Letland: Kristoffersson en Ekström verdelen de buit en lopen verder uit

Zweeds podium met Ekström, Kristoffersson & Larsson

Het Bikernieki National Sport Complex in Riga, Letland was afgelopen weekend het decor voor de vijfde en zesde wedstrijd van het World RX. Na Zweden en Finland, waar via double-headers de eerste vier wedstrijden van het seizoen werden verreden, was Letland nu het gastland voor de derde double header en dus de vijfde en zesde manche van het seizoen. Na het Scandinavische luik, waar de Zweed Kristoffersson en zijn ex-Ogier-VW Polo een mooie voorsprong bijeen sprokkelden, was nu de concurrentie aan zet om het gat met de tweevoudige wereldkampioen te verkleinen.

Tweemaal volledig Zweeds podium

In Zweden en Finland kon Kristoffersson een voorsprong bijeen harken van 17 punten op zijn landgenoot en ex-wereldkampioen Mattias Ekström en diens Audi S1. Niclas Grönholm keek in zijn Hyundai reeds aan tegen een achterstand van 35 punten, of meer dan het equivalent van een volledige wedstrijd. En dat terwijl de zoon van de ex-wereldkampioen rally de laatste manche in Finland achter zijn naam zette. Na de Fin volgden dan de Peugeot's 208 van de broertjes Hansen en de tweede Audi S1 van KYB Team JC met Robin Larsson aan het roer. Op de supersnelle omloop van Riga viel het wel op dat het verschil van de wagens onderling kleiner is geworden dan in het begin van het seizoen. Audi en Hyundai lijken in de buurt te komen van de VW Polo, maar die wordt dan wel bestuurd door een van de beste rallycrossers ooit. Ook de broers Hansen lijken aan snelheid te hebben gewonnen, maar een zege staat voorlopig nog niet in de sterren geschreven. De Méganes van GCK en de bemanning (Bakkerud/Doran/Marklund) zijn snel, maar het materiaal is momenteel nog niet betrouwbaar. Bovendien zagen we tweemaal een volledig Zweeds podium. Ook in de tussenstand zijn de Zweden duidelik baas met vijf man binnen de eerste zes in de tussenstand. Daartussen de Fin Niclas Grönholm op een derde plaats.

Kristoffersson opnieuw een fractie te snel

We dachten even dat Grönholm de ingeslagen weg verder zou bewandelen na diens zege in Finland. Tijdens de eerste race in Riga op zaterdag toonde de Finse TGV zich het snelst tijdens de kwalificaties wat hem de pole opleverde in de eerste halve finale. Kristoffersson kwam als tweede uit de kwalificaties en mocht richting pole voor de tweede halve finale. Ekström wist Grönholm te verschalken en won de eerste halve finale voor de Fin en Timmy Hansen. De tweede halve finale was dan weer voor Kristoffersson, voor Robin Larsson en Kevin Hansen. Opnieuw geen Renault's Mégane in de halve finale ondanks de aanvallende stijl van Doran, Bakkerud en Marklund.

De eerste finale van het weekend werd opnieuw gewonnen door Kristoffersson na een tumultueuze start met onder meer Larsson die met zijn Audi een quasi onmogelijk manoeuvre uitvoerde en daarvoor de prijs moest betalen. Kevin Hansen kon ervan profiteren om naar de tweede plaats op te schuiven tijdens de start. Grönholm werd ook gehinderd en streelde daarenboven nog eens de muur in een duel met Kevin Hansen die uiteindelijk vierde werd op amper 3 tiende van broer Timmy, die net het podium haalde na een uitmuntende Kristoffersson en Ekström.

Ekström neemt revanche op magistrale wijze

Tijdens de tweede race van het weekend waren de rollen omgekeerd en ditmaal was het Mattias Ekström die met de volle puntenpot ging lopen. De Zweedse ex-DTM kampioen was oppermachtig in zijn Audi en won de kwalificaties, halve finale en de finale. Ekström won dus zijn halve finale voor teammaat Larsson en Grönholm. Ook Kristoffersson was in zijn halve finale de snelste voor Timmy Hansen. In de strijd om de derde plaats en een startticket voor de finale zette Bakkerud zijn Mégane binnenkant bocht naast de Seat van Timo Scheider. Deze moet blijkbaar te laat de deur hebben dicht gegooid. De Noor plantte de Mégane loeihard in de muur, terwijl Scheider nadien werd gediskwalificeerd. Kevin Hansen was de eerste vervanger voor de finale en mocht achteraan aanschuiven achter Ekström, Kristoffersson, Larsson, Timmy Hansen en Grönholm.

Ekström schoot het snelst uit de startblokken voor Kristoffersson die constant op de bumper zat van de Audi. De Audi-rijder deed het net iets beter in de jokerlap tijdens de laatste ronde en kon zodoende zijn landgenoot voor de tweede maal dit seizoen kloppen. Onbegrijpelijk was de late joker (laatste ronde) van Grönholm die hierdoor nog Timmy Hansen en Robin Larsson naar de derde en vierde plaats zag rijden. De Fin werd een tijdlang opgehouden door Larsson in het begin van de finale, maar verkoos toch om te wachten met de jokerlap.

Na zes kwalificaties, vier halve finales en twee finales over twee dagen is het verschil tussen de titelpretendenten onveranderd. Zowel Kristoffersson als Ekström scoorden 55 punten en dus blijft het verschil tussen de VW Polo en de Audi S1 hangen op 17 punten. Maar het verschil met de rest in de tussenstand is ondertussen opgelopen naar 49 punten (Grönholm), 55 punten (Timmy Hansen), 65 punten (Larsson) en 70 punten (Kevin Hansen).

Normaliter zijn er nog vier races, twee in Barcelona, één in Spa en één op de Nürburgring. Er zijn dus nog 120 punten te verdelen. Het wordt quasi onmogelijk om de twee koplopers nog bij te benen. En indien Kristoffersson van ziekte en pech gespaard blijft, zal het zelfs voor Ekström zeer moeilijk om het verschil van 17 punten met de tweevoudige wereldkampioen weg te gommen.

Foto's: Johnny Loix