Mexico: Hamilton vijf tellen verwijderd van vijfde wereldtitel

De race in Austin, Texas is nog maar net voorbij en de F1-teams komen dit weekend weer in actie voor de Grote Prijs van Mexico op het Autodromo Hermanos Rodriguez in Mexico City. Aanstaande zondag is de kans ontzettend reëel dat Lewis Hamilton zijn vijfde wereldtitel in de koningsklasse van de autosport op zak zal steken, en hiermee zal de Brit de derde rijder worden die vijfmaal wereldkampioen F1 werd: Juan Manuel Fangio en Michael Schumacher deden het hem reeds voor. Vorige zondag had de Mercedes-coureur al het kampioenschap kunnen vieren maar een koele Iceman - Kimi Räikkönen - en een geweldige inhaalrace van Max Verstappen gooiden roet in het eten. Uitstel is geen afstel, want Hamilton heeft in de laatste drie races genoeg aan vijf punten om het kampioenschap te winnen, ook al zou Sebastian Vettel de laatste drie races winnen.

Of de Ferrari-rijder zondag op het hoogste schavotje zal staan is twijfelachtig. Maar dat is enkel zo als je naar de statistieken kijkt. De viervoudige wereldkampioen wist zelfs nooit bij de eerste drie te eindigen op Mexicaans grondgebied. In 2016 werd de Duitser gepromoveerd naar een derde stek nadat Max Verstappen na de race een penalty aan zijn broek had gekregen. Maar de vreugde bij de Heppenheimer was maar van korte duur, want ook hij kreeg een bestraffing en zakte naar een vijfde plaats. Verstappen wist vorig jaar de zege naar zich toe te trekken na een wedstrijd waar hij van start tot finish het pak aanvoerde. Red Bull-collega Daniel Ricciardo moest vorig jaar opgeven met pech. Ook dit jaar loopt het niet goed voor de Australiër, die al zeven keer dit seizoen de strijd vroegtijdig moest staken. Beide rijders hopen allebei op een goed resultaat zondag.

Kimi Räikkönen werd afgelopen zondag - dankzij zijn 21ste GP-zege - de meest succesvolle Finse F1-coureur aller tijden. Al sinds begin 2013 deelde de wereldkampioen van 2007 die eer met zijn landgenoot Mika Häkkinen, de wereldkampioen van 1998 en 1999. En die immens populaire zege was ook zijn eerste tijdens zijn tweede Ferrari-periode, die in 2014 begon. De laatste zege met een bolide uit Maranello dateert uit 2009, op het circuit van Spa-Francorchamps. Er resten nog drie races voor de Fin bij het Steigerend Paard, alvorens te vertrekken richting Sauber voor twee jaar. Dus nog drie grote kansen om zijn aantal zeges te vergroten. De andere Fin in het veld - Valtteri Bottas - ving dit jaar bot en jaagt nog steeds op die felbegeerde eerste zege van 2018. Maar mag hij winnen? Dat blijft de grote 'HAM'-vraag.

Tijdens de laatste drie Mexicaanse Grote Prijzen wist thuisrijder Sergio Perez steeds punten te scoren. Maar een topzespositie zat er echter nog niet in voor de Racing Point Force India-rijder. De laatste Mexicaan die in de topzes eindigde tijdens een thuiswedstrijd was Pedro Rodriguez, en dat is al van 1970 geleden. Perez is daarnaast nog altijd in een felbevochten strijd verwikkeld om de onofficiële titel van 'best of the rest' met Renault-coureur Nico Hulkenberg. De Duitser staat zevende in de ranking - achter de zes rijders van de drie topteams - met 61 punten, vier meer dan Perez. Of de Hulk nu op een zevende of zelfs achtste plaats zou eindigen op het einde van het seizoen, zal dit sowieso zijn beste resultaat in de sport zijn. In 2014 en 2016 eindigde hij op een negende plaats in het kampioenschap, toen hij nog uitkwam voor Force India.

Bij McLaren loopt het al maanden voor geen meter meer, en het lijkt er alleen maar erger op te worden. Zelfs Fernando Alonso geraakt niet verder dan Q1, en dat al drie wedstrijden op rij. Ook onze landgenoot Stoffel Vandoorne geraakt niet weg uit de onderste regionen van het rijdersveld en moet al gans het seizoen lang zijn Spaanse teamgenoot voor zich dulden. Maar de West-Vlaming kijkt wel uit naar het raceweekend in Mexico. "Mexico City is een erg toffe plaats. Iedereen is er zeer vriendelijk en het eten is er geweldig. Ik kijk ernaar uit om er een leuk weekend te beleven en hopelijk behalen we ook op de baan positieve resultaten", liet de West-Vlaming optekenen in een voorbeschouwing van zijn team. Vorige race in Austin reed Stoffel lange tijd net buiten de top 10 en dus net buiten de punten. Brengt Mexico City beterschap voor de Rumbekenaar?

De kwalificatie is zaterdag te volgen op Play Sports 6 van Telenet vanaf 19.45u. De uitzending voor de race op zondag start om 19.45u, en dat op Play Sports 4. Ook bij de Franstalige zender La Deux kan u terecht op zowel zaterdag als zondag.

Foto's: Racing International Photography & Vincent Wouters