Mettet: Stéphane Lémeret is kampioen TCR Benelux

Een Qualifying Long Race en vier Sprints op een en dezelfde dag, vergezeld door een herfstzonnetje, dat stond er op het menu van de finale van de TCR Benelux op het Circuit Jules Tacheny de Mettet. Zoals verwacht was de strijd bijzonder hevig, en het was Stéphane Lémeret (Honda Civic Boutsen Ginion Racing #5), eens te meer bijgestaan door de Hongaar Norbert Michelisz, die met de eerste titel in de geschiedenis van de nieuwe Benelux-competitie naar huis ging.

De zon was al van de partij tussen Samber en Maas toen de bolides begonnen aan de Qualifying Long Race van zestig minuten op zondagochtend. De Hongaar Norbert Michelisz (Honda Civic Boutsen Ginion Racing #5) vertrok op pole positie, met in zijn kielzog de Opel Astra DG Sport Opel Team Belgium #23 van Pierre-Yves Corthals… tot de race een eerste keer werd geneutraliseerd na een aanrijding tussen de Fransman Grégoire Demoustier (VW Golf WRT #52), afkomstig uit het WTCC, en de jonge Stienes Longin (VW Golf Milo Racing #21), die jammer genoeg een einde zag komen aan zijn race.

Vooraan waren de Honda #18 en de Opel #23 niet uit de voorposten weg te slaan, en Stéphane Lémeret en Fred Caprasse namen met succes het stuur over van hun respectieve teamgenoten. De rijder-journalist kwam als grote winnaar over de eindmeet, een veelbelovend resultaat voor het vervolg… “Misschien wel een van mijn mooiste zeges , aangezien ik absoluut geen enkele fout mocht maken” , legde Lémeret uit aan de voet van het podium. “De druk was maximaal, en door deze lange race te winnen heb ik mijn ambities voor het vervolg van de dag duidelijk gemaakt…”

De strijd voor de kleinste podiumtrede was een stuk onvoorspelbaarder. De bronzen medaille leek in eerste instantie voor de broers Edouard en Guillaume Mondron (SEAT Leon Delahaye Racing #2), maar laatstgenoemde ging in de fout en veroorzaakte een tweede tussenkomst van de Safety Car. Bij de herstart kozen Lémeret en Caprasse opnieuw het ruime sop, terwijl Sam Dejonghe (SEAT Leon RNT #7), teamgenoot van Denis Dupont, de derde plaats veiligstelde, voor de beste VW Golf, de #4 Delahaye Racing van Alexis van de Poele en Romain De Leval, maar ook de voornaamste nieuwigheid van dit weekend in de TCR Benelux (op zijn minst op het circuit…), de Peugeot 308 Cup #8 van de Fransman Aurélien Comte en Fred Bouvy, en de VW Golf Delahaye Racing #3 van Didier Van Dalen en Amaury Richard.  

Pech was er daarentegen voor de Alfa Romeo Giulietta Renga Charleroi on Tracks #27 van Philippe Ménage en Fabio Marchiafava, die vroegtijdig van de baan ging en vervolgens een
tweede keer de zandbak opzocht, als gevolg van een doorboorde radiator en schade vooraan op de Italiaanse wagen. Een dubbel incident dat de rode bolide zou weghouden uit Sprint 1 en 2.

Sprints 1 & 2: een keer Honda, een keer Opel:

Het leuke duel voor de titel tussen de Honda Civic #18 en Opel Astra #23 werd vervolgd tijdens de Sprint 1, die begon met slecht nieuws voor poleman Amaury Richard, die nog voor de start de pitlane moest opzoeken met een kapotte aandrijfas op de VW Golf #3! Een cadeau voor Fred Caprasse en Opel? Dat was echter zonder een knappe openingsfase van de jonge Benjamin Lessennes gerekend aan het stuur van de Honda Civic Boutsen Ginion Racing #5, die de leidersplaats veroverde na een inhaalactie op Caprasse in de laatste bocht en nadien ongenaakbaar was. Zijn eerste zege was dan ook oververdiend!  
De Opel was niet in staat om het ritme van de Honda van Lessennes te volgen, maar Fred Caprasse slaagde er wel in om enkele punten terug te nemen op Stéphane Lémeret door tweede te eindigen, goed een seconde voor de tweede Honda Boutsen Ginion Racing.

In de achtervolging op de drie leiders woedde er een hevige strijd, waarbij Romain De Leval (VW Golf Delahaye Racing #4) de maat nam van Sam Dejonghe, Guillaume Mondron en een minder gelukkige Maxime Potty (VW Golf WRT #52). Een geslaagde eerste sprint was er voor de jonge Nederlander Willem Meijer, amper 17, die zijn statuut van lid van de KNAF Academy alle eer aandeed door in contact te blijven met de beteren.

De Sprint 2 moest absoluut gewonnen worden door de Opel Astra #23 van het duo CorthalsCaprasse om de titeldroom gaaf te houden. Fred Caprasse realiseerde dan ook de perfecte start, sloeg vrijwel meteen een kloof op de twee Honda Civic van Stéphane Lémeret en Benjamin Lessennes, die de top 3 vervolledigden. In hun kielzog volgde Guillaume Mondron, die beter deed dan Romain De Leval en Amaury Richard, auteur van een knappe inhaalrace aan boord van de VW Golf Delahaye Racing #3 na het forfait in Sprint 1.     

Sprints 3 & 4: Michelisz autoritair: 

De situatie was vrij eenvoudig voor aanvang van de twee laatste Sprints van het seizoen: Pierre-Yves Corthals, aan het stuur van de Opel #23, was verplicht om beide manches te winnen om de titel te kunnen veroveren, maar dan mocht de Honda #18 wel niet op het podium eindigen!  

Maar dat was zonder een Norbert Michelisz in hoogvorm gerekend. De leidersplaats van de Hongaar werd op geen enkel moment bedreigd. De andere Honda Civic Boutsen Ginion Racing, bestuurd door Renaud Kuppens, zou de pitlane opzoeken na een contact, terwijl ‘Pilou’ Corthals de wet van de Fransman Aurélien Comte, heel sterk aan het stuur van de Peugeot 308 Cup #8, zou ondergaan.   

Achter Michelisz, Comte en Corthals, positioneerde Alexis van de Poele zijn VW Golf Delahaye Racing #4 in vierde positie, voor de SEAT #2 van Edouard Mondron, de SEAT #6 van Mathieu Detry, de VW #52 van de Fransman Grégoire Demoustier, de VW #3 van Didier Van Dalen en de SEAT #7 van Denis Dupont, die kampte met een gebrek aan vermogen op zijn gele bolide.  

Tijdens de beslissende sprint van dit seizoen zou de nationale titel definitief worden toegekend. Bij de start kwam het tot een contact tussen verschillende wagens, waarbij Mathieu Detry en Grégoire Demoustier de voornaamste slachtoffers waren. Enkele honderden meters later beslisten Pierre-Yves Corthals en Norbert Michelisz definitief het kampioenschap 2016 door elkaar aan te tikken. De Opel Astra #23 steeg zelfs even op en eindigde zijn race naast het circuit met een gebroken ophanging.
Na een onderbreking met de rode vlag, domineerde Norbert Michelisz zoals tevoren, waardoor hij ook de titel voor de Honda Civic #18 en zijn vaste rijder Stéphane Lémeret bevestigde. De eerste kampioen in de geschiedenis van de TCR Benelux was gekend.

Aurélien Comte was eens te meer briljant, wat hem de zilveren medaille opleverde in de laatste sprint van het jaar, voor de Golf van Alexis van de Poele, de Honda van Renaud Kuppens – na een weergaloze inhaalwedstrijd – en de SEAT van Edouard Mondron en Denis Dupont.

De beste Junior van het weekend was zonder verrassing Benjamin Lessennes, die een van de sprintraces won, terwijl de Honda Civic werd uitgeroepen tot ‘Car of the Weekend’ en de jonge Nederlander Willem Meijer de J&Joy Fun Driver TCR Trophy in ontvangst nam, na een weekend waarin hij de degens moest kruisen met meer ervaren rijders dan hij.

In de eindafrekening behaalt Stéphane Lémeret dus de titel, voor de duo’s Corthals-Caprasse en Dejonghe-Dupont. Romain De Leval is de Junior-kampioen, terwijl de Honda Civic de prijs ontvangt van ‘Car of the Year’. WRT zegeviert dan weer in het Teams Championship.  

Het doek is gevallen over het eerste jaar van de TCR Benelux. Kronos Events zal nu werken aan de ontwikkeling van zijn product, om vanaf 2017 definitief te kunnen aantonen dat TCR de juiste optie is voor de toekomst…

QLR : 1. Lemeret-Michelisz, Honda Civic TCR ; 2. Caprasse-Corthals, Opel Astra TCR ; 3. Dejonghe-Dupont, SEAT Leon TCR ; 4. Van de Poele-De Leval, VW Golf GTI ; 5. Bouvy-Comte, Peugeot 308 ; 6. Van Dalen-Richard, VW Golf GTI ; 7. Lessennes-Kuppens, Honda Civic TCR ; 8. Vogeli-Hadorn, Honda Civic TCR ; 9. Meijer-Detry, SEAT Leon TCR ; 10. Potty-Demoustier, VW Golf GTI ; 11. Mondron-Mondron, SEAT Leon TCR ; 12. Marchiafava-Ménage, Alfa Romeo Giulietta TCR ; 13. Longin-Radermecker, VW Golf GTI

SR1 : 1. Lessennes, Honda Civic TCR ; 2. Caprasse, Opel Astra TCR ; 3. Lemeret, Honda Civic TCR ; 4. De Leval, VW Golf GTI ; 5. Dejonghe, SEAT Leon TCR ; 6. Mondron G., SEAT Leon TCR ; 7. Potty, VW Golf GTI ; 8. Meijer, SEAT Leon TCR ; 9. Bouvy, Peugeot 308 ; 10. Radermecker, VW Golf GTI ; 11. Vogeli, Honda Civic TCR.

SR2 : 1. Caprasse, Opel Astra TCR ; 2. Lemeret, Honda Civic TCR ; 3. Lessennes, Honda Civic TCR ; 4. Mondron G., SEAT Leon TCR ; 5. De Leval, VW Golf GTI, VW Golf GTI ; 6. Richard, VW Golf GTI ; 7. Dejonghe, SEAT Leon TCR; 8. Bouvy, Peugeot 308 ; 9. Potty, VW Golf GTI ; 10. Meijer, SEAT Leon TCR ; 11. Radermecker, VW Golf GTI ; 12. Vogeli, Honda Civic TCR.

SR3 : 1. Michelisz, Honda Civic TCR ; 2. Comte, Peugeot 308 ; 3. Corthals, Opel Astra TCR ; 4. Van de Poele, VW Golf GTI ; 5. Mondron E., SEAT Leon TCR ; 6. Detry, SEAT Leon TCR ; 7. Demoustier, VW Golf GTI ; 8. Van Dalen, VW Golf GTI ; 9. Dupont, SEAT Leon TCR ; 10. Hadorn, Honda Civic TCR ; 11. Marchiafava, Alfa Romeo Giulietta TCR

SR4 : 1. Michelisz, Honda Civic TCR ; 2. Comte, Peugeot 308 ; 3. Van de Poele, VW Golf GTI ; 4. Kuppens, Honda Civic TCR ; 5. Mondron E., SEAT Leon TCR ; 6. Dupont, SEAT Leon TCR ; 7. Van Dalen, VW Golf GTI ; 8. Hadorn, Honda Civic ; 9. Marchiafava, Alfa Romeo Giulietta TCR ; 10. Longin, VW Golf GTI.

Kampioenschap : 1. Stéphane Lémeret 487 punten ; 2. Pierre-Yves Corthals-Fred Caprasse 429,5 ; 3. Sam Dejonghe-Denis Dupont 314 ; 4. Alexis van de Poele-Romain de Leval 292 ; 5. Renaud Kuppens-Benjamin Lessennes 283,5 ; 6. Maxime Potty 283 ; 7. Norbert Michelisz 271 ; 8. Edouard Mondron-Guillaume Mondron 251 ; 9. Amaury Richard-Didier Van Dalen 220 ; etc.
 
TCR Benelux Media/Kronos Events