Macau: Jean-Karl Vernay (WRT) snelt naar vierde seizoenzege
Jean-Karl Vernay - Audi Sport Lukoil Leopard Audi RS3 LMS
Niet zozeer polesitter Rob Huff die onverwacht vrede moest nemen met een derde stek, maar WRT-rijder Jean-Karl Vernay eiste zaterdag in Macau de hoofdrol voor zich op. Met een verdiende vierde zege doorkruiste de Audi-fabrieksrijder ietwat de titelambities van Yvan Muller die met een tweede plaats slechts zes punten op kampioenschapsleider Gabriele Tarquini terugpakt. In een tot tweemaal toe geneutraliseerde wedstrijd tikte de Italiaan immers als vierde aan voor BRC-teamgenoot Norbert Michelisz en Esteban Guerrieri.
Yvan Muller - YMR Hyundai i30 N TCR
Bij de start nam Yvan Muller vanuit derde stelling de bovenhand op Jean-Karl Vernay en Rob Huff, Esteban Guerrieri verliest vier plaatsen en valt terug naar P6 achter Tarquini die zelf voorbij teamgenoot Michelisz is gesneld. In 'Lisboa' loopt het - hoe kan het ook anders - fout, Mehdi Bennani gaat er dwars en wordt onder meer aangetikt door Frédéric Vervisch. Ook Dupont komt niet ongehavend uit de eerste ronde, de Comtoyou-rijder belandt na een tik van Aurélien Comte in de vangrail en moet met een gehavende achtervleugel naar de pits.
Mehdi Bennani v. Fréderic Vervisch
Benanni blokkeert de baan en de wedstrijdleiding stuurt de safety car uit die het veld achter zich laat aansluiten. Bij de restart slipstreamt Vernay zich in 'Mandarin' voorbij Muller en duikt als eerste 'Lisboa' in voor de Fransman, Huff en Tarquini. Dit kwartet heeft reeds een mooie voorsprong op de afstoppende Michelisz opgebouwd wanneer de wedstrijd met code rood tot staan wordt gebracht. Gordon Shedden is achteraan het veld in de rail is geknald en blokkeert op zijn beurt de baan.
Na een onderbreking van tien minuten herneemt het veld de vijandelijkheden achter de safety car. Achtervolgers Muller en Huff zijn duidelijk sneller dan leider Vernay maar de WRT-rijder blijft dankzij de hogere topsnelheid van diens Audi RS3 LMS (60kg ballast ten spijt) buiten de greep van zijn medevluchters. 'Jay-Kay San' komt na het afvlaggen dan ook voor de vierde maal dit seizoen op de hoogste podiumtrede te staan, geflankeerd door Muller en een teleurgestelde Huff.
'Pile up' in 'Lisboa'
Gabriele Tarquini,vertrokken vanuit zevende stelling, beperkt de schade met een nooit bedreigde vierde plaats. De Italiaan gaat teamgenoot Norbert Michelisz vooraf die een gefrustreerde want snellere Esteban Guerrieri tot de finish achter zich weet te houden. Pepe Oriola (Cupra) wint de strijd om de zevende stek van Timo Scheider die hier zijn eerste WTCR-punten scoort. Ook Luigi Ferrara (Alfa Romeo) en Mato Homola (Peugeot) sprokkelen punten, in tegenstelling tot Thed Björk en Frédéric Vervisch, respectievelijk elfde en twaalfde. De West-Vlaming gaat Tom Coronel en Yann Ehrlacher voorbij die allebei voor een mooie inhaalrace tekenden.
In de puntenstand telt Tarquini nu nog 33 punten meer dan Muller terwijl er morgen nog maximaal 55 punten voor het grijpen liggen. Vernay wipt dankzij zijn overwinning over Oriola en Björk naar de derde plaats, de Zweed is nu voor goed uitgeteld in de titelstrijd.
Thierry Verhiest