Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 17

Het was weer een druk raceweekend, met wedstrijden in het Verenigd Koninkrijk, Oostenrijk en Italië. Overigens kan u van enkele hieronder nog een kort raceverslag lezen. En ook komend weekend staan grote wedstrijden gepland, met de European Le Mans Series in Le Castellet, IMSA in Laguna Seca, GT World Challenge Europe Sprint Cup in Brands Hatch, de Fun Cup in Spa-Francorchamps, maar ook het New Race Festival op Circuit Zolder. Het nieuws van de voorbije week had vooral invloed op IMSA en het FIA WEC.

*** Beginnen doen we in het Verenigd Koninkrijk, waar de belangrijkste race van het British GT-kampioenschap de seizoensopener kleurde: de Silverstone 500. Darren Leung en Dan Harper waren torenhoog favoriet in hun Paradine Competition BMW, en ze stelden niet teleur. Na de pole op zaterdag, ging het duo voluit in de eerste twee uur van de race. Maar in het laatste uur liep alles mis. Een slecht getimede safety car, en het feit dat de BMW-rijders hun pitstop al hadden afgewerkt, zorgden ervoor dat ze vooraan wegvielen. Daardoor kreeg Garnet Patterson de leiding in de Optimum Motorsport McLaren. Hij zou die niet meer afgeven. Daardoor mocht hij samen met Yasser Shahin als debutanten op de hoogste podiumtrede staan, voor de Century Motorsport BMW van Charles Clark en Jonathon Beeson. Leung en Harper moesten tevreden zijn met de derde plek.

Ook een mooie zege voor de Innovation Racing Ginetta van Hadley Simpson en Thomas Holland. Zij reden van start tot finish continu vooraan in de klasse, en wisten in de slotfase zelfs de druk van achteren door de MK Racing Aston Martin te weerstaan. Jessica Hawkins kon het gat dichten tot net iets meer dan een seconde, maar kreeg geen kans om de leiding te stelen van het Britse duo. Josh Stanton en Luca Hopkinson in de Optimum Motorsport McLaren maakten het podium volledig.

*** In Oostenrijk kwam niet alleen de DTM in actie. Ook de ADAC GT Masters kende zijn seizoensopener, en het werd er een om duimen en vingers van af te likken. Van bij de start waren de LIQUI MOLY Team Engstler Motorsport Lamborghini van Finn Zulauf en Felix Hirsiger en de Haupt Racing Team Ford van Kiano Blum en Niklas Kalus de hoofdrolspelers van de eerste wedstrijd. Beide wagens gaven elkaar geen duimbreed toe tijdens de ganse race. De beslissing viel zelfs pas in de laatste bocht. De HRT Ford met Kalus lag op kop, maar hij ging te wijd bij het indraaien van de laatste bocht. Hirsiger anticipeerde en wist hem nog net te passeren. Het verschil tussen beide wagens: 0.147 sec. De derde plaats was voor Alain Valente en Massimiliano Cuccarese in een andere HRT Ford.

Op zondag was het dan weer razoon - more than racing wat de klok sloeg. Beide Porsche wisten de eerste startrij in te palmen, met op kop Mark Castelic voor Leo Pichler. Maar eens de Sloveen een fout maakte bij het indraaien van de laatste bocht, pakte Pichler het commando over. De wagen van de Oostenrijker zou de leiding niet meer afgeven, ook niet toen Colin Bönighausen het stuur overnam. Met vijf seconden voorsprong haalden ze het van de zusterwagen met Kastelic en Pavel Lefterov. Zulauf en Hirsiger waren best of the rest in hun Lamborghini, en vertrekken uit Oostenrijk als leiders in het klassement. Ook kwam een Comtoyou Racing Aston Martin in actie op de Red Bull Ring. Jamie Day en Baudoin Detoit kwamen niet verder dan de achtste plaats op zaterdag en de tiende op zondag.

*** In de ADAC GT4 Germany kwamen dan weer twee Belgen aan de start. Lucas Cartelle deelde het stuur met Hudson Schwartz, en het was vooral de Amerikaan die in de eerste race indruk maakte. Terwijl onze landgenoot niet weggeraakte uit de achterste gelederen, deed Schwartz dat wel. De Amerikaan stormde naar voren, maar strandde op twee seconden van het podium. Op zondag had het duo meer pech. Terwijl Schwartz in gevecht was, kreeg hij in de laatste bocht te maken met een lekke band. De Amerikaan reed nog wel door, maar het team besloot om op te geven.

De tweede landgenoot in het veld was Nicolas Guillaume. De Antwerpenaar is overigens een heuse rookie in het veld, aangezien hij overkomt uit de karting. Hij kwam nog niet tot zijn recht tijdens de eerste race. De AVIA W&S Motorsport Porsche die hij deelt met Frederic Zebis moest een kwartier voor tijd opgeven met een ontplofte motor. Op zondag kon het Belgisch-Deense duo wel de race uitrijden op de elfde plaats. De zeges gingen naar Benjamin Sylvestersson en Gabriele Piana met de FK Performance Motorsport BMW op zaterdag, terwijl Jan Philipp Springob en Philipp Gogollok in de COSY RACING by ESM Aston Martin op de hoogste podiumtrede stonden op zondag.

*** Van Oostenrijk naar Italië is een kleine sprong, want daar stond de tweede manche van de Ferrari Challenge Europe op het programma. Geen Gilles Renmans, aangezien onze landgenoot in Imola aan de slag was. Maar er waren wel twee Belgen afgezakt naar Mugello: Robin Maes in de Copa Shell en... Enzo Ide in de Trofeo Pirelli. Vooral die laatste is een opvallende verschijning, aangezien hij toch al enkele jaren niet meer op een circuit te zien was. En hoewel er in eerste instantie nog een beetje roest op zat, slaagde hij erin het tij te keren. Zowel op zaterdag - na een goede remonte - als zondag eindigde hij als zesde. De zeges gingen naar Sergio Paulet en Michael Verhaegen.

In de Copa Shell had Maes een stevigere kluif aan de tegenstanders. Tijdens de eerste race startte de West-Vlaming in de middenmoot. Hij zou daar niet weg geraken, met een achtste plaats tot gevolg. Op zondag verliep het veel beter. Hoewel hij op een gelijkaardige positie als de dag errvoor moest starten, kon hij zich ditmaal een weg naar voren banen. Maes viel net buiten de top tien algemeen, maar haalde wel een vijfde plaats in klasse. De zeges waren voor Stefan Schömer en Tibor Valint, vader van een zekere... Bence Valint.

*** McLaren heeft eindelijk de naam prijsgegeven van zijn gloednieuwe LMDh: de MCL-HY. De prototype, die wordt aangedreven door een twin-turbo V6 krachtbron, heeft zijn naam vooral te danken aan twee elementen: MCL, de prefix die zezij gebruiken in de Formule 1, terwijl HY een knipoog is naar de hybride-technologie. Voorlopig hebben we alleen een teaser gekregen, aangezien de wagen officieel voorgesteld wordt op 4 mei. Overigens zal de Britse constructeur nog een tweede versie bouwen, de MCL-HY GTR. Die bestaat vooral om de zakelijke kant van het project te bekrachtigen.

*** Voorlopig is er nog maar één rijder aangekondigd, namelijk Mikkel Jensen. En het lijkt erop dat Zak Brown, hoofd van McLaren, de kat uit de boom kijkt om nieuwe rijders aan te trekken. De Amerikaan vertelde aan Sportscar365 dat hij voorlopig de evolutie van de markt aan het afwachten is. Al zijn er toch twee namen gevallen: Alex Lynn en... Laurens Vanthoor. Onze landgenoot heeft namelijk een contract tot eind dit jaar bij Porsche, en hij is dus geen slechte keuze natuurlijk als McLaren iemand zoekt met ervaring. Daarnaast komen ook een reeks rijders bij Alpine vrij, aangezien het merkt eind dit jaar stopt met zijn programma.

*** Alpine zoekt wel nog naar manieren om de A424 toch nog op het circuit te houden. Het programma komt aan zijn einde vanwege een nieuwe visie bij Renault, maar volgens technisch directeur Axel Plasse zou de auto niet compleet van de kaart verdwijnen. Zo liet de Fransman weten dat de kans bestaat om de wagens eventueel aan klantenteams aan de man te brengen in zowel het FIA WEC als de Asian Le Mans Series. Veel zal afhangen van de resultaten dit seizoen de auto en de Alpine-rijders nog een toekomst hebben. In ieder geval zijn er al gesprekken geweest met geïnteresseerde partijen, die "tot nog toe positief verlopen zijn". Alpine heeft wel sowieso zijn waterstofproject opgegeven. Toyota blijft dus over als einige kandidaat.

*** Oreca blijft maar slecht nieuws krijgen, want naast Alpine heeft nu ook Acura besloten om zijn fabriekssteun op "pauze" te zetten. Vorige week kon u al lezen dat geruchten de ronde gingen dat de Amerikaanse tak van Honda dat zou aankondigen, en het is helaas nu ook realiteit geworden. Een opvallende twist weliswaar, zeker nadat Honda eind vorig jaar nog gelinkt was aan een deelname in het FIA WEC. Net als bij Alpine bestaat de kans om de wagens aan de man te brengen bij klantenteams. In ieder geval hebben Renger van der Zande, Nick Yelloly, Tom Blomqvist en Colin Braun het bericht gekregen dat ze na dit seizoen op zoek moeten gaan naar een nieuwe werkgever.

*** Er zijn nog twee wijzigingen doorgevoerd. Louis Delétraz zal volgende week te zien zijn tijdens de Totalenergies 6 Hours of Spa-Francorchamps. De Zwitser valt in voor Alex Lynn, die nog steeds aan het herstellen is van een nekoperatie. Aangezien er ditmaal geen overlapping is met IMSA, kan de rijder die uitkomt voor Cadillac Wayne Taylor Racing zich aansluiten bij Norman Nato en Will Stevens. Hoewel het maar een eenmalige vervanging is, blijkt een vervolg tijdens de 24 Heures du Mans niet onmogelijk. Dan zou Delétraz normaal aansluiten bij AO by TF, maar aangezien Lynn gelinkt wordt aan McLaren, opent dat misschien deuren. Wie ook aangekondigd is om deel te nemen aan de 24 Heures du Mans, is Nico Müller. De Zwitser zal de Inter Europol Competition LMP2 besturen, naast Bijoy Garg en Reshad de Gerus.

*** Dit weekend trekt IMSA richting Laguna Seca, voor de vierde ronde van het kampioenschap. Net als in Long Beach zijn de GTP's en GTD's van de partij, en daar worden nu ook de GTD Pro's aan toegevoegd, waardoor de teller op 34 wagens staat. Aan Belgische zijde zijn de broers Vanthoor er weer bij: Laurens op de Porsche Penske Motorsport #6, terwijl Dries op de BMW M Team WRT #25 start met Sheldon van der Linde in een veld van elf GTP's. GTD bestaat dan weer uit veertien deelnemers, terwijl daar nu negen stuks bij komen in GTD Pro. Daar zien we Frédéric Vervisch en Christopher Mies met de Ford Racing #65 aan de start verschijnen. AO Racing zal wederom met de meeste aandacht gaan lopen, want de 'Rexy' Porsche krijgt voor deze manche een speciale livery: Sketchy. Tot slot zien we ook een wijziging bij Conquest Racing. Het team van Eric Bachelart moet Manny Franco missen om persoonlijke redenen. Hij wordt vervangen door Lorenzo Patrese.

*** Ondertussen start in Le Castellet de tweede manche van de European Le Mans Series, en daar zullen 47 wagens aan de start verschijnen in vier klassen. De grootste wijzigingen daar zijn de vervanging van Louis Delétraz door Jonny Edgar bij AO Racing by TF, terwijl Nick Yelloly het stuur overdraagt aan Luca Ghiotto. Beiden komen namelijk in actie in Laguna Seca. Voor het overige zien we Jean Glorieux aan de start in LMP2 Pro-Am met DKR Engineering, en komt Douwe Dedecker terug met de Eurointernational Ligier. Maar voor deze wedstrijd is nog een derde Belg: Maxime Martin. Hij moest verstek geven voor de eerste wedstrijd vanwege een overlapping met de GT World Challenge Europe Endurance Cup, maar pakt het stuur weer over van Adam Christodoulou. Hij zal de wagen delen met Abdulla Al-Khelaifi en Julian Hanses. In de Michelin Le Mans Cup staan Vic Stevens en Eric de Doncker aan de start, terwijl RedAnt Racing weer van de partij is in LMP3.

*** Verschillende teams maken zich zorgen over de Asian Le Mans Series. Sportscar365 is namelijk te weten gekomen dat de kalender voor 2026-27 er mogelijk helemaal anders uitziet. Zo zou in november, na de finale van het FIA WEC in Bahrein, het seizoen van start gaan in het Midden-Oosten, om dan midden januari richting Sepang te trekken. Maar door de oorlog tussen de Verenigde Staten en Israël tegen Iran, die ondertussen al twee maanden bezig is, beginnen sommige teambazen nerveus te worden. Zowel Christian Ried (Proton Competition) als Richard Dean (United Autosports) hopen snel antwoorden te krijgen, zodat ze aan de programma's en nodige budgetten kunnen beginnen. BBM, dat met een eerste generatie Peugeot 9X8 naar de ALMS wou trekken, geeft voorlopig geen commentaar. Aan de andere kant van het spectrum zit dan weer Algarve Pro Racing. Dat team wil met een Hypercar en LMP2's naar Azië trekken, en plant voorlopig dan weer alles alsof de races zonder problemen doorgaan. Afwachten is dus de boodschap!

*** Twee weken geleden kon u al bij onze sprokkels lezen dat er interesse kwam uit Chinese hoek voor het GT3-reglement. Great Wall Motor had dat tijdens een videoboodschap bekendgemaakt, en afgelopen weekend werd dat nog eens onderlijnd tijdens Auto China in Peking. Daar heeft GWM een supercar voorgesteld: de GF oftewel Great Faith. Die bolide is volledig in huis gemaakt, en zal aangedreven worden door een vier liter twin turbo V8-motor. Overigens is het een plug-in hybrid die moet wedijveren met de Ferrari SF90 en de Toyota GR GT. Dat model zou overigens al volgend jaar kunnen gelanceerd worden, al is het niet duidelijk wanneer de GT3 zal volgen. Is China er eindelijk klaar voor? Eerder hoorden we al de uitspraken de Chery-groep om over vijf jaar Le Mans te bereiken met EXCEED. Lynk & Co zal misschien ook de weg van de GT's inslaan, aangezien dat merk ook een conceptwagen heeft voorgesteld tijdens het autosalon. Maar BYD zou volgens Motorsport Aktuell zelfs nog verder staan. Volgens de Duitse publicatie zou BYD de infrastructuur en dergelijke willen overkopen van Alpine, met het oog om op de grid te staan in 2028.

*** In aanloop naar de 24 Uur van de Nürburgring komt de McLaren van Dörr Motorsport met een opvallende livery op de proppen. Die auto gaat namelijk volledig getooid in kleuren die gekend waren in 1995, toen Michael Schumacher de Benetton B195 bestuurde. Hiermee willen ze een hommage brengen aan de zevenvoudige Duitse wereldkampioen. Ondertussen heeft Lionspeed ook bevestigd nog een tweede Porsche in te zetten. Die komt uit in Pro-Am en krijgt Patrick Kolb, Kyle Tilley en Jake Hill (ex-BTCC-kampioen) aan het stuur.

*** Tot slot blijkt 2026 het jaar van de revivals te worden. Na de oude GT3's en de Le Mans Legends, komen ook de DTM Class One's weer tot leven. De Class One Revival zal bestaan uit DTM-bolides die tussen 1993 en 2020 ingezet zijn, weliswaar met een limiet van twintig wagens. Onder meer de Audi RS5 DTM van Nico Müller maakt kans op een deelname. Als u die bolides in actie wil zien, zal u toch een grens of twee moeten oversteken. Over twee weken komen ze voor het eerst in actie tijdens de ADAC Hockenheim Classic, in juni tijdens de Klassik Welt Bodensee, in augustus tijdens de Belmot Oldtimer Grand Prix op de Nürburgring, om dan uiteindelijk eind augustus voor een laatste keer in actie te komen tijdens de Red Bull Classics.

Foto's: British GT - ADAC GT Masters - ADAC GT4 Germany - Ferrari - McLaren - Racing International Photography - Arne Simons - IMSA - Gert Starckx - AO Racing - Georges de Coster - Asian Le Mans Series - Great Wall Motor - Dörr Motorsport