Losail: Verrassing in Qatar: eerste pole voor Mehdi Bennani, op de grid geflankeerd door Thed Björk!

WTCC Trophy-winnaar Mehdi Bennani zorgde voor een verrassing van formaat op het Losail international Circuit door in kwalificatie de officiële Citroën-rijders voor te blijven. Een eerste pole ooit voor de Marokkaan die al even verrassend Polestar Cyan-vertegenwoordiger Thed Björk in de Volvo naast zich op de eerste startrij voor de hoofdrace krijgt. Zowel José Maria Lopez als Yvan Muller bleken in Q3 te hongerig en moesten vrede nemen met een stek op de tweede startrij. Norbert Michelisz haalde als enige Honda-rijder de shoot out maar beschadigde hierin zijn Civic tegen een bandenstapel. De Hongaar start als vijfde voor stalgenoten Rob Huff en Tiago Monteiro. Tom Chilton claimde met een tiende tijd in Q2 de pole voor de openingsrace.

 

José Maria Lopez dook in Q1 als enige onder de twee minuten-grens en ging toen reeds Thed Björk vooraf, onderweg in de 80 kilogram lichtere Volvo S60 WTCC. Lopez recidiveerde in Q2 waarin Citroën-stalgenoot Yvan Muller als naaste achtervolger van de Argentijn genoteerd stond, de enige die eveneens onder de twee minuten was gebleven. Björk van zijn kant bevestigde met een derde tijd voor Norbert Michelisz, de Hongaar was eerder in Q1 op P3 geëindigd. Geen wonder dus dat we dit viertal naderhand ook in de shoot out met vijf terugvonden. Dat zij hierin het gezelschap van Mehdi Bennani zouden krijgen was minder voorspelbaar aangezien de Marokkaan in Q1 pas als tiende had afgeklokt op ruim anderhalve seconde van Lopez' besttijd.

Pechvogel met dienst in Q1 werd Tom Coronel. De Nederlander die gisterenavond in free practice 2 een wiel verloor (met een code rood en een boete als gevolg) betaalde het verlies aan rijtijd cash met een dertiende chrono, 93/1000sten minder snel dan landsman Nick Catsburg die dus nipt Q2 haalde.

Net als  beide vrije oefenritten werd ook de Q2-sessie met de rode vlag gestopt nadat Hugo Valente, tot dan in erg goede doen, slachtoffer werd van een breuk van de linker voorophanging op diens Vesta. "De top vijf was haalbaar geweest maar dan dit. Gek dat dit gebeurt op een omloop met zo'n lage boordstenen. Dit seizoen viel zowat alle miserie binnen het team mij te beurt; je moet er mee zien te leven want je kan er helemaal niks aan doen" klonk het uit de mond van de ontgoochelde Fransman die net als zijn Lada-teamgenoten voor 2017 naar een nieuwe werkgever moet uitkijken.
Op het ogenblik van de neutralisatie hadden enkel Yvan Muller en JM Lopez een vliegende ronde kunnen afwerken. Bij de herneming bleef er de deelnemers welgeteld één rondje om de klus te klaren. Voor Lopez voldoende om beter te doen dan Muller die zijn rondje toen niet afmaakte. Björk bevestigde met een derde tijd voor Michelisz en... Bennani.

De Marokkaan die in Q2 aan het stuur van diens Sebastien Loeb Racing C-Elysée op een volle seconde van Lopez was gestrand, werd maar weinig kans toegedicht om in de shoot out te schitteren. Liep het even anders.

Bennani  schudde met 2:00.456 een sterke tijd uit de mouw. Een chrono die alvast niet door Norbert Michelisz zou verbeterd worden want de Honda-rijder beschadigde zijn Civic tegen een bandenstapel die er het veld van moest weerhouden al te ver buiten de baanlimieten te gaan. Een incident dat de vierde rode vlag van de meeting uitlokte; geen ideale situatie voor Björk's bandenstrategie, toen reeds aan zijn opwarmingsronde bezig. De Zweed startte echter sterk maar verloor tijd in de laatste sector om op 0.036 van Bennani's tijd en de pole te stranden.
De weg naar een 30ste pole (voor Muller) of  een 21ste (voor Lopez) lag wijd open maar zowel de Fransman als de Argentijn verslikten zich - al dan niet door gewijzigde grip na de lange onderbreking -  in de tweede helft van hun respectieve ronden. Lopez op P3 dus en Muller op P4, want ook Björk was sneller gegaan  dan de Citroën-toppers, weliswaar met een handicap van 80kg onderweg. "De pole voor de hoofdrace...  ik weet zelf niet hoe ik het deed maar het ging goed. Een nagenoeg perfecte ronde waarbij ik me had voorgenomen om niet in elke sector op de limiet te rijden. Ik wist waar ik kon 'pushen' en dat was zeker niet het geval in de snelle vierde sector." aldus Bennani.

In de stand loopt Lopez één punt verder uit op Muller. Rob Huff verliest zijn vijfde stek aan Mehdi Bennani en kan geen vice-kampioen meer worden.

Uitslag Q1:

1.José Maria Lopez in 1:59.788
2.Thed Björk +0.468
3.Norbert Michelisz +0.873
4.Gabriele Tarquini +1.056
5.Rob Huff +1.181
6.Tiago Monteiro +1.236
7.Hugo Valente +1.372
8.Robert Dahlgren +1.402
9.Yvan Muller +1.432
10.Mehdi Bennani +1.594
11.Tom Chilton +1.677
12.Nick Catsburg +1.946

13.Tom Coronel +2.039 
14.James Thompson +2.169
15.John Filippi +2.209
16.Ferenc Ficza +2.391
17.Daniel Nagy +2.680
18.Gregoire Demoustier +2.703

Uitslag Q2:

1.José Maria Lopez in 1:59.659
2.Yvan Muller +0.335
3.Thed Björk +0.599
4.Norbert Michelisz +0.731
5.Mehdi  Bennani +1.054
6.Rob Huff +1.094
7.Tiago Monteiro +1.167
8.Robert Dahlgren +1.316
9.Gabriele Tarquini +1.547
10.Tom Chilton +1.973

11.Nick Catsburg +2.545
12.Hugo Valente geen tijd

Uitslag Q3:

1.Mehdi Bennani
2.Thed Björk
3.José Maria Lopez
4.Yvan Muller
5.Nobert Michelisz


Foto's: FIA WTCC