Neuville maakt een statement

Ja, de dertiende overwinning van Thierry Neuville in het WRC is er eentje voor in de geschiedenisboeken. Maar bovenal: de Belg heeft een statement gemaakt. Als Sébastien Ogier een zevende titel wil, of als Ott Tänak zichzelf wil opvolgen, dan zullen ze toch wéér voorbij Neuville moeten geraken. Of zoals het al vijf keer ging, wie voor de Sankt-Vither eindigt, wordt wereldkampioen.

De rust tussen Catalunya en Australië duurde veel te lang. Voor iedereen, want hoeveel keer heb jij moeten lezen dat het met Ott Tänak in zijn team een pak moeilijker zou worden voor Neuville, om dan nog maar te zwijgen over de combo Toyota-Ogier. "Het zal het jaar van Neuville niet worden", klonk het.

Even. Heel even, leken de zwartkijkers meteen gelijk te krijgen. De Franse thuisrijder pakte de snelste tijd op de donkere openingsproef in de geburen van Gap, vóór Ott Tänak. Neuville opende met een vierde tijd. Maar op de tweede proef werden de criticasters een eerste keer de mond gesnoerd toen de Belg iedereen in de vernieling reed.

Op vrijdag telde de concurrentie binnen het team van Andrea Adamo zichzelf uit met één der zwaarste crashes sinds de milleniumomwenteling. Van Tänak zou hij geen last meer hebben, behalve die eerste kilometers na het plaats delict. "Ik dacht dat ze dood waren. Ik ratelde de nota's machinaal af", aldus Gilsoul die aangaf dat het ook heel even in hoofdje kroop van zijn piloot. Misschien woog het wel een hele dag, want Neuville volgde wel, maar flitste niet. "Het ligt altijd aan iets of iemand anders", aldus Sébastien Ogier over zijn Belgische eeuwige rivaal. Wellicht zal de Fransman zich zijn uithaal al beklaagd hebben.

Zaterdagmiddag, op de tiende proef, kreeg Neuville een tik. Het verschil met de leider en met Ogier was het ganse weekend nog niet zo groot geweest. Op het randje van uitgeteld. Maar daarna toonde Neuville iets wat hij nog niet veel eerder heeft getoond: weerbaarheid gemixt met een over-mijn-lijkmentaliteit. Met zes opeenvolgende snelste tijden (om de teller uiteindelijk op negen te zetten), waaronder de Power Stage, pakte Neuville 30 op 30. Dat was al niet meer gelukt sinds Sardinië 2018, maar het bleek voor Ott Tänak wel de sleutel tot succes in zijn jacht op een eerste titel vorig jaar.

Neuville heeft Ogier overmeesterd, wat hij ook moge beweren over zijn debuut met de Yaris (We hebben Evans weinig tot niet horen klagen). De Belg heeft Adamo getoond dat hij met de druk om kan en dat hij, en hij alleen, kopman is bij Hyundai. Als Tänak dat statuut wil, dan zal hij er moeten voor vechten, want de Belg zal zich zeker niet neerleggen mocht hij de tweede viool toegewezen krijgen. Bovendien zet Neuville de teller op 13 WRC-overwinningen. Eéntje meer dan Ott Tänak. Een detail, maar wel een mooi detail.

Kan 2020 zijn jaar worden? Ja, net zoals 2016, 2017, 2018 of 2019, maar ook dan lukte het niet. Neuville heeft nu wel voorsprong. Niet enkel in punten, maar ook mentaal. Zelfs een mindere prestatie in Zweden, waar hij in 2018 primus was, kan dit gevoel niet wegwissen. 

En om toch nog even te eindigen met een historische noot. Neuville is nu nog één zege verwijderd van de veertien overwinningen van Walter Rörhl, en nog één podium om zich naast ene Colin McRae te hijsen. 

Neuville mag dus met 30 punten naar Zweden (of Mexico). Dat zijn er acht meer dan Ogier die de schade beperkte door in het slot nog voorbij Evans te gaan en vier punten te pakken op de Power Stage. De Welshman telt nu zeventien punten, Esapekka Lappi dertien, Kalle Rovanperä tien. Hyundai telt 35 punten, twee meer dan Toyota Gazoo.

Foto: Hyundai motorsport