Moscow Raceway luidt drukke zomer in

Met vier meetings in vijf weken wacht de deelnemers aan het WTCC een behoorlijk drukke zomer. Vooraleer de serie Slovakije, Frankrijk en finaal Portugal aandoet, gaat het dit weekend voor het derde opeenvolgende jaar richting Moscow Raceway. Nogal wat concurrenten koesteren hooggespannen verwachtingen op deze moderne omloop, zo'n 80-tal kilometers buiten de Russische hoofdstad. Al zal niemand echt verwonderd zijn wanneer Citroën maandag, minstens één zege en een rist podiumplaatsen rijker, de niet altijd ongevaarlijke tocht Westwaarts aanvangt.

 

Bekend of onbekend terrein, puntenleider José Maria Lopez maalt er niet echt om op welke omloop hij de concurrentie van antwoord moet dienen.  Met drie poles, vier zeges in race 1 en drie podiums in race 2, lijkt de bescheiden Argentijn niet alleen maar is hij ook een klasse apart. De kans dat Pechito zijn voorsprong van 50, respectievelijk 51 punten op stalgenoten Sebastien Loeb en Yvan Muller verder uitbouwt is dan ook groot. Beide Fransen moesten tot dusver vrede nemen met hun onderling duel om de tweede plaats. Ma Qing Hua liet dit seizoen al mooie dingen zien maar een gebrek aan regelmaat maakt dat de Chinees zijn vierde plaats aan Tiago Monteiro moest afstaan. Dat Ma hier vorig jaar bij zijn debuut meteen een overwinning boekte, impliceert lang niet dat hij zijn stunt dit weekend over doet.

Bij Honda hoopt men wel de positieve curve door te kunnen trekken, al beseft men binnen het Italo-Japans team best dat er nog veel werk op de WTCC-plank ligt om de Franse constructeur het leven echt en blijvend zuur te kunnen maken. De Moscow Raceway is weliswaar een erg technische omloop waarbij louter power een minder belangrijke rol speelt dan een goed uitgebalanceerd chassis, en laat dit nou net het sterke punt van de doorontwikkelde Honda Civic zijn. Een podiumplaats

behoort dan ook tot de mogelijkheden, ongeacht wie van Monteiro, Tarquini of privé-rijder-met-faciliteiten Norbert Michelisz hiervoor tekent. Overigens krijgt de Honda-armada er met de wederoptredende Rickard Rydell een oud-racewinnaar en dus sterke vierde 'poot' bij. Na zijn debuut met de Nika Team Honda Civic in Argentinië miste de ervaren Zweed tot dusver alle andere manches als gevolg van een hardnekkige schildklierontsteking. Om thans opnieuw in het ritme te komen ging Rydell recent twee dagen proefdraaien op Mantorp Park. Minder fraai is dat het Zweedse team vier dagen vast zat aan de Russische grens en naar verluidt vrijdagmiddag nog niet ter plekke was.

Oliegigant Rosneft is niet alleen hoofdsponsor van deze meeting maar mikt met Rob Huff als Lada Sport-speerpunt voor eigen publiek minstens op een ereplaats. Dat is ambitieus als men weet dat Victor Shapovalov en de zijnen tot dusver een zevende stek als beste resultaat scoorden, maar gezien het potentieel van de Vesta TC1 lang niet uitgesloten. Temeer omdat bij Lada recent schoon schip werd gemaakt en de tweevoudige wereldkampioen voortaan door twee snelle Nederlanders geflankeerd wordt, Jaap van Lagen en toerwagen-debutant Nick Catsburg. Zij vervangen James Thompson en Mikhail Kozlovskiy. Van Lagen is inmiddels al zeker de rest van het kampioenschap te mogen afwerken. Tesamen met Tom Coronel hebben we in Rusland maar liefst drie Nederlanders aan de start
Waar sponsor Rosneft dit weekend veel minder verloren heeft, is in Moskou-centrum waar tegelijkertijd ook de Formula E is neergestreken. Geen ongelukkige  timing maar een bewuste  keuze volgens WTCC-patron François Ribeiro. "Neen, we zijn hier geen concurrenten" klinkt het. "Weinigen weten dat Discovery & Liberty Media de grootste aandeelhouder is van beide kampioenschappen, we hebben deze beslissing dan ook gezamenlijk genomen. Dat beide meetings op minder dan 100 km van elkaar worden georganiseerd lokt onvermijdelijk meer Europese media naar beide series. FIA-voorzitter Jean Todt zakt overigens zondag naar de Moscow Raceway af na daags tevoren de enkel op zaterdag betwiste Formula E-race nabij het Rode Plein te hebben gevolgd."

Bij de RML-klanten zijn de ogen onvermijdelijk gericht op Hugo Valente, nooit verlegen om een stunt. De jonge Fransman is veruit de best scorende Chevrolet-vertegenwoordiger maar kreeg door zijn bij de fans gesmaakte maar te agressieve rijstijl reeds meermaals geen loon naar werken. Wie Valente zegt, zegt spektakel en het kan dan ook niet verwonderen dat Ribeiro een nauwelijks verholen zwak heeft voor zijn landgenoot. Valente vertolkt binnen het door Citroën gedomineerde kampioenschap een zelfde rol als merkgenoot en  publiekstrekker Tom Coronel.

Onze Noorderbuur mag dan al twee keer zo oud zijn als Valente, hij weet nog geregeld een graantje bij de protagonisten weg te pikken en zijn populariteit op de social media (waar hij in tegenstelling tot andere toppers persoonlijk actief is) is ongezien. Ook dit weekend gaat  de man uit Eemnes in de kwalificatie resoluut voor een chrono die de deur naar een podiumplaats in race 2 op een kier zet. Diens ROAL Motorsport-teamgenoot Tom Chilton van zijn kant hoopt een wat moeilijker periode te doorbreken door alvast dit weekend terug te keren naar de set up van vorig jaar. Het wordt tenslotte ook uitkijken naar de prestaties van Belgo-Fransman Grégoire Demoustier (Craft Bamboo) die hier voor het eerst in zijn debuutseizoen op bekend terrein aantreedt.

Qua timing keren we na de Nordschleife-heat terug naar het gebruikelijke schema met twee vrije oefenritten (8u30 en 11u00) en de kwalificatie (13u30) op zaterdag, en beide races om 12u15, resp. 13u25 op zondag (lokale tijd = GMT +3).

Foto's: Hans van Onsem