Motegi: WTCC start Aziatische toer in Japan

Na een lange zomerbreak van precies twee maand eist het WTCC opnieuw de aandacht van de toerwagenfans op met de eerste van drie meetings op het Aziatisch continent, voorafgaand aan de seizoenafsluiter in Qatar. Na vier jaar Suzuka verhuist de serie voor de Japanse manche naar de Twin Ring Motegi, zo'n 150 km ten Noordoosten van Tokyo. José Maria Lopez verdedigt er een voorsprong van vijfenvijftig punten op naaste rivaal Yvan Muller, het equivalent van wat er tijdens een raceweekend maximaal kan worden gescoord. 'All is not lost' dus voor de Fransman, wiens landsman Sebastien Loeb nog slechts een mathematische kans op de rijderstitel heeft. Voor de Honda-rijders wordt de afspraak in Motegi, een omloop die eigendom is van constructeur Honda, zowat een thuisrace terwijl ook Tom Coronel terugkeert naar de scène waar hij menig Japans F3- en GT500- succes boekte.

 

Met veertien overwinningen uit zestien wedstrijden laat de Franse constructeur zijn concurrenten dit seizoen slechts wat kruimels en hoewel de Citroën's in Motegi nog steeds 60 kg succesballast meezeulen tegenover 10 kg voor de RML Chevy's en nihil voor zowel Honda als Lada, zien we geen reden waarom er aan die dominantie plots een eind zou komen. Honda bleef deze zomer weliswaar niet bij de pakken zitten maar dat bleek niet anders in het Franse kamp. In het Noord-Spaanse Aragon werden immers enkele pijnpunten met betrekking tot het differentieel, de remmen en achtertrein waaraan tot dusver door tijdgebrek geen aandacht kon worden besteed, aan een nauwgezet onderzoek onderworpen.

Honda en JAS Motorsport zijn het hoe dan ook aan zichzelf verplicht voor eigen publiek een goed resultaat neer te zetten.  Ook het team van Alessandro Mariani ging deze zomer met Tarquini en Monteiro (die hier zijn 200ste WTCC-race betwist) uitgebreid in Spanje testen  want in het Japans-Italiaanse kamp weigert men zich neer te leggen bij de dominantie van Citroën. "Het is nog steeds de bedoeling de kloof naar Citroën te dichten en  niet zomaar te mikken op een status quo.  We willen ook de eerste race kunnen winnen. Qua topsnelheid en acceleratie moeten we het tegen de Elysees afleggen maar op een bochtige omloop staan we ons mannetje. Motegi is  weliswaar niet echt bochtig maar ook niet snel, dus ik denk dat we hier best wel competitief voor de dag kunnen komen" aldus Gabriele Tarquini die het steeds erg naar zijn zin heeft in Japan en hier vorig jaar overigens de tweede race wist te winnen.

De Italiaan is lang niet de enige rijder die halsreikend uitkijkt naar de meeting in het Land van de Rijzende Zon. Ook voor puntenleider José Maria Lopez is de trip naar Japan speciaal nu hij er vorig seizoen zijn eerste WTCC-titel veilig stelde. Voor Tom Coronel is Japan zowat zijn tweede thuis nadat hij hier in de negentiger jaren van vorige eeuw vijf seizoenen succesrijk racete in F3 (kampioen in 1997), Formula Nippon (kampioen in 1999) en GT500. De Nederlander is met drie Japanse zeges overigens WTCC-recordhouder en met landsman Nick Catsburg één van de weinigen die reeds in Motegi heeft geracet.

 Catsburg onderstreepte de vooruitgang van de Lada Vesta TC1 laatst in Vila Real met een sterke vierde plaats en het Frans-Russische kamp hoopt in Japan op deze élan door te gaan. Lada-topper Rob Huff won hier voorheen reeds één maal (Okayama 2010) en stond er reeds zesmaal op het podium, een score die hij dit jaar hoopt aan te dikken. "We hebben met z'n allen hard gewerkt na de heat in Vila Real en het is dan ook met vertrouwen dat we uitkijken  naar het laatste kwart van het seizoen." aldus de Brit die met Nicolas Lapierre een nieuwe teammaat naast zich krijgt. De Fransman die tot dusver nooit met voorwiel aangedreven bolides racete vervangt ietwat onverwacht Jaap van Lagen die als vervanger van James Thompson geenszins ontgoochelde.

Timing: (plaatselijke tijd)

Vrijdag 11 september:
12h30-13h00: WTCC Testing

Zaterdag 12 september
09h30-10h00: WTCC Free Practice 1
12h00-12h30: WTCC Free Practice 2
15h30-15h50: WTCC Qualifying Q1
15h55-16h05: WTCC Qualifying Q2
16h10  WTCC Qualifying Q3

Zondag 13 september:
14h15: WTCC Race 1 (13 ronden)
15h05: OSCARO.com WTCC 'repair time' start
15h10: Pit lane open
15h20: Pit lane closed
15h30: WTCC Race 2 (13 ronden)

Foto's: Hans van Onsem en FIA WTCC