Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 16

Het was een enorm druk weekend, met zeven evenementen op onze kalender, in Europa of Amerika. Helaas werd het een weekend met een zwarte rand, door het overlijden van Juha Miettinen, die na een crash met zeven wagens het leven liet. Helaas moeten we ook doorgaan, om te beginnen komend weekend. Dan staat de openingsrace van de DTM en ADAC GT Masters op het programma op de Red Bull Ring, en start het British GT met de Silverstone 500. Ondertussen stonden ook de nieuwsberichten natuurlijk niet stil.

*** Beginnen doen we in Portimão, waar GT Open zijn seizoensopener afwerkte. Op zaterdag ging de ZRS Motorsport Porsche goed van start. Alex Fontana pakte de pole in de ochtend, hield de leiding en Pietro Armanni trok die lijn door. Het Zwitsers-Italiaanse duo hadden acht seconden voorsprong op de Team Motopark Mercedes van Christian Mansell en Maximilian Götz, terwijl de Greystone GT McLaren van Zak Meakin en Dean Macdonald op het laagste podiumtrapje mocht staan.

Op zondag ging net die McLaren met de pole lopen dankzij Macdonald. Maar in tegenstelling tot zaterdag verliep de race allesbehalve vlot voor de blauwe bolide. De CBRX by SPS Mercedes pakte de leiding over, maar Greystone GT zette de scheve situatie recht door de leiding weer over te nemen na de pitstops. Van daaruit kon Meakin onbedreigd naar de winst rijden. Götz kon op een tiental minuten van het einde de tweede plaats in de wacht slepen, maar de McLaren inhalen bleek onbegonnen werk. Hij behaalde samen met Mansell een tweede opeenvolgende tweede plaats. Het laatste podiumtrapje ging uiteindelijk naar Tom Enson en Tom Lebbon in de Elite Motorsport with Entire Race Engineering Ferrari. Ook Laurent De Meeus was van de partij, maar moest op zaterdag opgeven met de AF Corse Ferrari, terwijl hij zondag samen met Vincent Abril als vijfde eindigde in Pro-Am.

*** Ook GT Cup Europe ging van start, maar zonder Q1-Trackracing. Het team uit Limburg liet vorige week weten dat het dit jaar aan de zijlijn zal toekijken. Het gevolg is dat er ook een hoop Belgen verdwijnen, behalve Lars Zaenen. De Limburger is ingestapt bij Hans Weijs Motorsport, en gaat samen met Fgani A. Salubre de strijd in Pro-Am aan. Opvallend genoeg: een zekere Felipe Massa neemt ook deel met Leandro Reis in een AF Motorsport Porsche. In ieder geval was het een weekend met twee gezichten voor onze landgenoot. Op zaterdag vielen hij en zijn Filippijnse teamgenoot net naast het podium, om dan op zondag met de zege naar huis te gaan.

*** In China maakte Mathieu Detry zijn debuut in het China GT Championship. Samen met Wu Wankai kwam hij aan de start in een Climax Racing Porsche GT4 in de GTS-klasse. Op zaterdag draaide het duo goed mee en mocht het zelfs even van de leiding proeven. Maar net voor de finale safety car vielen ze terug van de eerste naar de derde plaats, wat ook hun eindresultaat was. Op zondag kwam het duo niet echt in aanmerking voor de zege. Detry en Wankai eindigden als negende.

*** We steken over naar de Verenigde Staten, maar wel niet met goed nieuws. Na dit seizoen zou Acura stoppen met zijn IMSA-programma als fabrieksteam. Dat is tijdens het weekend in Long Beach komen bovendrijven. Een officiële verklaring kwam er vooralsnog niet, waardoor niet geweten is of het programma in een bepaalde vorm - zonder fabriekssteun dus - zou kunnen overleven. Een opvallende twist, zeker aangezien Honda eind vorig jaar nog gelinkt werd aan een deelname in het FIA WEC. Inter Europol Competition deed er alles aan om twee bolides aan de start te krijgen, maar die samenwerking ging uiteindelijk niet door. Hoewel de fabriekssteun vermindert of ophoudt, bestaat de kans dus dat de wagens nog ingezet kunnen worden, maar weliswaar als klantprogramma waar het team dus zal moeten betalen. Er wordt in de nabije toekomst een officieel communiqué verwacht.

*** Algarve Pro Racing heeft de laatste jaren een serieuze reputatie opgebouwd in de Asian Le Mans Series, en in de toekomst wil het team nog steeds meevechten voor de algemene zeges. Zo zou teambaas Stewart Cox zich vol inzetten om niet één, maar twee Porsche 963's in zijn bezit te krijgen. Het Portugese team heeft al verschillende onderhandelingen lopen met amateurrijders, van wie er minimaal één op elke auto moet terechtkomen. Het is daarnaast nog afwachten hoe de kalender er zal uitzien, gezien de huidige situatie in het Midden-Oosten.

*** IDEC Sport is klaar met zijn bezetting voor de 24 Heures du Mans. Zij hadden al Paul Lafargue en Job van Uitert bevestigd, en daar komt nu ook Valerio Rinicella bij. De Italiaan werd afgelopen winter toegevoegd aan het juniortraject van Genesis, samen met Laurents Hörr. Opvallend: Rinicella komt samen met Hörr en Jamie Chadwick uit in de European Le Mans Series, maar die laatste twee zullen er tijdens de Franse klassieker niet bij zijn. Althans niet met IDEC Sport, volgens een laatste blik op de deelnemerslijst.

*** Ondertussen liggen grote plannen op tafel bij United Autosports. Zo overweegt het team van Richard Dean en Zak Brown om binnenkort te verhuizen. Wel opvallend, aangezien het team nog maar sinds 2019 in zijn huidige basis zit. Maar door de komst van het McLaren LMDh-programma komt United nu plaats tekort. Volgens Dean bestaan er drie opties: de huidige site uitbreiden, een nieuw gebouw op poten zetten of naar een openstaand pand verhuizen. Die laatste optie draagt de voorkeur, aangezien er sprake is van enige tijdsdruk, met de start van het project in 2027. Daarenboven ligt de locatie ook wel gevoelig. Op dit moment is United Autosports gehuisvest in Yorkshire, op een zekere afstand van Woking, de thuisbasis van McLaren. Al valt dat nog wel mee volgens Dean. In ieder geval zijn het extra zorgen bovenop de ontwikkeling van de nieuwe bolide, die in mei zijn eerste meters zal maken in Italië, dicht in de buurt van chassisbouwer Dallara.

*** Peugeot mag misschien dan wel met gemengde gevoelens Imola verlaten hebben, de Franse constructeur kijkt vooruit naar 2027. Het Franse merk was één van de weinige dat afgelopen winter geen jokers ingezet heeft. Maar volgens teambaas Emmanuel Esnault ziet volgend jaar er helemaal anders uit. Door de uitbreiding van de Hypercar-regels tot 2032 krijgen de meeste merken extra jokers ter beschikking, maar er gingen ook al geruchten de ronde dat Peugeot zelfs met een compleet nieuwe bolide op de proppen zou komen. Maar de Fransman hield de kaarten voorlopig dicht tegen de borst, en meldde dat "er meer nieuws zal zijn in de komende weken". Wij zijn benieuwd.

*** Door het vertrek van Alpine zouden we bijna vergeten dat Signatech hiermee zonder een wagen zit voor de toekomst. Het Franse team van Philippe Sinault is er van bij de start bij. Sinds 2013 hielp het mee bij de opmars vanuit LMP2 naar LMP1 tot in de Hypercar-klasse, opvallend genoeg met minstens één zege bij elke tussenstop. Maar nu de stekker uit het programma is getrokken, is de vraag hoe de toekomst zal lopen voor Signatech. In een interview met DailySportscars liet Sinault weten te praten met Alpine om eventueel een semiprofessioneel programma op te zetten. Maar als die gesprekken op niets uitmonden, staat het ook evengoed open voor nieuwe merken die de opstap wil maken. Al hoopt hij vooral verder te kunnen gaan met Alpine.

*** Een gerucht dat afgelopen week verscheen, was van een andere orde. Zo zou Kévin Estre gelinkt worden aan... Toyota. Een opvallend gerucht zonder meer, zeker aangezien de Fransman fabrieksrijder bij Porsche is en op dit moment in IMSA aan de bak is met Laurens Vanthoor. Endurance24 zou dat nieuws van een betrouwbare bron vernomen hebben. Sportscar365 ging zelfs dieper in op het verhaal, en wist te melden dat het geen volledige overstap zou zijn, maar eerder op leenbasis. Ook zou Mike Conway genoemd worden als eventueel slachtoffer van dienst. Maar hij zou niet de enige zijn. Esteban Masson, teamgenoot van Tom Van Rompuy in de Akkodis ASP Lexus, klopt aan voor een zitje in de GR010 Hybrid. Ondertussen doet Toyota er alles aan om Ryo Hirakawa in de Formule 1 te krijgen, en is zelfs Brendon Hartley niet zeker is van zijn zitje. Het seizoen is nog maar pas begonnen, maar de speculaties gaan er vol tegen aan.

*** Dit weekend staat de Silverstone 500 op het programma. Het ziet ernaar uit dat die race kan rekenen op een mooie grid voor de seizoensopener van het Britse GT-kampioenschap. Zo komen 29 wagens aan de start, verdeeld tussen achttien GT3's en elf GT4's. Naast een aantal namen die al waren bekendgemaakt, zoals Darren Leung en Dan Harper, zal een voormalig FIA WEC-rijder deelnemen. Yasser Shahin komt aan de start met een McLaren onder leiding van Optimum Motorsport. De Australiër zal de wagen delen met landgenoot Garnett Patterson. Maar ook de regerende kampioenen Kiern Jewiss en Charles Dawson zijn van de partij. Zij zullen met de 2 Seas Motorsport Mercedes pronken met startnummer #1.

*** Nog nieuws in aanloop naar verschillende nationale kampioenschappen. In de ADAC GT Masters zal FK Performance nog een BMW inzetten, wat de teller op drie zet. Jan Duran en Joseph Ellerine zullen het stuur delen. In het Italiaans GT-kampioenschap zien we niemand minder dan Baptiste Moulin terugkeren. Enkele jaren geleden won onze landgenoot die competitie nog met Vicenzo Sospiri Racing in een Lamborghini, maar hij zal nu aan de start verschijnen in een McLaren van CSA Racing, weliswaar alleen in het Endurance-kampioenschap. Daar zal hij het stuur delen met Arthur Rougier en Sai Sanjay. Het Franse team zet ook een tweede bolide in die bestuurd zal worden door Simon Gachet, Luciano Morano en Alessio Deledda. Zij starten hun seizoen op 8 mei.

*** Er zijn veranderingen op til bij Haupt Racing Team. Daar heeft Ulrich Fritz, de algemeen directeur, aandelen gekocht in het team. Overigens niet weinig. Hoewel het grootste deel nog in het bezit is van de familie van Hubert Haupt, zal de Duitser meer betrokken zijn in de toekomst van het team. Fritz kwam over van HWA in 2021 en zag de evolutie van het team tot een grootmacht dat het nu geworden is, met wagens die ingezet worden in verschillende kampioenschappen, alsook als voornaamste team in Europa voor de Ford Mustang GT3. Volgens Haupt speelde Fritz een zeer belangrijke rol daarin. Die laatste noemde het op zijn beurt een logische volgende stap om mede-eigenaar te worden.

*** Tot slot zal deze zomer een nieuwe wagen voorgesteld door Revolution Race Cars: de HyperSport. Een wagen die mikt op zowel mensen die trackdays wil afwerken, maar evengoed zij die ermee willen racen. En voor een racebolide is het een lichtgewicht, met maar 700 kg op de weegschaal. Toch heeft hij een tweeliter turbo aangedreven motor zitten achteraan, goed voor 430 pk. De bolide beantwoordt aan de FIA-standaarden, en heeft een opmerkelijke voorruit, namelijk gelijkaardig aan wat gebruikt wordt in IndyCar. De wagen zal uiteindelijk zowel in Europa als in Noord-Amerika ingezet worden in een nieuw opgezet kampioenschap dat plaatsvindt in 2027, al kunnen klanten de wagen eind dit jaar al eens testen tijdens een manche van Equipe Sports Prototypes in Portimão. Prijskaartje: 120.000 Britse pond, of net geen 138.000 euro.

Foto's: Gert Starckx - GT Open - GT Cup Europe - Racing International Photography - Honda Racing Corporation US - European Le Mans Series - IMSA - British GT -  Arne Simons - Revolution Race Cars