Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 23

We hebben weer een gevarieerd weekend achter de rug, met de Belcar die zijn tweede race afwerkte in Assen, de 24H Series die afzakte naar Le Castellet, GT Open dat aanwezig was in Misano en tot slot de Fuji 24 Hours. Op zondag kwam het FIA WEC in actie, met het oog op wat komend weekend te gebeuren staat: de 94ste editie van de 24 Heures du Mans. Het zal u dan ook niet verrassen dat er de afgelopen week enorm veel nieuws te rapen viel. Een overzicht!

*** Misano vormde afgelopen weekend de strijdarena voor de GT Open, waar een Italiaans merk niet één, maar twee keer wist te zegevieren. Tijdens de eerste race kon de Greystone GT McLaren #33 van Zack Meakin en Dean Macdonald de wedstrijd naar zijn hand zetten. Maar een safety car in de tweede helft van de race zorgde ervoor dat de Elite Motorsport with Entire Race Engineering Ferrari van Tom Lebbon en Tom Emson kon meestrijden. Lebbon zette de blauwe McLaren onder druk, om uiteindelijk in de laatste ronde een inhaalactie te plaatsen en de zege te behalen. De Greystone GT McLaren eindigde als tweede, terwijl Anthony Bartone en Fabian Schiller in de Getspeed Mercedes de derde plek in beslag namen.

Op zondag ging de Elite Racing Ferrari door op zijn elan. Na de pole te bemachtigen, kon Lebbon ook de kopstart nemen. En hoewel de 296 GT3 vijftien seconden langer in de pits moest stilstaan, wist Emson de kansen gaaf te houden voor de zege. De Brit kon zich naar de kop knokken, waar hij moest verdedigen tegen de Greystone GT McLaren #33. Macdonald voerde de druk op zijn landgenoot op, maar de blauwe McLaren kon niet passeren. De ZRS Motorsport Porsche van Pietro Armanni en Alex Fontana mochten op de laagste podiumtrede staan. Ook Laurent de Meeus was van de partij met de AF Corse Ferrari en Vincent Abril. Onze landgenoot eindigde op zaterdag nog als vijfde in Pro-Am, maar moest op zondag vroegtijdig de handdoek in de ring gooien.

*** Zaterdag net naast het podium en zondag op het hoogste schavot: dat was het verhaal van Lars Zaenen afgelopen weekend in de Pro Am-klasse van de GT Cup Europe. Zaterdag werd hij vierde in de klasse, maar zondag liep het nog een stuk beter voor de Limburger. Samen met Fgani Salubre stuurde hij de Hans Weijs Motorsport Porsche naar de eerste plaats in de klasse, bovenop de vierde plek algemeen. De zeges waren net als in GT Open voor een en hetzelfde team. De ZRS Motorsport Porsche van Simone Iaquinta en Ludovico Longoni kon beide wedstrijden achter zijn naam schrijven.

*** Dit weekend werd ook de Fuji 24 Hour afgewerkt in het kader van het Super Taikyu-kampioenschap. Bertrand Baguette was aanwezig met een Nissan Z NISMO GT4 die geleid werd door Team Impul, en samen met zijn vier teamgenoten viel onze landgenoot net naast het podium. Baguette eindigde als vierde op drie ronden van de winnaar in de klasse, de Team ZeroOne Nissan met onder meer Ronnie Quintarelli, en maar een ronde achter de derde plaats. De algemene zege ging naar de TKRI Mercedes van Daisuke Matsunaga, Tatsuya Kataoka, Yuhki Nakayama en Yuya Motojima.

*** Tot slot stond de IMSA Michelin Pilot Challenge afgelopen weekend in de spotlight tijdens de wedstrijd in Mid-Ohio. Twee Belgen waren van de partij, met Jan Heylen in de BGB Motorsports Porsche, terwijl Denis Dupont op jacht ging naar een vierde zege op rij in een race die langer dan vier uur duurt. Er viel geen succes te noteren voor de Gelenaar in de GS-klasse, aangezien hij samen met Spencer Pumpelly en Thomas Collingwood niet verder kwam dan een achttiende plaats in de klasse. De zege ging naar Michael Cooper en Moisey Uretsky in de Ibiza Farm Motorsport McLaren.

Dupont daarentegen wist zich wel te mengen in de strijd voor de zege. Na problemen voor een bolide uit de voorposten op minder dan een halfuur van het einde, moest onze landgenoot het uitvechten met de MMG Honda. Het zou pas in de laatste ronde beslist worden, toen Karl Wittmer een opening vond om Dupont en zijn Bryan Herta Autosport w/ Curb-Agajanian Hyundai in te halen, en zo met acht tiende van een seconde voorsprong te winnen. Dupont en Preston Brown komen zo wel op twintig punten in de tussenstand op teamgenoten Bryson Morris en Mason Filippi.

*** Dailysportscars sprak met Sascha Fassbender, de teammanager van Inter Europol Competition, die bevestigde dat de gesprekken tussen het team en Acura zeer vergevorderd waren, tot Honda het project stillegde. Het Poolse team ambieert al langer om mee te spelen met de grote jongens in de Hypercar-klasse. Acura was bijna een partner van het project, zo bevestigde Fassbender. Dat zou zelfs in Sebring bevestigd worden, maar tussen de wedstrijd in Florida en Long Beach besloot het Japanse merk de stekker uit het programma te trekken. Inter Europol zal in 2027 zeker niet deelnemen in de topklasse en hoopt op 2028 om een Hypercar te kunnen inzetten. Wel zeker is dat het team voorlopig geen interesse heeft in de Asian Le Mans Series, onder meer vanwege een gebrek aan een topwagen. De ARX-06 mennen in Azië - waar de Japanse constructeur wel interesse in heeft - is voorlopig dus niet aan de orde.

*** Een merk dat we misschien wel zullen zien in Azië is Ferrari. François Perrodo is namelijk in overleg met AF Corse om een wagen in te zetten in de Asian Le Mans Series, als dat kampioenschap tenminste doorgaat gezien de huidige situatie in het Midden-Oosten. De Fransman is overigens de eerste persoon die bevestigde in gesprek te zijn met Ferrari om die  wagen te besturen, terwijl Antonio Coletta (die aan het hoofd staat van de uithoudingsafdeling) al bevestigd heeft met meerdere klanten in gesprek te zijn.

*** BYD naar het FIA WEC? Het komt dichterbij dan u denkt. Het Chinese merk is volgens Signatech-teambaas Philippe Sinault namelijk in gesprek om de Alpine A424 over te nemen. Een gerucht dat al even de ronde doet, want BYD zou namelijk de hele inboedel overkopen om hun project een vliegende start te geven. Het zou zelfs om een compleet pakket gaan, waar ook de intellectuele eigendom van het LMDh-project bij hoort, inclusief de ontwikkeling van de wagen, de motoren van Mechachrome, de operaties van het programma door Signatech en ook de fabriek in Viry-Chatillon.

*** Komende week wordt verwacht dat de nieuwe kalender van het FIA WEC voor 2027 officieel zal voorgesteld worden in Le Mans, en het ziet ernaar uit dat die zal uitbreiden naar negen evenementen. Silverstone staat met stip bovenaan om die plek in te vullen, en volgens Sportscar365 zou die race in mei ingepland worden, vermoedelijk tussen Spa en Le Mans. Hierdoor komen er mogelijk nog meer overlappingen tussen het FIA WEC en IMSA. Al zullen we daar komende vrijdag meer over weten.

*** Veel wagens zullen Le Mans aanvatten met een speciale livery, zo ook bij Team WRT. Het Belgische team zal maar liefst drie van de vier bolides aankleden met een kleurschema specifiek voor Le Mans. Naast de #69, die continu wisselt, heeft ook de #32 van het trio Darren Leung, Sean Gelael en Augusto Farfus en de #20 BMW M Hybrid V8 met Robin Frijns, René Rast en Sheldon van der Linde een nieuwe livery. Alleen de #15 van onder meer Dries Vanthoor blijft in dezelfde kleurschakering rondrijden. De #69 zal natuurlijk met de aandacht gaan lopen, aangezien WRT zijn inspiratie haalde bij de winnende McLaren F1 GTR van 1995. Een idee van het team zelf overigens. En een leuk detail: dit is de eerste wagen waarvan Spark al een miniatuurversie heeft nog voor die echt geracet heeft.

*** Komende week staan enkele opvallende demoritten gepland in Le Mans. De eerste is die van de Toyota TR LH2 Racing Prototype, die vorig jaar nog voorgesteld werd als de GR LH2 Racing Prototype. Kazuki Nakajima zal de bolide besturen op twee momenten, namelijk op donderdag en zaterdag. Ook de Alpine Alpenglow zal een paar demorondjes rijden, net als de Ligier JS2 RH2. De drie bolides rijden trouwens op waterstof. Vooral die laatste heeft een upgrade gekregen, met dank aan Maserati. Zo zal de motor gebaseerd zijn op de Nettuno. De Ligier rijdt normaal met een drieliter benzinemotor, maar is omgebouwd om te functioneren met een waterstof aangedreven krachtbron.

*** Op vrijdag staat Road to Le Mans op het programma. Geen twee races van een uur, maar één race van drie uur op vrijdag. 58 wagens waren al aangekondigd voor die wedstrijd, maar er zijn nog een paar wijzigingen doorgevoerd. Zo zal een tweede Getspeed Mercedes aan de start verschijnen voor Patrick Charlaix en Marvin Klein, als vervanging voor de P4 Racing Ligier. Steller Motorsport is dan weer verhuisd naar LMP3 Pro-Am, met Ameerh Naran en Sergio Sette Camara. Aan Belgische zijde komen drie rijders aan de start, met Vic Stevens (Team Virage Ligier) in LMP3, Eric de Doncker (Motorsport98 Ligier) in LMP3 Pro-Am en Kobe Pauwels (Ecurie Ecosse Blackthorn Aston Martin) in GT3. Daarnaast komt Ajith Redant Racing en Ajith Redant by Virage aan de start, en zal DKR Engineering zijn zege van vorig jaar verdedigen in LMP3 Pro-Am.

*** Mercedes-AMG Motorsport neemt afscheid van zijn grote baas Christoph Sagemüller. Eind deze maand zal de Duitser aftreden, na onderling overleg tussen hem en het merk. Sagemüller kwam sinds 2021 bij Mercedes en was ook een belangrijke pion voor de successen van het merk in GT3. Simon Wilbers, die promotie maakt vanuit zijn rol als hoofd van sales en marketing, zal vanaf 1 juli officieel zijn taken overnemen. Stefan Wendl, die aan het hoofd staat van de customer racing-afdeling, blijft wel gewoon zijn functie behouden.

*** Tot slot sluiten we af met een eventuele toekomstige GT3 van... Audi. In 2023 kondigde het merk nog aan om zijn klantenprogramma's in GT3 en TCR stop te zetten en de focus volledig bij de Formule 1 te leggen. Bovendien kwam een einde aan de productie van de Audi R8, waardoor die bolide uiteindelijk toch zou uitgefaseerd worden. Misschien is er nu een nieuwe wagen die als concept kan dienen voor een GT3: de Audi Nuvolari. Die supercar werd afgelopen week voorgesteld in Cap d'Agde in het bijzijn van Chris Reinke, voormalig hoofd van de klantenafdeling bij Audi en nu verantwoordelijk voor de speciale projecten, en Stéphane Ratel. De bolide zal maar liefst 1001 pk leveren, goed voor een topsnelheid van 346 km/u. Er zullen slechts 499 stuks gemaakt worden van de krachtigste Audi tot nog toe. Zien we die binnenkort ook op de circuits? Tijd zal het zeggen, maar we volgen het zeker op!

Foto's: Jan Formesyn - GT Sport - Nissan NISMO - FIA WEC/DPPI - Georges de Coster - European Le Mans Series - Toyota Racing - Michelin Le Mans Cup - SRO - GT World Challenge Europe