Interview Paul Hembery: "Aanwezigheid in BES is belangrijk voor Pirelli"

Exact een jaar nadat Paul Hembery in Spa Pirelli als exclusieve bandenleverancier kwam voorstellen voor de Blancpain Endurance Series 2013, keerde de sympathieke Brit terug naar het Ardennencircuit om de 66 wagens te overschouwen die van zijn product gebruik maken. Autosport.be zocht de motorsportdirecteur van de Italiaanse bandenfabrikant op in zijn mobiele kantoor en stelde hem enkele vragen voordat hij op vrijdag alweer afreisde naar Budapest voor de F1 Grand Prix aldaar.

Met een deelnemersveld van dergelijke omvang en een wedstrijdduur van 24 uren vraagt dit evenement ongetwijfeld een weldoordachte aanpak van een bandenfabrikant?
 
Pirelli is hier aanwezig met ongeveer 50 mensen die allen instaan voor het beheer en de distributie van de in totaal 8500 banden die we hebben meegebracht met 17 trucks. Vanzelfsprekend worden deze niet allemaal gebruikt, maar we moeten voorbereid zijn op elk scenario, zeker gezien het bijzonder klimaat hier in de Ardennen. Het kan een volledig etmaal regenen maar net zo goed kurkdroog blijven. Op logistiek vlak is dit dus een grote uitdaging voor ons. We hebben natuurlijk al ettelijke malen deze 24H als bandenleverancier afgewerkt maar nog nooit waren we exlusieve bandenleverancier.
 
We staan  aan de vooravond van de Grote Prijs van Hongarije en toch vinden we u hier terug in de paddock van Spa-Francorchamps. Met de versterkte aanwezigheid van constructeurs is dit natuurlijk de uitgelezen gelegenheid voor u om uw relaties met diverse partijen hier te onderhouden, maar spreekt het hele gebeuren hier u ook persoonlijk aan?
 
Jazeker, de Blancpain Endurance Series is een van de weinige kampioenschappen die momenteel dermate in de lift zitten. Je voelt de passie in de paddock. Het zijn stuk voor stuk prachtige wagens die tot ieders verbeelding spreken en het op het scherp van de snede hier tegen elkaar opnemen.  Bovendien is dit ook onze kernmarkt aangezien Pirelli zie volop richt op de sport-, super en hypercars van deze wereld en het zijn net deze wagens die hier racen;  de relevantie van onze aanwezigheid is dus zeer groot. Bovendien merk je ook meteen dat het kampioenschap zeer goed gerund wordt door SRO, het plaatje klopt volledig en op financieel vlak oogt het allemaal zeer gezond. Pirelli zelf en ook in zekere mate de constructeurs ondersteunen dit kampioenschap, niet alleen omdat dit onze markt is, maar ook omdat wij actief willen meewerken aan een betere promotie ervan. BES verdient gewoon meer media-aandacht.
 
Terug naar de technische kant van het verhaal. Kunt u onze lezers wat meer inzicht geven in de verschillende soorten banden die hier in Spa en in de rest van het kampioenschap worden aangeboden?
 

Pirelli voorziet maar twee bandentypes: een enkel type slick en een full-wet band. Daar moeten de teams het mee doen, wat niet altijd gemakkelijk is, maar wel enorm kostenbesparend is en iedereen voor dezelfde uitdaging stelt. ‘Cost-control’ is en blijft heel belangrijk hier. Alle elementen die dit kampioenschap tot het succes hebben gemaakt van de dag van vandaag mogen dan ook niet gewijzigd worden. Een beperkt aantal meetings over twee dagen is een van de sleutels, maar ook bijvoorbeeld de manier waarop er met de banden wordt omgegaan en het beperkte aanbod ervan.
 
De moeilijkheid ligt hem er niet per se in dat er maar twee bandentypes zijn, voor een goede pro rijder mag dat geen probleem zijn, voor de talrijke amateurs – en dan zeg ik dit met alle respect – zal dit moeilijker zijn. Vooral het feit dat Francorchamps zo groot is betekent dat er stukken van het circuit nat kunnen liggen en tegelijkertijd ook droge plekken terug te vinden zijn. We proberen onze banden zo te ontwikkelen dat ze in dergelijke omstandigheden overleven en niet al te snel oververhitten.
 
Met het monopolie op een dermate grote afzetmarkt moeten de Blancpain Endurance Series voor Pirelli toch lucratieve bedoeling zijn? Ook gezien de ontwikkelingskost in principe niet al te hoog oploopt.
 
BES is een investering voor ons waar ik zeker een toekomst in zie. Het is inderdaad zo dat we hier enorm veel banden kunnen afzetten, wat ons, maar ook de teams ten goede komt.
 
Slaagt Pirelli er in een neutraal product aan te bieden voor elk GT3-model? Wat gebeurt er indien een bepaalde constructeur wat meer moeite heeft om dezelfde prestaties uit jullie band te halen dan de rest van het veld?
 

Als bandenfabrikant hebben we twee keuzes. Ofwel gaan we met elke constructeur afzonderlijk aan tafel zitten en ontwikkelen we samen een band die optimaal bij een bepaalde GT3-wagen past. Dergelijk draaiboek is vanzelfsprekend zeer kostelijk en dan krijgen we al snel te maken met ‘confidentiële’ banden zoals we dat in het FIA WEC zien. Of we kunnen het aanpakken zoals we het nu doen. We bieden een slick en één regenband aan die voor elke wagen en rijder hetzelfde is. En dat lijkt zeer goed te werken. Wij ontwerpen gewoonweg onze band en de teams moeten zich er maar aan aanpassen. Als een bepaalde wagen er minder goed mee overweg kan dan is het aan de betrokken constructeur/team om in te grijpen en voldoende te testen om de band alsnog optimaal te laten presteren. We doen ons best om een neutrale band aan te bieden, meer kunnen we niet doen.
 
U vertrekt vanavond nog richting Budapest, kan u om af te sluiten ons een inzicht geven in welke mate er eventueel kruisbestuiving bestaat tussen Pirelli’s F1-engagement en jullie aanwezigheid hier?
 
Formule 1 is natuurlijk een heel ander verhaal, de druk ligt er veel hoger en de eisen zijn heel anders. Het blijven vanzelfsprekend competitiebanden en dus is er zeker ook een link met hetgeen we hier vandaag aanbieden. Ons GT-rubber wordt ontwikkeld in hetzelfde R&D-centrum, door hetzelfde team van mensen. Het wordt gefabriceerd in dezelfde fabriek (Roemenië) en onze ingenieurs ter plaatse wisselen ook regelmatig af tussen beide ‘werelden’.

Foto: Georges De Coster, Martijn Wouters & Racing International Photography