Japan: Strijd om titel in eindfase

Het Wereldkampioenschap Rally is komend weekend toe aan de voorlaatste manche, met de Rally van Japan. Elfyn Evans kan er zijn eerste wereldtitel op zak steken, maar dan moet alles wel mee zitten.

De kans bestaat dat we komende zondag de nieuwe wereldkampioen kennen, maar dan zal die wel luisteren naar de naam Elfyn Evans (Toyota). De Welshman is namelijk de enige die de titel kan pakken. Hij heeft op dit moment 13 punten voorsprong op Kalle Rovanperä (Toyota) en Sébastien Ogier (Toyota). Wil hij de titel op zak hebben, dan moet het land van de rijzende zon verlaten met een bonus van 36 punten. Dat wordt geen simpele klus, al zagen we in de Central European Rally dat er altijd verrassingen mogelijk zijn,  denk maar aan de crash van Sébastien Ogier.

Eigenlijk moet Evans winnen en genoeg sprokkelen op zondag, en dat is geen evidente opdracht, want behalve in Zweden blijkt hij niet de grootste puntenpakker op zondag. Evans had het in Passau al moeilijk, maar beperkte de schade met een tweede plaats door het wegvallen van de concurrentie, waaronder Ogier. De Fransman zal dus zeker uit zijn op revanche. Kalle Rovanperä toonde zich de voorbije maanden dan weer de snelste op asfalt, zowel in Spanje als in Duitsland. En wordt er al nagedacht over wat nog komen moeten, namelijk de slotmanche in Saudi-Arabië, op onverhard? Géén van de drie zal daar als eerste de baan op willen. Het is dus best mogelijk dat er ook nog gepokerd wordt op het einde.

Ook Ott Tänak (Hyundai) doet nog mee om de titel, maar dat is puur mathematisch. De Est reed wel een sterke wedstrijd in de Central European Rally, maar het is duidelijk dat de Hyundai niet het beste wapen is op asfalt. Daarom is de kans ook klein dat Thierry Neuville (Hyundai) of Adrien Fourmaux (Hyundai) een grote rol van betekenis zullen spelen, met hun '25-versie. Zij hebben andere zorgen. Het duo moet er voor zorgen dat er een oplossing wordt gevonden, met het oog op 2026, het laatste seizoen van de huidige WRC-generatie. Zij kunnen wel punten afnemen als één van de protagonisten vooraan in de problemen komt.

Bij Ford hebben ze nood aan een opkikkertje. Grégoire Munster (Ford) moet dringend iets bewijzen. De Belg kende dit seizoen al goeie momenten maar wisselt die al te vaak af met fouten. Hij telt zelfs minder punten dan vorig jaar, én dan zijn teamgenoot. Munster kent Japan wel goed, en legde er al goeie resultaten neer. Voor Josh McErlean (Ford) blijft het doel progressie maken, en foutloos blijven.

Ondanks de verre uitstap staat er een mooie lijst aan de start in Rally2, waaronder wereldkampioen Oliver Solberg die geen punten pakt in WRC2. Daarvoor is het uitkijken naar een strijd tusen Jan Solans, Nikolay Gyazin en Alejandro Cachon. Bij de GT's is de winnaar nu al bijna gekend, en dat is een Belg: Armand Fumal.

De wedstrijd volgen is er ééntje voor diehards, gezien een uurverschil van 8 uren. De shakedown start op donderdag om 1 uur 's nachts Belgische tijd. 's Morgensvroeg is er dan een showproef. De rally start dan echt op vrijdag. Er moeten twintig proeven worden afgewerkt, goed voor ruim 300 wedstrijdkilometers. Om 6.15 uur zondagochtend is er de afsluitende Power Stage.

Foto: Hyundai Motorsport & Toyota Gazoo Racing