te horen brullen. Maar zoals ik zeg, dat is de toekomst; in 2020 of 2030 zal dit normaal zijn... Neem nu het voorbeeld van een GSM, we zijn allemaal begonnen met gigantische toestellen en nu heb je reeds zeer kleine GSM's. Die evolutie maken we ook in de autosport mee; kijk bijvoorbeeld naar Audi, de R18 hoor je in de pitlane niet eens.

Je spreekt over Audi, de concurrentie. Hoe ver staat Porsche momenteel in vergelijking met Toyota en Audi in een race als de 6 Hours of Spa?

In een weekend als dit, alle sessies in twee dagen, gebeurt alles zeer snel. De ervaring die Toyota en Audi hebben, telt dan echt door. Als je namelijk dit weekend tegen een probleem aan loopt, kan het echt hectisch worden. Wagen #20 reed in de trainingen niet zo vlot als we gewild hadden. We hopen dat we die problemen kunnen oplossen, maar de volgende keer dat er gereden wordt, is het al meteen raceday. Geloof me, de wedstrijden zijn voor ons zeker en vast geen verlofperiode. Ze vragen veel van je om ze te betwisten en de wagen vlot te laten rijden.

Is Le Mans jullie enige doel?

De Porsche 919 Hybrid is momenteel volledig gebouwd voor Le Mans. Ik ben vrij tevreden met de wagen zelf, zeker met bepaalde technologiën, echt topklasse, zaken waar we trots op zijn. Maar je moet ook de filosofie verstaan als je een wagen wil klaarstomen en je slechts beperkte tijd hebt. Uiteindelijk is het doel om er in Le Mans in relatief goede vorm te staan. In dat kader zijn deze wedstrijden (Spa en Silverstone nvdr.) belangrijk, maar op vlak van set-up volgt de wagen eerder de filosofie voor Le Mans. We blijven evenwel racepiloten en we willen hier in de toekomst ook scoren, maar dit weekend is het voor ons een kwestie van te testen. We leren meer bij dan wie dan ook dit weekend, dat kan ik je garanderen. Audi en Toyota leren bij, maar wij leren meer bij (lacht).

Hoe verrast was je echt door het podium in Silverstone?

Het podium zelf kwam als een complete verrassing! De wagen had een downforce set-up voor Le Mans en gecombineerd met de regen was dat niet eenvoudig. Het was niet de beste aanpak voor die individuele race, maar we wilden absoluut ervaring opdoen voor Le Mans. We hebben namelijk nog geen data voor Le Mans, geen enkele referentie. Het gat met de winnaar was wel een verrassing voor mij... We spoten champagne, maar er is nog een pak werk te doen. Als we in Spa dichterbij de winnaar zitten, is dat voor mij goed ook al pakken we geen podiumplaats.

Silverstone was dus een goed weekend?

Porsche Team - Porsche 919 Hybrid vs Audi Sport Team Joest - Audi R18 e-tron quattro Hybrid

Langs de transmissiekant waren er bij de 6 Hours of Silverstone enkele problemen, maar daar werken we aan. Dat is de situatie waarin we momenteel zitten en we moeten op dat vlak verbeteren; we leren zoals gezegd veel bij. Wij stellen bovendien niet dat we als Porsche hier zullen arriveren en alles meteen winnen. 24 uur is een lange race, een zeer lange race, waarin veel kan gebeuren. We hebben nog niet alle testen met de wagen afgerond zoals we zouden willen.

24 uur racen betekent ook kunnen vertrouwen op je team; hoe verteer je de switch om opnieuw teamgenoten te hebben in eenzelfde wagen?

Een wagen delen is nieuw voor mij, maar ik hou veel van het teamaspect. Je helpt mee om te verbeteren, om het leven van het ganse team eenvoudiger te maken. Er zijn zoveel facetten, ook op vlak van set-up. In de F1 werkte je altijd met je ingenieur, hij was die ene vriend die een gans jaar bij je was. Hier is het veel rustiger; Brendon (Hartley nvdr.) heeft wat info, Timo (Bernhard nvdr.) heeft wat info en Mark heeft nog wat andere info. Het is een verhaal van compromissen.

Een goede wagen is niet alleen een snelle wagen, maar ook één waarmee je kan inhalen. Wat denk je van het verkeer in een race als de 6 Hours of Spa?

Ten dele is het frustrerend, ten dele is het goed voor de concentratie, want je moet je heel bewust zijn van de onderlinge snelheidsverschillen. Die zijn vrij groot, zeker met deze wagen; je moet echt opletten naar waar de tragere wagens gaan en dat is nieuw voor mij. In de F1 haalde ik soms twee-drie wagens in tijdens een hele race, hier 60-70 per stint. Het is een nieuw aspect van mij takenpakket en daar moet je aan wennen. Ik ben er zeker van dat ik er volgend jaar een pak beter in zal zijn.

Is het fysiek hard aanpassen?

Neen helemaal niet. In de Formule 1 heb je constant een hartslag van 160 slagen/minuut; hier is dat maar 110. Zo veel relaxer, alleen al door de G-krachten. Als je lichaam grote G-krachten trotseert, verhoogt je hartslag automatisch.

Is het fysiek dan hard aanpassen op vlak van voorbereiding?

(denkt na) Een beetje meer cake, rode wijn. Neen serieus, ik moet op punt staan natuurlijk. Ik ben een beetje verslaafd aan fitness en trainen. Ik geraak vrij teleurgesteld als ik enkele kilo's bijkom, wat niet moeilijk is voor mij trouwens. Gedurende mijn ganse F1-carrière schommelde mijn gewicht rond de 75kg, wat niet eenvoudig was om te behouden. Ik was evenwel vrij gedisciplineerd en focuste er echt op. Ik was in feite altijd te mager (mede omwille van Webber's lengte nvdr.) en mijn gewicht was altijd een nadeel, maar niemand wil dat verhaal horen. Dat is een grijsgespeelde plaat...

Terug naar je dagtaak hier, voel je jezelf op je gemak wanneer iemand anders jouw wagen kwalificeert?

(lacht) Dat zullen we merken tijdens de kwalificaties. Neen serieus, het is inderdaad een aspect waaraan ik me moest aanpassen, maar zoals gezegd spreekt net die teamgeest die belangrijk is mij hard aan. Het is een kwestie van afspraken maken en compromissen bouwen.

In welke mate stemt jouw set-up overeen met die van je teamgenoten?

Vrij hard. Timo houdt van een iets meer stabiele wagen, maar dat is niet moeilijk om te bekomen. Dat betekent wel dat ik waarschijnlijk de wagen met iets meer onderstuur moet besturen dan ik zou willen, maar dat is geen probleem. In de F1 draaide het vooral om de rijders, hier gaat het vooral om de merken. Je hebt echt zo'n groot teamaspect, waarin de rijders natuurlijk een rol te spelen hebben, maar in de F1 is het enkel om de rijders. Als je zou zeggen dat de volgende race er geen Alonso, Vettel, Ricciardo of Räikkönen aan de start zou staan; de grote jongens niet present tekenen en een hoop nieuwe kerels met de wagens rijden, dan daagt niemand op. Echt waar! Dezelfde wagens, andere rijders en niemand komt kijken...

Is dat de reden waarom je naar de F1 wilde?

Ja, ik keek F1 omwille van de namen. Dat is trouwens ook iets waar de F1 aandacht aan moet besteden. Je hebt de namen nodig, de karakters; dat is cruciaal voor elke sport. Kijk naar Usain Bolt bij het sprinten. In de F1 willen de fans ook bij het podium zijn omdat je daar de gezichten kan lezen. Als een tennis ster een bal misslaat, heb je onmiddellijk feedback, namelijk zijn reactie. Als een racepiloot een apex mist, kan je die emotie niet of minder snel zien omwille van de helm. De ganse race zit een rijder in de helm maar op het podium zie je zijn gelaat.

Had jij helden in de F1?

Ik had veel helden! Wanneer je arriveert in de F1 zijn het allemaal jouw helden, wanneer je klaar bent is niemand nog je held (lacht).

Ben je verbaasd over wat Ricciardo momenteel doet?

Neen, absoluut niet. Hij heeft de goede leeftijd en beschikt op het goede moment over het stuurtje. Het lijkt alsof hij zich echt op zijn gemak voelt in de auto.

Interesseert de F1 je eigenlijk nog hard? Kijk je nog naar de Grote Prijzen?

België: Beelden van de Grote Prijs editie 2013

Ik bekeek een deel van de GP van China en Maleisië; ook Bahrein was leuk. In Monaco zal ik zelf zijn, maar niet om te werken. Gewoon trainen en dan wat rode wijn in de namiddag. Ik heb altijd gezegd dat, de eerste keer ik tijdens de GP in Monaco was terwijl ik niet moest racen, ik in de tunnel wilde gaan om de wagens te aanschouwen. Het zal evenwel niet hetzelfde zijn, want er is geen geluid nu! Vijftien jaar lang wilde ik in de tunnel naar een F1-bolide luisteren, nu kan ik gaan en is er geen geluid. Eén ding te doen en dan heb ik nog mijn timing verkeerd (lacht).

Foto's: Georges De Coster, Vincent Wouters, Arne Simons & Martijn Wouters