Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 2

Al na twee weken in het nieuwe jaar is de eerste endurancewedstrijd, de Michelin 24H Dubai, achter de rug. De twintigste editie was een succesvolle, met tevens een unieke winnaar. Niet noodzakelijk omwille van Team WRT, maar omdat het eerste optreden van de BMW M4 GT3 Evo meteen een schot in de roos was. Lang kunnen we niet blijven stilstaan bij die prestatie, want komende week staat de Roar before the Rolex 24 op het programma. Natuurlijk zijn er ook een aantal nieuwtjes, die we u zeker niet willen onthouden.

*** Wie dit weekend naar de Michelin 24H Dubai heeft gekeken, zal de naam Jamie Day opgemerkt hebben bij Comtoyou Racing. De Brit was de teamgenoot van Tom Van Rompuy, Matisse Lismont en Kobe Pauwels. Net voor de kwalificaties van de race kwam het nieuws naar buiten dat Day nu officieel, nieuwbakken fabrieksrijder is bij Aston Martin. De Brit die in Dubai woont, was namelijk de beste van de klas in de Aston Martin Driver Academy, met onder meer een titel in de GT4-klasse van de British GT en mooie resultaten in het Europees GT4-kampioenschap. Afgelopen weekend vond zijn eerste outing plaats onder de hoede van het merk. Wat zijn volledige schema zal zijn, komen we later te weten.

*** Na een achttiende plek afgelopen weekend in Dubai, werkt Era Motorsport naarstig aan de toekomst met de Ferrari 296 GT3 en Dwight Merriman. Dit jaar zal het Amerikaanse team te zien zijn in de 24H Series, vooral om de nodige rijtijd te vergaren in het internationale kampioenschap. Het plan voor de nabije toekomst luidt echter een uitbreiding naar de European Le Mans Series, weliswaar zonder de optie om te racen met prototypes, zo bevestigde teameigenaar Kyle Tilley.

*** Meer teams beginnen hun bezettingen te bevestigen voor de Bathurst 12 Hour. Zo keert Yasser Shahin terug om zijn titel te verdedigen in de Pro Am-klasse. De Australiër won die categorie vorig jaar nog met Alessio Picariello, die zelf gepromoveerd is naar de Pro-divisie. Shahin krijgt al zeker zijn broer Sam Shahin naast zich, terwijl twee fabrieksrijders later worden bevestigd. Ook the Heart of Racing, dat afgelopen weekend nog zeventiende eindigde in Dubai, is rond voor de race op Mount Panorama. Daar krijgen Ian James en Ross Gun de Canadees Zacharie Robichon naast zich. Tot slot zal er ook een Aston Martin van Volante Racing aan de start verschijnen in de Silver Cup. De rijders van die auto worden op een later moment onthuld.

*** In tegenstelling tot Porsche Penske Motorsport, hadden de klantenteams hun huiswerk voor de Rolex 24 nog niet helemaal klaar. Zo was er nog geen bevestiging wie de 963 van JDC-Miller Motorsports zal besturen, tot afgelopen week. Het team van John Church heeft namelijk Gianmaria Bruni en Tijmen Van der Helm vastgelegd. De Nederlander was al een vaste waarde in de gele Porsche, Bruni komt over van Proton Competition, en vervangt de voortaan gepensioneerde Richard Westbrook. Het duo krijgt Pascal Wehrlein en Bryce Aron als steun voor de Rolex 24. Ondertussen krijgt Proton Competition met Julian Andlauer ook de nodige versterking voor de Rolex 24. De Fransman vervoegt het trio Neel Jani, Tristan Vautier en Nico Pino.

*** Vasser Sullivan, het vaste Lexus-team, gooit de IMSA-teams door elkaar. Zo zal het duo Jack Hawksworth-Ben Barnicoat van elkaar gescheiden worden in 2025. Barnicoat blijft wel in GTD Pro, naast zijn programma in het FIA WEC, en zal dit jaar Parker Thompson naast zich krijgen. De Canadees maakt promotie vanuit de GTD-klasse, waar hij dienst deed voor de Michelin Endurance Cup. Hawskworth zal dan weer afzakken naar GTD, waar hij teamgenoot zal worden van Aaron Telitz. Hij vervangt Frankie Montecalvo, die op zijn beurt Michelin Endurance Cup-rijder wordt van de GTD Pro-wagen. Tot slot zullen Kyle Kirkwood en Townsend Bell op de #14 aansluiten. 

*** Een hele hoop andere namen voor de 24 Uur van Daytona, bij verschillende teams, zijn onlangs bevestigd. Zo valt NASCAR-rijder Austin Cindric in voor Ben Barker op de Multimatic Motorsports Ford, nadat de Brit zijn sleutelbeen heeft gebroken tijdens het skiën. United Autosports heeft zijn twee bezettingen afgerond. Ben Hanley zal Nick Boulle, Oliver Jarvis en Garnet Patterson naast zich krijgen op de #2, terwijl Paul di Resta en Daniel Goldburg de #22 het stuur met Rasmus Lindh en James Allen zullen delen. Arthur Leclerc maakt zijn debuut in GTD met de AF Corse Ferrari, Jules Gounon stapt in op de 75 Express Mercedes - voorheen bekend als SunEnergy 1 Racing - en Nicki Thiim vervoegt Magnus Racing voor hun laatste race in IMSA. Ook Gradient Racing, dat de overstap maakte naar Ford, rekent op een stevig kwartet met Till Bechtolsheimer, Joey Hand, Tatiana Calderon en Harry Tincknell.

*** IMSA volgt het voorbeeld van het FIA WEC als het gaat om Balance of Performance. Er komt een BoP in twee stappen in zowel GTP als GTD. De verschillende merken krijgen meer of minder vermogen naargelang de snelheid. Die ligt vast onder 230 km/u en boven 240 km/u voor GTP, en onder 190 km/u en boven 200 km/u voor GTD. In de topklasse ziet het ernaar uit dat Cadillac de beste kaarten krijgt, terwijl Porsche boven 240 km/u het meeste moet inboeten. In GTD wordt eerder gekeken naar het vermogen dat per constructeur is toegewezen. Dat wordt namelijk gemeten door de gloednieuwe sensoren gelinkt aan de koppeling, net als in het FIA WEC.

*** Bryan Herta Autosport heeft zijn rijdersbezettingen bevestigd voor het komende seizoen in de IMSA Michelin Pilot Challenge. Net als altijd zal het team vier Hyundai Elantra N TCR's inzetten, en één ervan wordt weer bestuurd door Denis Dupont. De naar Canada uitgeweken landgenoot zal wederom het stuur delen met Preston Brown. Samen behaalden ze in Mid-Ohio een overwinning. Overigens is de grootste verrassing de afwezigheid van Robert Wickens. De Canadees was de laatste jaren een vaste man bij het team, maar zal vermoedelijk meer focussen op zijn komende campagne in de DXDT Racing Corvette.

*** Niet alleen rijders, maar ook livery's worden bekendgemaakt in de aanloop naar de Rolex 24. De eerste is de Trackhouse by TF Sport Corvette, die wordt uitgerust met de Weathertech-sponsoring. Voorheen waren de kleuren van Weathertech te zien op een Mercedes, maar ook Proton Competition kreeg steun van het Amerikaanse firma voor zijn Porsche 963. Overigens is het bedrijf van David MacNeil ook al sponsor van Trackhouse in NASCAR, waardoor de link snel gelegd is.

*** Ook Pfaff Motorsports heeft zijn nieuwe kleuren aan de wereld laten zien. Fans van het team zullen zich het houthakkersmotief zeker herinneren. Op de McLaren waren die kleuren niet perfect zichtbaar, maar dat zal wel gebeuren met de gloednieuwe Lamborghini. De gelijkenis met de Porsche van 2022, toen het team het GTD Pro-kampioenschap won, is enorm treffend.

*** Zien we met Ford nog een extra merk in de rangen van de GTP- of Hypercar-klasse? De kans bestaat, want volgens Marshall Pruett van Racer.com zou het merk met het blauwe ovaal overwegen om de stap te wagen. Opvallend, want de afgelopen jaren was het enorm stil over een mogelijk prototypeproject van Ford. De Amerikanen overwegen die piste nu toch en zouden opteren voor de LMDh-route. In dat geval bestaan er vier mogelijke chassisleveranciers, maar Multimatic lijkt de logische keuze gezien de banden met het Mustang GT3-programma. Vermoedelijk komt 2026 te vroeg en wordt er op 2027 gemikt. Met andere woorden, de toekomst ziet nog altijd zeer rooskleurig uit voor de nieuwe topklasse.

*** Tot slot ook nog wat rijdersnieuws. Zo blijft Vincent Abril aan boord bij AF Corse. De Monegask maakte in 2024 de overstap als vaste rijder bij het Italiaanse team en deed het allesbehalve onaardig in de Fanatec GT World Challenge Europe. Daar hielp hij de #51 aan de pole in Monza en zo ook de derde plaats in de eindstand. Een verrassende overstap noteerden we dan weer in de European Le Mans Series. Daar zal Filipe Albuquerque een volledig seizoen betwisten met Ferdinand Habsburg bij Nielsen Racing. De laatste keer dat de Portugees een volledig seizoen afwerkte in Europa, veroverde hij ook de titel. Opvallender is echter dat hij voor het eerst in zes jaar niet in dienst zal rijden van United Autosports.

Foto's: 24H Series - Aston Martin - Era Motorsports - Intercontnental GT Challenge - Porsche AG - IMSA - Ford Performance - Bryan Herta Autosport - Trackhouse - Gert Starckx - Thomas Smets