Kon de eerste meeting TCR Benelux ons overtuigen?

Afgelopen weekend werd op het circuit van Spa-Francorchamps de aftrap gegeven voor het nieuwe TCR Benelux. In het kampioenschap voor toerismewagens wordt gestreden met intrinsiek gelijkwaardig materiaal volgens de globale TCR-standaard. Afgaande op het ondertussen immens succesvol gebleken GT3-concept, heeft de toepassing van dat principe in de toerismeracerij onder de TCR-banier een zeer groot potentieel voor een rooskleurige toekomst. De hamvraag is evenwel: is dit ook het geval in de Benelux?

Elk begin is moeilijk en zo blijkt ook bij TCR Benelux; laten we onze terugblik dus inluiden met de olifant in de kamer te erkennen. Effent promotor Kronos Events al meerdere jaren het pad, dan was de opkomst voor het openingsweekend relatief bescheiden te noemen. Toch dienen we bij deze vaststelling meteen een kanttekening te formuleren. Niet alleen stonden quasi alle (momenteel in de Benelux) beschikbare bolides op de startgrid, ook was het deelnemersaantal van de mondiale TCR international series twee weken geleden op datzelfde Spa in absolute cijfers slechts marginaal hoger. Kunnen we de organisatie dus verwijten dat men geen wagens "bijtovert"? Neen, maar het moet op termijn wel anders.

De algemene populariteit van een kampioenschap is vaak gekoppeld aan het geleverde spektakel. Met een concept van vier sprintraces van 20 minuten en een endurance-race die in feite bestaat uit twee sprints van grosso modo 30 minuten, is het potentieel aanwezig om dat spektakel te bieden. Zorgden de wisselende omstandigheden bij de eerste twee short races nog voor een extra vleugje smaak, dan was de domper van de afgelasting van de laatste short race omwille van de regenval een spijtig dieptepunt. Het weer en Spa, het blijft een moeilijk huwelijk...

Eisen de wagens op het asfaltlint de hoofdaandacht op, dan zijn het wel (sommige van) de eigenlijke rijders die tot de verbeelding spreken en in grote mate de populariteit van een serie kunnen beïnvloeden. Belangrijk is dus, zeker voor een nieuw kampioenschap, om gevestigde waarden over de streep te trekken en dat is exact waar Kronos Events in lukte... Stéphane Lémeret, Vincent Radermecker, Renaud Kuppens, Fred Bouvy en zelfs de obligatoire Pierre-Yves Corthals waren van de partij. Daarnaast was ook de jeugd vertegenwoordigd met mensen als Jamie Jason Vandenbalck, Didier Van Dalen, Loris Hezemans, Sam Dejonghe en Denis Dupont. Als kers op de taart stonden ook FIA WTCC-sterren Tom Coronel en Tiago Monteiro op de grid; niet slecht voor een openingsweekend en goed voor de uitstraling...

Honda België trekt als constructeur de kaart van het kampioenschap en dat is positief, net als bijvoorbeeld VW die een Trophy in het kampioenschap organiseert. Op twee Honda Civic's en één Opel Astra na bestond het ganse veld evenwel uit VAG-producten - waarbij de Golf's in feite ook gewoon Seat Leon's zijn. Geen Alfa Romeo, geen Subaru en ook geen Peugeot - jammer. De Alfa Romeo bleek tot nu toe simpelweg niet klaar voor de strijd en maar wat graag hadden we Sébastien Loeb Racing aan de start gezien met (minstens) één van diens Peugeot's. Idem voor de Subaru van het Italiaanse Top Run trouwens. Helaas voor ons Belgen stond ook de TCR International Series geprogrammeerd dit weekend, met name op het 1000 kilometer verder liggende Imola.

Sprekend over andere circuits, met een 6 meetings tellende kalender die voor elke afspraak op een andere locatie vertrouwt, kunnen we eindelijk echt van een Benelux-kampioenschap spreken. Eenmaal Spa, eenmaal Zandvoort (met DTM en onderdeel van TCR Europe!), eenmaal Circuit Zolder (in het programma van de 24 Hours en eveneens onderdeel van TCR Europe!), eenmaal Colmarberg, eenmaal Assen en een meeting op het sympathieke Mettet als seizoensafsluiter is een zeer fraai programma wat ons betreft...

Wat is nu het verdict; kon de eerste meeting TCR Benelux ons overtuigen? Op vlak van spektakel werden we op onze wenken bediend en we zijn verheugd dat België eindelijk terug een echt sprintkampioenschap - die naam waardig - heeft. Het TCR-concept, mits correct beheerd, heeft een mooie toekomst voor zich en het is positief dat ons land vroeg mee op de kar sprong - grotendeels de verdienste van de inzet en durf van Kronos Events. Het aantal wagens moet evenwel omhoog wil de serie op lange termijn overleven, maar in de Duitse tegenhanger van TCR Benelux bleek de diversiteit tot nu toe ook niet groter, terwijl het aantal wagens aan de start eveneens niet veel verschilde - ondanks de intrinsiek grotere markt en aanwezigheid van (Duitse) constructeurs.

Die constructeurs lijken overigens problemen te hebben met het verwerken van de scherpe groei die TCR wereldwijd kent, een probleem dat meerdere facetten kent en hopelijk op termijn opgelost geraakt. Daarnaast missen we ergens ook wel de "nelux"-vertegenwoordiging in een Benelux-kampioenschap, maar ook daar is de beschikbaarheid van wagens primordiaal, al moet gezegd dat er wel hoofdzakelijk Belgen reden op de (reeds beschikbare) Nederlandse wagens. We zijn dus bereid het kampioenschap het voordeel van de twijfel te gunnen, alleen al omdat de actie op de baan ons best kon bekoren. Wat ons betreft, op naar Zandvoort!

Autosport.be draagt deze bijdrage op aan Jean-Pierre Mondron die ons gisteren helaas verliet. Zijn nalatenschap leeft evenwel verder en in de juiste handen wordt TCR Benelux ongetwijfeld het succes dat Jipi voor ogen had. Bedankt voor alles wat je voor de autosport deed Jean-Pierre...



Foto's: Niels Vaeck, Martijn Wouters, Jacques Letihon & Racing International Photography