Magny-Cours: Zeges en podia voor de Belgen, algemene titel voor Paul Maréchal

Afgelopen weekend kende de European GT Lite Challenge zijn sluitstuk voor het seizoen 2026. In Magny-Cours werkten zij hun wedstrijden af op zaterdag, en daarbij waren er toch wel een aantal zeges voor een paar landgenoten. Zo pakten Gilles Verhiest (Lotus 2-Eleven GT4) en Robbe Janssens (Lotus Elise Cup R) de beide zeges in hun respectievelijke klassen, terwijl ook Dirk Van Gorp (Lotus Exige S3) eens op het podium mocht staan, en viel Thierry Verhiest (Lotus Exige V6 Cup R) er telkens naast met de vierde plaats. Janssens werd wel voor de derde keer op rij kampioen in de Production-klasse, maar de algemene titel ging ditmaal naar Paul Maréchal (Lotus Exige V6 Cup R). Daarmee is er toch ook een Belgisch randje aan verbonden.

Paul Maréchal trok richting Magny-Cours als uitgelezen favoriet voor de titel, al moest de Luxemburger vooral waken over een concurrent binnen dezelfde klasse: Rainer Borgens. De Duitser volgde op 37 punten in de algemene stand en liet zich op zaterdag eveneens gelden. Het was echter Maréchal die van poleposition mocht vertrekken, met Borgens in zijn spoor. De Duitser wist de leiding even over te nemen, maar Maréchal zette de scheve situatie recht en won de eerste race. In de tweede wedstrijd greep Borgens opnieuw resoluut de leiding, maar doordat Maréchal als tweede over de meet bolde, verzekerde hij zich van de titel in zowel de Exige Cup-klasse als het algemeen klassement. Achter dit strijdende duo legde Nikolaj Ipsen beslag op de derde plaats, met onze landgenoot Thierry Verhiest daar vlak achter. Uiteindelijk mag de West-Vlaming dus zeker meedelen in de feestvreugde, aangezien Maréchal een vaste waarde is binnen zijn team.

Verhiest senior mag bovendien dubbel trots zijn, want ook Verhiest junior liet van zich horen. Gilles Verhiest begon de finale als outsider voor de algemene ereplaatsen en leek nagenoeg kansloos voor de klassetitel, maar hij kroonde zich tot de revelatie in de slotfase van zijn debuutseizoen. Hoewel zijn voornaamste tegenstander Mark Yates (Ginetta) de pole pakte en Robbe Janssens lange tijd voor de West-Vlaming reed, zette hij in de slotfase een prachtige remonte neer en versloeg hij de Brit met nipt minder dan drie tienden van een seconde tijdens de eerste manche. Ook in de tweede race moest Verhiest achter Yates starten, maar nadat de Brit vooraan wegviel, lag de weg open voor een nieuwe zege. Die kans greep hij met beide handen aan om zo zijn tweede overwinning van de dag veilig te stellen. Hij sluit het seizoen af als tweede in de GT Cup-klasse en pakt een knappe vijfde plek algemeen.

In de Production-klasse, die we gerust de speeltuin van Janssens mogen noemen, stond buiten kijf dat hij zijn titel zonder kleerscheuren zou verlengen. De dubbelslag van vorig jaar herhalen leek echter een lastig verhaal, al deed de Vlaams-Brabander simpelweg wat er van hem verwacht werd: twee autoritaire zeges neerzetten. Dat leverde hem uiteindelijk zelfs de derde plaats in het algemene eindklassement op. Tot slot sloot Dirk Van Gorp zijn seizoen af. Na de blessure die hij eerder opliep op de Nürburgring, mocht hij in de eerste wedstrijd van de Open-klasse alsnog de champagne ontketenen met een deugddoende derde plek. In de tweede race kwam hij niet verder dan de zesde plaats in zijn klasse, waarmee hij het seizoen ook op die zevende stek in de eindstand afsluit.

Foto's: European GT Lite Challenge