Jeddah: Wie wordt vicekampioen? (Update)

Mikel Azcona (BRC Hyundai N Squadra Corse) wordt zondag op het Saudische Jeddah Corniche Circuit tot vijfde en laatste WTCR-kampioen gekroond. Tenzij de oud-TCR Europe-kampioen de klus reeds op zaterdag klaart. Met een voorsprong van 60 punten op Nestor Girolami (ALL.INKL.COM Münnich Motorsport) heeft de 26-jarige piloot in de kwalificatie immers aan een derde snelste tijd genoeg om als eerste Spanjaard sinds de start van het WTCC in 2005 een toerwagentitel op zijn palmares bij te schrijven. In Jeddah wordt de focus dan ook verlegd naar de strijd om de tweede plaats tussen Girolami en Nathanaël Berthon (Comtoyou Racing), 37 punten scheiden de Honda-rijder van de Audi-piloot, met nog maximaal 65 punten voor het grijpen. Norbert Michelisz' kansen om alsnog als tweede te eindigen zijn quasi onbestaande.

Ook Girolami's titelkansen zijn louter mathematisch, zodat het Italiaanse BRC Racing met Hyundai Motorsport komend weekend reeds voor de derde keer sinds de start van de FIA World Touring Car Cup in 2018 met de rijderstitel (zullen) gaan lopen, met een eerste titel in het teamklassement er bovenop. Eerder stuurden  Gabriele Tarquini (2018) en Norbert Michelisz (2019) de Hyundai i30 N TCR naar de eindzege, een resultaat dat Azcona in Jeddah met de Hyundai Elantra N zal overdoen. De resterende titels gingen in 2020 en 2021 naar Lynk&Co-vertegenwoordiger Yann Ehrlacher. Het vroegtijdig afhaken van de Chinees-Zweedse entente, naar verluidt als gevolg van de Goodyear-affaire, liet het WTCR-veld verweesd achter maar doet niks af aan Azcona's prestatie, dit jaar met voorsprong de snelste man op de baan. 

In de strijd om de vicekampioenstitel kunnen Azcona en Berthon vanzelfsprekend rekenen op hulp van hun teamgenoten. Gilles Magnus, na de nulscore in Bahrain jammer genoeg teruggezakt naar de zevende plaats in de stand, wil het seizoen ongetwijfeld met een sterk resultaat afsluiten. Al zal onze landgenoot zijn Audi Sport-collega ongetwijfeld naar best vermogen bijstaan. Magnus moet op de grid voor race 1 evenwel drie plaatsen achteruit, een gevolg van het startincident in het tweede Bahrain-treffen waarbij Mehdi Bennani van de sokken werd gereden. De Marokkaan wordt dit weekend binnen het Belgische Comtoyou Racing-team overigens vervangen door de Saudi Arabische piloot  Bin Khanen (33) die net als alle andere starters de korte versie van het Jeddah Corniche Circuit ontdekt. Het Belgische team komt andermaal met zes Audi RS3 LMS aan de start.

Nestor Girolami van zijn kant wordt geflankeerd door zijn landgenoot Esteban Guerrieri. De Honda's Civic Type R FK7 torsen na het onverwacht goed presteren van Münnich Motorsport in Bahrain nog altijd 40kg succesballast met zich mee. De Audi's blijven onveranderd op 0kg, enkel de Hyundai krijgen er 10kg bij.

Beide wedstrijden in Jeddah worden zondagavond bij kunstlicht verreden. Na de oefenritten eerder op de dag start de actie zaterdag in de vooravond met de kwalificaties (16u30). Race 1 staat zondag  om 17u45 geprogrammeerd, het allerlaatste WTCR-treffen gaat om 20u15 van start (alle tijden CET).

Update 25/11: Rob Huff komt dan toch aan de start van de wedstrijden in Jeddah na zijn afwezigheid in Bahrein. Ook de Brit maakt overigens nog kans op de vice-wereldtitel, hij telt wel 50 punten minder dan Girolami met nog 65 eenheden te verdelen. Huff zal dit weekend dus alles op alles moeten zetten. De achterstand op Berthon bedraagt dan weer 'slechts' 13 punten.

Foto's: FIA WTCR