Jean-Louis Schlesser: "Iedereen aan de finish, da's het doel"

Autosport.be sprak met Jean-Louis Schlesser over de Africa Eco Race 2018. De tweevoudige Dakar-winnaar is tegenwoordig mede-organisator van de rallyraid die eindigt in de Senegalese hoofdstad en de spirituele opvolger vormt van Parijs-Dakar nadat dat ASO-event besloot naar Zuid-Amerika te trekken. Schlesser nam aan de eerste edities van de Africa Eco Race zelf ook deel, niet zonder succes overigens want hij won elke editie tussen 2009 en 2014. Als het op ervaring aankomt, heeft de Fransman dus wel een streepje voor...

"Voor ons telt maar één ding en dat is veiligheid", vertelt Schlesser breed lachend aan Autosport.be. "We gaan er prat op dat we alle deelnemers aan de finish in Dakar willen krijgen, iets wat ons de afgelopen drie edities ook gelukt is. Dat betekent dat we onder andere met onze eigen assistentie gestrande deelnemers zullen helpen. Dat assistentie team is breed inzetbaar; ze kunnen helpen voertuigen los te trekken, maar ook aandrijfassen lassen. De bedoeling is de voertuigen terug mobiel te krijgen zodat ze het bivak kunnen bereiken."

"Dat zijn geen loze beloftes; iemand die een dag de meet niet haalt binnen tijd - om welke reden dan ook - mag de dag nadien gewoon opnieuw starten. Vanzelfsprekend gaat hij wel een straftijd krijgen, maar het is niet zo dat die deelnemer zijn boeltje mag pakken en de wedstrijd moet verlaten. Nogmaals: we willen iedereen aan de finish krijgen! Dat geldt overigens ook in de omgekeerde richting... Als een deelnemer een andere deelnemer tegenkomt in nood en besluit hem te helpen, dan gaan we er niet voor terugdeinzen om eventuele verloren tijd terug te geven. Veiligheid boven alles, zeker boven resultaten. Als wedstrijdleider heb ik simpelweg de mogelijkheid en de autoriteit te oordelen over het eventueel teruggeven van verloren seconden. Maar laat ons vooral hopen dat we die beslissingen niet moeten nemen; in tien jaar tijd hebben we geen enkele grote crash gehad en we duimen dat dat zo blijft."

"We zeggen echter duidelijk tegen onze deelnemers: als je evenwel iemand ziet die gewond is, stop en help - het zal je geen tijd kosten. Dankzij systemen als de Sentinel en RTF GPS is hulp letterlijk 1 knop weg. Zit je in moeilijkheden, druk op die knop en we dispatchen hulp jouw richting uit. Vanzelfsprekend kunnen we voor technische problemen niet garanderen dat we er binnen vijf minuten staan. Op medisch vlak voorzien we 22 personen medisch personeel en beschikken we naast wagens ook over helikopters en vliegtuigen."

Foto's: Africa Eco Race