Kroont José Maria Lopez zich in Buriram tot kampioen?

Amper enkele dagen nadat het concurrerende TCR er veld ruimde, neemt het WTCC op zijn beurt bezit van de Buriram Chang International-paddock en dit voor de voorlaatste meeting van het seizoen. Ligt de titelstrijd bij de concurrentie nog wijd open, in het WTCC is het reeds lang duidelijk dat regerend kampioen José Maria Lopez zijn titel verlengt. Blijft de vraag of zulks dit weekend dan wel ter gelegenheid van de seizoenafsluiter in Qatar gebeurt. Honda-rijder Norbert Michelisz van zijn kant kan hier mits goede resultaten de Yokohama Drivers Trophy op zak steken.

José Maria Lopez is na een alweer uitmuntend seizoen waarin hij andermaal vriend en vijand overklaste dicht bij een tweede wereldtitel. Na acht zeges, vijf poles annex negen snelste wedstrijdronden heeft de bescheiden Argentijn een comfortabele buffer van 75 punten naar eerste achtervolger Yvan Muller opgebouwd.

Lukt hij de pole en wint hij race 1 dan is het pleit zondermeer beslecht, ongeacht waar Muller eindigt. Indien Muller vanop de pole start en de eerste confrontatie wint voor de (vanuit 2de of 3de stelling gestarte) Argentijn, dan moet Lopez in race 2 minstens als derde eindigen, ook al wint Muller andermaal. De kans is dan ook erg groot dat Lopez, die voor 2016 overigens reeds een DTM-zitje wordt toegedicht, zondag reeds zijn titel verlengt.  Muller die op zijn beurt 39 punten voorsprong op stalgenoot Sebastien Loeb telt, eindigt wellicht als vicekampioen, al zal dat de eergierige Elzasser die zopas te kennen gaf in de Condroz Rally te zullen aanzetten, worst wezen.

 

Echt spannend wordt pas de strijd om de vierde plaats tussen Ma Qing Hua en het Honda-trio Norbert Michelisz-Gabriele Tarquini en Tiago Monteiro, waarbij amper 13 punten eerst- van laatstgenoemde scheiden. Privé-rijder Michelisz zou een extra pluim op zijn WTCC-hoed steken mocht hij beide officiële Honda-rijders in de eindstand vooraf gaan maar voor de stille Hongaar is bekroning in de Yokohama Drivers Trophy niet minder belangrijk. 'Norbi' gaat op de Buriram-omloop van start met een bonus van 25 punten op Sebastien Loeb Racing-werknemer Mehdi Bennani terwijl Tom Chilton -  volgens de geruchtentrommel volgend jaar bij Citroën onder dak - nog slechts mathematische titelambities mag koesteren.

Ook al betreft het een behoorlijk snelle omloop, niet onbelangrijk is het gegeven dat zowel de LADA's Vesta als de Chevrolet RML Cruze's TC1 zonder enige succesballast aan de start komen; de  Citroën C-Elysées en Honda's Civic daarentegen krijgen respectievelijk 60 en 40 extra kilogram mee aan boord.

Met uitzondering van local hero en WTCC-debutant Tin Sritrai (die één van de Campos Racing RML Chevy's bemant) en diens stalgenoot Hugo Valente die er vorig weekend tijdens de TCR-meeting reeds de nodige kilometers reed, ontdekt de rest van het veld de snelle omloop waarop inhalen tot de mogelijkheden behoort. Niet zozeer het onontgonnen terrein dan wel de hoge temperaturen en hoge vochtigheidsgraad kunnen het veld hier parten spelen. Een meevaller dus dat de tweede wedstrijd bij valavond en dus onder kunstlicht wordt verreden, waarbij niet Qatar maar Buriram  deze WTCC -primeur voor zich opeist.

Een primeur die bovendien een quasi ontuitgegeven format en timing met zich meebrengt. Op zaterdag worden enkel een test en twee vrije oefenritten van een half uur afgewerkt. Dat maakt dat rijders en teams een zwaar zondagprogramma  wacht met zowel kwalificaties als beide, kort na elkaar betwiste wedstrijden.

Timing: (plaatselijke tijd = CET +6)

Zaterdag 31 oktober:

Oefenritten (30') om 9.00u, 14.30u en 17.00u

Zondag 1 november:

10.00u: Kwalificaties
16.25u: Race 1
17.30u: Race 2

Foto's: FIA WTCC en Citroën Racing