Japan: Zet Hyundai opmars verder in thuisland Toyota?

Met de Rally van Japan staat reeds de zevende manche van het WRC op het programma, en daarmee is het seizoen al bijna halfweg. Toyota komt straks thuis, terwijl Hyundai op zoek is naar bevestiging na een goede prestatie in Portugal.

2026 wordt voorlopig gedomineerd door Toyota al wist Thierry Neuville (Hyundai) wel een stevige reeks te breken, al maakt één zwaluw uiteraard de lente niet. Over de lente gesproken: deze editie vindt niet plaats laat in het jaar, maar dus in het voorjaar, wat uiteraard zorgt voor andere (weers)omstandigheden.

Met de Rally van Japan staat ook de laatste asfaltrally van het seizoen al op het programma, en daar zal Hyundai niet om malen, want de Koreanen bleken de vorige maanden onmachtig op verhard parcours. Elfyn Evans (Toyota) telt inmiddels al 123 punten, ondanks twee slechte scores in Kenya en Kroatië. De Welshman moest kort de koppositie laten aan Takamoto Katsuta (Toyota) maar zit opnieuw in 'pole position' in de strijd om de titel. Katsuta op zijn beurt kende niet zijn beste rally in Portugal, maar jaagt in Japan wel een grote droom, namelijk winnen in zijn achtertuin. Hij staat op twaalf punten van Evans.

De concurrentie komt uiteraard van binnenshuis. Oliver Solberg (Toyota) heeft de jacht opnieuw ingezet, terwijl Sami Pajari (Toyota) stilaan meer verdient dan een ereplaats na een sterk seizoensbegin. Ook Sébastien Ogier (Toyota) is er opnieuw bij maar telt al bijna de helft minder punten dan Evans. Voor de wereldkampioen wordt dit mogelijks een kantelpunt in het seizoen, wil hij alsnog alleen titelrecordhouder worden.

Hyundai trekt wellicht met de billen dichtgeknepen naar Japan, het hol van de leeuw. Portugal was goed, maar de laatste confrontaties op asfalt draaiden uit op een blammage, al lijken Adrien Fourmaux (Hyundai) en Thierry Neuville (Hyundai) wel opnieuw wat vertrouwen te hebben getankt. Zij krijgen Hayden Paddon (Hyundai) mee in steun.

Geen extra wagens bij M-Sport dat het dus zal doen met Jon Armstrong (Ford) en Josh McErlean (Ford).

In WRC2 dient zich een klein maar fijn pakket aan, in tegenstelling tot de voorbije jaren. Nikolay Gryazin (Lancia) krijgt een gouden kans om zich terug in de titelstrijd te werken, want de broers Rossel ontbreken. Alejandro Cachón (Toyota) lijkt zijn belangrijkste uitdager.

Op donderdag is er de shakedown. Vrijdag start de rally met zes proeven waaronder de befaamde Isegami's Tunnel. Zaterdag zijn er acht proeven, al zijn daar wel de afsluitende showproefjes bijgerekend. En ook op zondag zijn er nog zes klassementsritten, waaronder opnieuw twee korte publieksproeven, maar ook de afsluitende Power Stage. Er moet rekening worden gehouden met een uurverschil van 7 uur.

Foto: Toyota Gazoo Racing