Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 24

Eén van de drukste weken van het jaar zit erop, met een stevige 24 Heures du Mans. Met Tom Van Rompuy op het podium stond ons Belgenlandje weer even op de kaart op het internationale toneel, al waren er voorafgaand nog een aantal landgenoten die in actie kwamen op het Circuit de la Sarthe. Nu is er even een weekje rust voor de volgende grote afspraak, al staat deze week de Spa Speedweek op het programma. Op de Lausitzring komt de DTM en ADAC GT Masters in actie, en de Nordschleife komt weer tot leven na de 24 Uur. Het is niet meer dan logisch dat er de voorbije week veel nieuws te rapen viel in Frankrijk en daarbuiten!

*** In het voorprogramma van de 24 Heures du Mans stond dit jaar de Ferrari Challenge op het menu. Twee wedstrijden van een halfuur werden afgewerkt met een mooie grid van meer dan 60 wagens. Daarbij ook twee Belgen met Enzo Ide en Robin Maes die zich waagden aan het legendarische circuit met de Ferrari 296 Challenge. Maes, die uitkwam in Copa Shell, had genoeg tegenstand in zijn klasse. Na een achtste kwalificatietijd voor de eerste race deed onze landgenoot maar één plekje beter in de eerste wedstrijd. De tweede wedstrijd deed de rijder van Monza NV beter met een vijfde plaats. Dat zou ook zijn finishplek zijn, ware het niet dat de winnaar in de klasse een tijdstraf van vijf seconden kreeg. Aangezien iedereen dicht bij elkaar zat, viel die ver terug en eindigde Maes als vierde.

Voor Ide werd het weliswaar geen succesvol weekend. Na een podium in Mugello begon de West-Vlaming goed met zowaar een derde tijd algemeen. Daarbij hield hij verschillende Pro's achter zich. Ook tijdens de eerste race verliep alles vlot en hield hij zijn wagen vooraan, maar toen hij contact maakte met Andrew Morrow kreeg hij een drive through penalty. Hij viel terug naar een tiende plek in Trofeo Pirelli Pro-Am. In de tweede race was onze landgenoot weer goed mee met de kopgroep, maar een gevecht, wederom met Morrow, liep slecht af. Net voor de Daytona Chicane raakte beiden elkaar hard, waardoor Ide moest opgeven. De twee algemene zeges het afgelopen weekend gingen naar Hendrik Viol en Dylan Medler.

*** Terwijl alle ogen gericht waren op Le Mans, kwam op Road Atlanta GT World Challenge America in actie. Daar kwam onze landgenoot Jan Heylen wederom aan de start in Pro-Am met de RS1 Porsche met JP Martinez. Na drie wedstrijden op rij het podium te halen in Pro-Am, kwam daar in Georgia een abrupt einde aan. Bij het aanremmen voor bocht 10A werd de Colombiaan geraakt door de Random Vandals Racing BMW van Derek DeBoer, waarbij Martinez hard de muur raakte. Een zware opdoffer met het oog op het klassement, al kwam Martinez er gelukkig ongedeerd van af. De algemene zege ging naar de AF Corse USA Ferrari van Matías Pérez Companc en Frederik Schandorff.

*** De 94ste editie van de 24 Heures du Mans zit erop, en het was wederom een heuse sprint van begin tot einde. 350.105 toeschouwers zagen voor de zesde maal een Toyota zegevieren, terwijl Kamui Kobayashi en Mike Conway hun tweede overwinning behaalden. Voor Nyck de Vries was het nog maar zijn eerste, en hij is zo de derde Nederlander die Le Mans algemeen wint, na Gijs van Lennep en Jan Lammers. Dit was de 51ste zege van het Japanse merk in het FIA WEC, wat zijn winstmarge weer op 50 procent zet. Tien seconden verschil voor de algemene zege tussen de Toyota en de BMW van Team WRT is tevens ook de kleinste marge ooit in Le Mans. Ook vanaf de veertiende plaats winnen is nog maar twee keer voorgevallen. De laatste keer dateert al van 1969, toen ene Jacky Ickx samen met Jackie Oliver met een Ford GT40 naar de laatste zege van het Amerikaanse merk reed.

*** Ook bij de GT's zijn er wat records gesneuveld. Vooral dan door Ben Keating, die aan zijn derde overwinning zit in een GT-bolide en een tweede in een Corvette. Het toppunt was dat hij de eerste twee wedstrijden nog aan de kant moest zitten vanwege een mountainbike-ongeval en daardoor zijn elleboog verbrijzelde, zo vertelde hij in Spa-Francorchamps aan Autosport.be. Overigens is de Texaan nu de meest succesvolle Amerikaan in het FIA WEC met negen klassezeges. Daarnaast startte hij met Nick Catsburg en Jonny Edgar vanaf een zeventiende plek, wat eveneens een nieuw record is voor een zege in LMGT3. Voor Corvette zelf is het al de tiende klassezege in 25 jaar.

*** Zoals steeds stond vrijdag in het teken van aankondigen, en er waren er toch wel een groot aantal. We beginnen met misschien wel het belangrijkste nieuws: de toekomst van de Hypercar/GTP-klasse die zullen ingaan vanaf 2030. Na lang onderhandelen met de organisatoren, de merken en de FIA zal er vanaf dan een verenigd reglement komen. Alle fabrikanten in het WEC en het IMSA-kampioenschap gaan rijden met een simpeler, achterwielaangedreven platform dat is ontworpen om de budgetten te verlagen. Fabrikanten krijgen de keuze om net als nu een bestaand chassis te gebruiken met standaardonderdelen, óf om volledig zelf een chassis en hybridesysteem te bouwen, zolang ze maar aan dezelfde strenge technische specificaties voldoen. Verder zijn er plannen gepresenteerd voor een toekomstige waterstofklasse, die overigens samen zal rijden met de Hypercars, en moeten alle definitieve regels eind dit jaar klaar zijn. En deze zullen in beide kampioenschappen ingaan vanaf 2030.

*** Een constructeur die hierdoor met hun handen in het haar zit, is Aston Martin. De Valkyrie LMH is op dit moment de enige bolide in het veld die geen hybridesysteem geïnstalleerd heeft op hun Hypercar. En Adam Carter, hoofd endurance bij de Britse constructeur, maakt zich daarom zorgen over de gevoelige wijzigingen die men moet doorvoeren. Zo liet deze bij Endurance Info het volgende optekenen: "Gezien het hybridesysteem op de achteras moet zitten, moeten we voorkant aanpassen, met meer gewicht en niet te vergeten alle nodige koelingssystemen. We zouden daarom de hele wagen opnieuw moeten designen, en dus de connectie met de straatversie van de Valkyrie verliezen.". Na de persconferentie was Ian James, hoofd van de Heart of Racing Team en één van de prominente figuren die de Valkyrie LMH op de grid kreeg, was niet verbaast na de persconferentie, maar is hoopvol dat het merk ook met de nieuwe regels nog steeds op de grid te zien zal zijn. Al is het dan nog maar de vraag of het nog met een V12-motor zal zijn.

*** Er staan veranderingen op til op het Circuit de la Sarthe. Meer bepaald wordt het pitsgebouw onder handen genomen. De ACO heeft tijdens de persconferentie de eerste schetsen laten zien van hoe dat er zal uitzien. De plannen om het gebouw - dat overigens sinds 1991 bestaat - te herontwikkelen, zitten al langer in de pijplijn, maar vanwege COVID waren die achteruitgeschoven. Alles zou klaar moeten zijn tegen 2031. Ook zou het nodige materiaal voorzien worden voor wagens die rijden op waterstof.

*** Ook was er nieuws over Bahrein. Al veertien races werden in Sakhir afgewerkt sinds het FIA WEC is ontstaan, en dat zal in de toekomst blijven doorgaan. Het circuit heeft namelijk een contract afgesloten om een wedstrijd te organiseren tot 2036. Het is alleen de vraag of dat dit jaar zal lukken. Door de huidige malaise in de regio zijn er voorlopig nog vraagtekens of het WK dit jaar zowel naar Qatar als Bahrein zal trekken. Daar werd voorlopig nog niets over bekendgemaakt tijdens de persconferentie van de ACO. Die beslissing zal pas volgende maand vallen.

*** Er is al een beslissing gevallen wie de volgende bandenleverancier zal worden voor LMGT3. Daar blijft Goodyear voor minstens twee jaar de vaste bandenfabrikant voor zowel het FIA WEC als de European Le Mans Series. Het Amerikaanse bedrijf is sinds de intrede van de LMGT3 de exclusieve leverancier in beide kampioenschappen, en prijkt ook sinds dit jaar op de brug waar vroeger Dunlop op stond. Ook zijn ze nog in de running voor het contract bij de Hypercars, waar ze strijden met Michelin. Er werd verwacht dat ook dat aangekondigd zou worden, maar tijdens de motorsportraad van de FIA moet hierover beslist worden. Dat zal pas volgende maand gebeuren.

*** Genesis had wat aankondigingen te maken. Zo werd in Le Mans officieel de Genesis Magma GT Concept voorgesteld. Cyril Abiteboul, hoofd van het Hypercar-team, en Luc Donckerwolke, chief creative officer van Genesis, stelden die wagen voor samen met de Genesis GV60 Magma EV. Die bolide werd gebouwd met het oog op een toekomstige FIA GT3. Al zal die nog niet te zien voor 2028 of 2029. Net als de intrede tot IMSA. Abiteboul liet eerder vorige week weten dat het Koreaanse merk pas ten vroegste in 2028 aan het Amerikaans kampioenschap zal deelnemen. De Fransman wil eerst dat Genesis goed geïntegreerd is in het FIA WEC alvorens verder uit te breiden. Al maakt hij zich ook zorgen, aangezien nu ook Acura zich terugtrekt. Al is de Amerikaanse markt vrij belangrijk voor de constructeur en wilt hij een eerste onderzoek doen tijdens Lone Star Le Mans. Maar een deelname blijft dus zeker op tafel liggen.

*** Akkodis ASP werkte vermoedelijk de laatste 24 Heures du Mans af met de Lexus RC F GT3. Jérôme Policand bevestigde in een interview met Dailysportscar dat het volgend jaar met de gloednieuwe GR GT3 by Toyota zal debuteren in het FIA WEC. De Franse teambaas krijgt de bolide in augustus of september voor het eerst in handen om te testen. Volgens Policand heeft zijn team een langdurig akkoord met Toyota, waarbij zij de vaandeldragers zullen zijn voor toekomstige uitbreidingen. Daarbij liet hij GT World Challenge, European Le Mans Series, GT Open en zelfs Intercontinental GT Challenge vallen, waar die auto echt kan dienen als een klantenwagen zoals de meeste GT3's die op dit moment rondrijden. Een tijdslijn voor die uitbreiding is er voorlopig niet, al hoopt hij op 2028.

*** Geen vier op rij voor Ferrari het afgelopen weekend, dat met de #51 als vijfde wist te eindigen. Maar ze hebben grote plannen bij de Italiaanse constructeur. In aanloop van de 24 Uur liet Ferdinando Cannizzo, hoofd van de uithoudingsracerij, optekenen dat het de 499P stevig onder handen zal nemen in het tussenseizoen, en dat voor het eerst sinds hun debuut in 2023. Daarvoor wil Ferrari maar liefst drie Evo-jokers inzetten. Ferrari was overigens één van de weinige teams die afgelopen winter geen enkele joker had ingezet. Cannizzo verklaarde dat het die opspaarde om de bolide compleet om te bouwen. Lees wel: het wordt geen nieuwe wagen, want de homologatie verandert niet.

*** Terwijl Ford volledig klaar is met zijn bezettingen voor 2027, zijn er toch nog een aantal geruchten die afgelopen week de ronde deden. Eerst en vooral zou Conway dicht staan bij een vertrek bij Toyota. De winnaar van afgelopen weekend was gelinkt aan zowel Ford als McLaren, maar aangezien de Amerikaanse constructeur klaar is met zijn huiswerk, blijft alleen het Britse merk over. McLaren heeft voorlopig maar twee namen, met Mikkel Jensen en Laurens Vanthoor. Als de Brit zou vertrekken, verlaat hij Toyota na een periode van twaalf jaar, twee titels in het FIA WEC en - sinds zondag - evenveel overwinningen in Le Mans. Kazuki Nakajima, teamdirecteur en voormalig rijder van het merk, maakt zich voorlopig nog geen zorgen over transferperikelen. Op dit moment is Kévin Estre al gelinkt aan het Japanse merk, terwijl Toyota met Esteban Masson in zijn rangen een jonge snaak heeft voor de toekomst. Masson mocht overigens al eens proeven van de TR010 Hybrid tijdens de testdag een week voordien. Het is niet onmogelijk dat zowel Estre als Masson volgend jaar de overstap maken naar de TR010.

*** Dat Doriane Pin terug is in endurance, merkten we afgelopen weekend maar al te goed. Bejubeld tijdens de parade en samen met Duqueine Team was ze een grote kanshebber op de zege in LMP2, ware het niet dat de ophanging van de Oreca het rond de middag begaf. De Française maakte de afgelopen twee jaar het mooie weer in F1 Academy, waar ze vorig jaar nog de titel behaalde. Maar nu heeft ze haar zinnen gezet op een terugkeer naar de uithoudingsklasse, en vooral dan als fabrieksrijder bij Peugeot. Pin als eerste dame in de Hypercars?

*** Duqueine Team heeft bevestigd dat het erbij zal zijn wanneer de nieuwe LMP2's hun intrede maken in 2028. Het Franse team heeft net als United Autosports toegezegd voor een terugkeer naar Oreca. Hiermee zijn er al zeker twee Europese teams die met minstens één bolide van de Zuid-Franse chassisbouwer aan de start zullen verschijnen.

*** Ondertussen zit Ligier allesbehalve stil. De andere chassisbouwer aangesteld om de nieuwe LMP2 te bouwen is al naarstig bezig aan zijn JS P228. Hoewel er voorlopig nog geen officiële foto's getoond zijn, liet het al optekenen dat de designers druk bezig zijn met het ontwerp van de nieuwe bolide. Ligier hoopt om Oreca het vuur aan de schenen te leggen, want terwijl zij een monopolie hebben in LMP3 met de JS P325, konden ze bij de huidige generatie nooit een vuist maken tegen hun Franse concurrent in LMP2. Volgens Ligier zou er wel de nodige interesse zijn van teams, hoewel niemand dat al heeft bekendgemaakt. Maar de grootste uitdaging voor geïnteresseerde teams wordt waarschijnlijk niet het budget, maar het bemachtigen van een van de schaarse startplekken op de toekomstige grids in de European Le Mans Series, IMSA of Asian Le Mans Series.

*** Wat is het plan voor de Asian Le Mans Series in 2026-27? Een vraag die natuurlijk ook de afgelopen week geregeld gesteld werd. Vanwege de oorlog is de kans zeer klein dat de teams richting Dubai en Abu Dhabi trekken in november, zoals Sportscar365 eerder had vernomen. Ook liet Stéphane Ratel van SRO al optekenen dat het weleens de wedstrijden in Europa zou kunnen afwerken in plaats van in Azië, en Frédéric Lequien, hoofd van het kampioenschap, bevestigde dat die kans bestaat en het Aziatische kampioenschap dus voor het eerst in de geschiedenis geen manche zou hebben in Azië. Nochtans zouden twee Australische circuits, waaronder The Bend Motorsports Park van Yasser Shahin, aangeboden hebben om races te organiseren, maar die optie lijkt van tafel geveegd. Net als een passage in Sepang. Als het kampioenschap niet naar het Midden-Oosten kan gaan, is Sepang zeker geen optie. Voorlopig zouden Barcelona, Paul Ricard en Portimão genoemd worden als opties.

*** De komst van de Hypercars in de Asian Le Mans Series betekent ook dat de LMP3's moeten wijken. Maar daarvoor heeft de ACO een oplossing, zo maakte het bekend tijdens de persconferentie: de Asian Le Mans Cup. Zo zouden LMP3's en GT3's samengezet worden in een apart kampioenschap, gelijkaardig aan de Michelin Le Mans Cup. Dat betekent dat er dus drie verschillende klassen zullen zijn. De lengte van de races - anderhalf uur of twee uur - moet nog bekeken worden. Al zal het wel het voorprogramma vormen voor de Asian Le Mans Series. Hiermee halen ze wel een oude klasse weer boven water, want in 2017 was die ook al van de partij. Toen mochten LMP3's, CN's en GT3's deelnemen, maar het werd al even snel weer opgedoekt.

*** Ook is er extra info gegeven over de bezetting van de Hypercar-klasse voor de Asian Le Mans Series. Er was al geweten dat een amateurrijder deel moet uitmaken van elke wagen, maar nu werd ook bevestigd dat er maar één rijder uit de categorie goud of platinum (lees: fabrieksrijder) op de bezetting aanwezig mag zijn. De derde rijder moet ofwel een zilver ofwel een tweede amateurrijder zijn. 

*** Pierre Fillion verwacht nog steeds drie tot zes Hypercar aan de start in het Aziatische kampioenschap, en één daarvan kan weleens de Isotta Fraschini Tipo 6 LMH-C worden. De Italiaanse constructeur, die in 2024 op de grid verscheen en net voor Lone Star Le Mans in datzelfde jaar de handdoek in de ring gooide, gaat namelijk een samenwerking aan met High Class Racing. Teambaas Anders Fjordbach verklaarde daarbij uit te kijken naar de samenwerking met zowel Michelotto Engineering - de motorbouwer - en Isotta Fraschini Milano. Officieel is er nog geen enkele aankondiging gedaan over de geplande races. Vermoedelijk zal deze uitkomen in de Asian Le Mans Series, en is er misschien een toekomst voor het FIA WEC. Al zal men dan wel nog een tweede wagen nodig hebben.

*** Wie nog geen beslissing heeft gemaakt over de aanschaffing van een LMDh/Hypercar is AO Racing. Vorig jaar liet Gunnar Jeanette, hoofd van het team, vallen dat het met verschillende merken in gesprek was om eventueel een wagen aan te schaffen om deel te nemen aan de Asian Le Mans Series. Maar elf maanden later ziet het er voorlopig niet naar uit dat AO Racing het veld zal vervoegen. De Amerikaan bevestigde dat er nog steeds gesprekken zijn, maar dat het ook afwachten is tot de nieuwe regels voor 2030. Het zal dus voorlopig bij de drie huidige programma's blijven: de Porsche in GTD Pro en de LMP2's in zowel IMSA als de European Le Mans Series.

*** Volgende week staan twee grote wedstrijden op het programma: de CrowdStrike 24 Hours of Spa en de Sahlen Six Hours of the Glen in IMSA. Hierdoor moeten constructeurs, zoals Porsche, soms moeilijke beslissingen maken. Het Duitse merk heeft namelijk beslist om Laurin Heinrich toch naar Amerika te sturen. Oorspronkelijk was de Duitser ingezet in de Intercontinental GT Challenge, waar hij samen met Ayhancan Güven en Matt Campbell aan de start zou verschijnen in Spa-Francorchamps met Schumacher CLRT. Maar aangezien hij getransfereerd is naar JDC-Miller Motorsports en hij goed staat in het kampioenschap, geeft Porsche hem een kans om een gooi te doen naar de GTP-titel. Daardoor moest op zoek gaan worden naar een vervanger. Voormalig Porsche-fabrieksrijder Fred Makowiecki zal zijn plaats innemen.

*** Om af te sluiten is de kogel eindelijk door de kerk voor het resultaat van de 24 Uur van de Nürburgring. Eerder kon u al lezen dat de tweede plek van de Lamborghini van ABT onder een vergrootglas lag, en afgelopen week werd de diskwalificatie bevestigd. Zo zou de Huracan GT3 Evo II meer kracht geproduceerd hebben tijdens de race dan dat officieel voorgeschreven was in de Balance of Performance. Daardoor is de Walkenhorst Motorsport Aston Martin van Mattia Drudi, Nicki Thiim en Christian Krognes uiteindelijk toch teruggezet naar de tweede plaats, die oorspronkelijk verloren ging vanwege een straf. De derde plaats gaat nu naar de ROWE Racing BMW van Sheldon van der Linde, Dries Vanthoor, Dan Harper en Max Hesse. Ook leuk: de BMW M3 Touring 24H eindigt zo officieel op plaats vier.

Foto's: Thomas Smets - Gert Starckx - GT World Challenge America - Georges de Coster - Geert Franquet - ACO - Genesis - Toyota - Niels Vaeck - Asian Le Mans Series - Arne Simons