Japan: Wie wint in het land van de rijzende zon?

Vijftig punten oftewel twee GP-zeges; dat is de kloof tussen WK-leider Lewis Hamilton en Sebastian Vettel. De strijd om als eerste een vijfde wereldtitel in de koningsklasse van de autosport te pakken - na Juan Manuel Fangio en Michael Schumacher - lijkt zo goed als gestreden. Met nog vijf races te gaan kan het in feite niet meer mis gaan voor de Mercedes-coureur. De titel ligt voor het grijpen maar zou dit dan ook de druk op de schouders van de Brit vergroten? En zou de spanning bij zijn Duitse rivaal echter verminderen nu hij het niet meer in eigen handen heeft? In de racerij is niets een zekerheid. Maar zelfs nog, als de Ferrari-coureur de laatste vijf races wint, hoeft Hamilton elke race nog maar als tweede te eindigen om die felbegeerde vijfde kroon op zijn hoofd te plaatsen.

Hamilton won de laatste drie races, maar meer opmerkelijk nog won hij vijf van de laatste zeven wedstrijden en werd twee maal tweede. Na zijn opgave in Oostenrijk leek het tij in het kampioenschap terug gekeerd te zijn richting Vettel, die toen derde werd en de race nadien in Silverstone zegevierde. Ook de volgende race, thuis in Hockenheim, had hij de overwinning zo goed als beet maar dat was tegen de wil van de weergoden. De Ferrarist maakte een kostelijke schuiver in de bandenmuur en zag Hamilton alsnog de zege pakken. Ook gooide de weergoden wederom regendruppels in het geluk van de Italiaanse renstal, maar deze keer tijdens de kwalificatie. Wat pole had moeten zijn op zaterdag draaide anders uit, met slechts een tweede plaats na Hamilton op zondag als gevolg.

De zomerstop kwam op tijd en een moment van bezinning was nodig. De kloof tussen Hamilton en Vettel bedroeg 24 punten en dat had evengoed een voorsprong voor de Duitser kunnen, of misschien zelfs wel moeten, zijn. Zijn zege in Spa-Francorchamps was verdiend, maar de Mercedes-rijder met nummer 44 eindigde wel als tweede. Een volledigde eerste startrij in Monza moest ook het maximaal van de punten opbrengen maar dat deed hij niet. Een te vermijden aanrijding in de eerste ronde tussen de twee titelrivalen maakte Vettel het zich nog moeilijker. Hamilton pakte de zege en Seb kon de schade beperken met P4. Herkansing in Singapore, een race die de oud-kampioen goed ligt maar wederom geen zege, gevolgd door wederom een verlies vorige week.

Ook al heeft de man uit Heppenheim vier keer gezegevierd in Suzuka, is Hamilton toch wel de favoriet te noemen voor dit weekend. De Mercedes-coureur won drie van de laatste vier races op Japanse bodem en zal er alles aan doen om zijn voorsprong nog meer te vergroten. Ferrari won in het verleden maar liefst zeven keer op dit legendarische circuit, maar de laatste keer dat één van de Scuderia op het hoogste schavotje mocht staan is reeds 14 jaar geleden met ene Michael Schumacher. Ook is het zondag uitzien naar Valtteri Bottas, die zich vorige zondag bestolen voelde nadat hij opzij moest voor zijn teamgenoot. De Fin verdiende de zege in Rusland. En of hij revanche zal nemen dit weekend hoopt alvast menig F1-fan, maar of het ook zal gebeuren lijkt twijfelachtig.

Bottas zijn compatriot Kimi Räikkönen aast ook nog op een zege, maar of hij - indien de situatie zich daartoe vereist - opzij zal gaan voor zijn teamgenoot is nog maar de vraag. De 19-voudige GP-winnaar liet in Rusland verstaan dat hij alles zal doen om Ferrari aan de wereldtitel te helpen bij de constructeurs, maar repte geen woord over de titelstrijd tussen zijn jarenlange vriend Sebastian met Lewis Hamilton. De Fin, die Ferrari verlaat voor Sauber volgend jaar, weet dat de beste kansen voor een zege liggen bij de renstal uit Maranello en niet zozeer die van uit Hinwill. Een twintigste GP-overwinning zou van Räikkönen de meest succesvolle Finse rijder in de koningsklasse van de autosport maken, en zou  hiermee Mika Häkkinen van de troon stoten.

Voor Kimi's opvolger van volgend seizoen - Charles Leclerc - zal dit weekend een emotioneel weekend worden. Vier jaar geleden crashte zijn goede vriend Jules Bianchi zwaar op het circuit van Suzuka, kwam in een diepe coma terecht en ontwaakte uiteindelijk niet meer. De talentvolle Fransman overleed negen maanden later. Leclerc postte eerder op zijn sociale media dat het zijn eerste bezoek is aan Japan, en dat het dus onmogelijk is om niet aan de gebeurtenissen van vier jaar geleden te denken. En dit weekend zal voor de jonge Monegask in teken staan van "Julio" en hoopt op een goed resultaat. Afgelopen weekend behaalde de Alfa Romeo-Sauber rijder zijn op één na beste resultaat ooit in de F1, met een knappe zevende plaats in Sotsji, net achter de drie top teams dus.

De kwalificatie is zaterdag te volgen op Play Sports 1 van Telenet vanaf 7u45. Voor de race op zondag moet men iets vroeger uit de veren. De uitzending op Play Sports 1 van Telenet start om 6u45. Ook bij de Franstalige zender La Deux kan je zaterdag terecht om de kwalificatie rechtstreeks te volgen, én de race op zondag zal worden uitgezonden door La Une.

Foto's: Racing International Photography & Georges De Coster