Neuville komt zonder al te veel kleerscheuren weg

Een helse rally beleven maar toch zonder al te veel kleerscheuren ermee weg komen. Zo word je wereldkampioen. Thierry Neuville moest amper zes punten inleveren in de Rally van Finland en houdt dus met nog vijf manches te gaan de Franse wereldkampioen goed af met een voorsprong van 21 punten.

Het was niet de rally van Thierry Neuville. Hyundai en Finland, dat is geen goed huwelijk gebleken de afgelopen jaren en ook nu bleek de i20 WRC niet meteen het beste wapen op het Finse gravel. Enkel Hayden Paddon, geholpen door een goede startpositie sloeg zich uit de slag.

Dat het moeilijk zou worden voor Neuville was vooraf al geweten. Bovendien was de ondergrond gortdroog, wat het nadeel als opener nog meer in de hand werkte. Dat Neuville bijna drie dagen lang moest openen hielp hoegenaamd niet. Het is bijvoorbeeld straf dat uitvallers de dag erop wel kunnen genieten van een goede startpositie. Misschien had Neuville op zaterdag beter nog een wiel afgereden om op de Power Stage voor de volle vijf punten te kunnen gaan. Opvallend: de enigen die echt klaagden en zaagden van de situatie waren de supporters (en wij). Neuville onderging alles met gratie. "We wisten dat het moeilijk ging worden", zei hij. Point final. Wat zou Neuville toch een waardige kampioen zijn.

Ondanks dat harde weekend, waar Neuville zeker ook zal uit leren, wist hij de schade te beperken tot een verlies van amper zes punten op Ogier. Nochtans hebben diens teamgenoten Teemu Suninen en Elfyn Evans de Fransman perfect gegangmaakt in zijn jacht op WK-punten. Ze lieten hem passeren, ze gingen niet meer op zoek naar Power Stagepunten, ze namen straftijd indien nodig,... maar toch kon Ogier nooit overtuigen, integendeel. De Fransman bleef in zijn rol van klager, en had maar weinig goede woordjes veil over het nieuwe aerodynamische pakket. Een slag in het gezicht van een team dat dag en nacht werkt om de Fransman te behagen.

Het duel Neuville - Ogier gaat dus straks gewoon verder, maar toch moet het scenario van afgelopen weekend zich niet al te vaak herhalen. Als Tänak straks nog een paar keer 25 of zelfs 30 punten pakt, en de titelkandidaten een duel ver in het pak blijven uitvoeren, dan gaat het WK misschien alsnog naar een driestrijd. Neuville en Ogier mogen ferm content zijn dat Tänak in Portugal en Sardinië amper wat apenootjes sprokkelde, of ze hadden een dik probleem. De combo Tänak-Toyota lijkt stilaan onverslaanbaar als de pechduivel wegblijft. Vooral die autoritaire, ongenaakbare manier waarop hij na Argentinië nu ook Finland wint, getuigt van wereldklasse. (Ik heb mijn topfavoriet voor de titel in 2019 al opgeschreven).

Eind augustus trekt het WRC naar Duitsland. Hoewel het voor Neuville een thuisrally is en daar zijn eerste winst boekte, heeft de Oostkantonner een beetje een haat-liefde verhouding met de rally. Zijn enige winst langs de Moezel kreeg hij in de schoot geworpen en de jongste jaren moest hij zich toch flink reppen om ook maar in het spoor te blijven van de allersnelsten. Bovendien, als Hyundai op asfalt hetzelfde probleem heeft als tijdens de Rally van Corsica dan moet de Belg zich niet al te veel illusies maken. Dan wordt Ogier volgen opnieuw de enige missie.

Foto: Hyundai Motorsport & Toyota Gazoo