Jérôme Galpin: "Circuit Zolder is een perfect fit voor NASCAR"

Jérôme Galpin is van vele markten thuis. Niet alleen is zijn organisatie actief in onder andere Rally, ook is de bedreven Fransman reeds jaren de bezieler achter de Europese variant van NASCAR. Het kampioenschap dat momenteel door het leven gaat als NASCAR Whelen Euro Series werkt dit weekend in ons eigenste Circuit Zolder zijn finale af. Autosport.be sprak met Galpin over de groei die het kampioenschap doormaakte en de relatie die de serie heeft met België en meer specifiek, Circuit Zolder.

"Ik heb de racerij met de paplepel ingegoten gekregen", licht Galpin toe als we polsen naar de reden achter zijn fanatieke betrokkenheid achter de NASCAR Whelen Euro Series. "Mijn ouders waren beide actief in de rally-scene, ik ben dan in 1994 begonnen met rally en heb de autosportmicrobe niet meer losgelaten sindsdien. In 2008 liepen we met het idee rond om een Europees stockcar-kampioenschap op te zetten, iets waarmee we in 2009 dan ook naar buiten kwamen. De volledige wagen is volledig door ons ontwikkeld, op natuurlijk de motor en het buizenchassis na, hoewel we dat laatste wel aangepast hebben."

Team FJ, zoals de organisator noemt, kan bij elke wedstrijd steunen op een 30-tal mensen; van een keukenchef over mensen die de relaties met de deelnemers waarnemen tot zij die zich over de VIP's ontfermen. "Sinds het begin is het eigenlijk zeer snel gegaan voor iedereen die bij het project betrokken was. Elk jaar hebben we bijgeleerd en die ervaring trachten we te vertalen naar de piste en richting onze deelnemers. 2013 was voor ons een belangrijke mijlpaal, gezien we dat seizoen de officiële ondersteuning van NASCAR kregen."

Die associatie met NASCAR is meer dan enkel een marketingmiddel. "Je voelt de samenwerking werkelijk op alle vlakken. Eenmaal je deel bent van de NASCAR-familie, wordt je ook zo beschouwd: als familielid. Het gaat om ervaringen verzamelen, van elkaar leren en elkaar verderhelpen.  De samenwerking met NASCAR is voor ons dus belangrijk omdat zij al vele tientallen jaren kennis hebben opgebouwd rond de racerij. Wij hebben heel wat van hun werkwijzen overgenomen, bijvoorbeeld bij het omgaan met mensen, want zowel met teams, als met rijders, sponsors of circuits willen we samenwerkingen opbouwen op de lange termijn. Dat betekent dat je geduld moet oefenen en elkaar de kans moet gunnen om te leren en vervolgens dingen te verbeteren. NASCAR-lid zijn, dat betekent echt iets."

"Ook wij als organisatie trachten die boodschap uit te stralen, bijvoorbeeld naar rijders en teams die interesse hebben om deel te nemen aan ons kampioenschap. We zoeken mensen met de juiste ingesteldheid, die mee kunnen bouwen en die bovenal open staan naar elkaar toe en naar de fans toe. Omgekeerd bieden wij, als organisatoren, ook de garantie dat we luisteren. Dat vertaalt zich in heel concrete dingen, bijvoorbeeld de wagen. Wist je dat Ander Vilariño bijvoorbeeld kampioen werd in een chassis van 2009? We verplichtten onze teams niet om elk jaar of zelfs elke drie jaar van wagen te veranderen. Daarnaast evolueren we de bolides wel, dit jaar kwam er zoals je weet een nieuwe look en onder meer dito ophanging. Dat maakte de wagens sneller en die upgrade is er gekomen in samenspraak met onze deelnemers. Voor 2017 blijft alles bij het huidige, we zien geen reden om te veranderen."

"Onze racewagens zijn sneller dan pakweg een TCR of een GT4, maar de kostprijs is 50% daarvan. Die kostprijs is een zeer belangrijke factor voor ons, de leidraad. Uiteindelijk bepaalt dat mee hoe toegankelijk je kampioenschap is. Wij zouden heel graag onze kalender uitbreiden, maar dat betekent wel dat de kostprijs ook de hoogte in gaat natuurlijk. Als de deelnemers er niet klaar voor zijn, zetten we daar niet mee door", aldus Galpin die ook vertelde te werken aan een All-Star Race. "Bovendien willen we de bestaande samenwerkingen met circuits uitdiepen. Het contract met Brands Hatch werd verlengd tot in 2022 en ook met Circuit Zolder zijn we in de eindfase beland van de onderhandelingen."

Het kampioenschap besloot dit jaar Magione te laten vallen voor Adria. "Klopt omdat we voelden dat er in Adria veel toekomst is; zowel qua ligging als qua circuit en faciliteiten. We willen Adria op termijn echt omvormen tot 'the Home of NASCAR in Italy'. Ook een nachtrace is een mogelijkheid, maar wederom: stap per stap. Mogelijk dus in jaar 2 of jaar 3. Ze hebben nog heel wat te leren, maar met evenementen zoals in Valencia, Brands Hatch en Circuit Zolder is het duidelijk wat de mogelijkheden zijn."

Over dat laatste circuit is Galpin trouwens lovend. "We zijn enorm blij om weer in Zolder te zijn. Dit circuit is een perfect fit voor NASCAR en het is zeer aagenaam te zien hoeveel vertrouwen de organisatie in ons heeft. Het was een droom voor ons om in Zolder te rijden en het is leuk om te zien hoe het evenement jaar na jaar groeit", besluit de Fransman.

Foto's: Martijn Wouters, Georges De Coster, Vincent Wouters & NASCAR Whelen Euro Series