Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 26

Wat een weekend hebben we achter de rug. Een onverwachte winnaar mocht vieren in de 24 Uur van Spa, aangezien Lionspeed GP uit de pits was gestart maar zondag wel domineerde. Onderwijl werd aan de andere kant van de Grote Oceaan de derde manche van de IMSA Michelin Endurance Cup afgewerkt. Maar wie dacht dat nu de rust zou wederkeren, is mis. Dit weekend staat al de volgende wedstrijd van de GT Open op het programma, zakt de European Le Mans Series af naar Imola, staat de 12H Nürburgring op het menu, herleeft Le Mans met Le Mans Classic, en staat de één van de langste races van het jaar gepland: de 25H Fun Cup met ook de Belcar in zijn voorprogramma. Dit is het nieuws dat we voor u hebben gebundeld.

*** In Watkins Glen kwam niet alleen het IMSA WeatherTech Sportscar Championship in actie, ook de IMSA Michelin Pilot Challenge kwam een dag eerder aan bod in het voorprogramma. Denis Dupont was van de partij met Preston Brown in de Bryan Herta Autosport w/ Curb-Agajanian Hyundai, maar het werd niet de makkelijkste wedstrijd voor het duo. Brown geraakte niet echt dichter bij de koplopers vooraleer hij het stuur overgaf aan onze landgenoot. Die kon wel opschuiven, maar verder dan een vijfde plaats kwam Dupont niet. Op de koop toe wisten hun voornaamste concurrenten en teamgenoten Mason Filippi en Bryson Morris de race te eindigen op een tweede plaats. Daardoor tellen ze 80 punten voorsprong op het Belgisch-Canadese duo. De zege ging naar Rocco Passquarella en Tim Lewis in de KMW Motorsports with TMR Engineering Honda.

Natuurlijk was ook de GS-klasse van de partij, en daar wisten Philip Ellis en Bryce Ward te winnen met de Winward Racing Mercedes. Overigens hun eerste zege in die klasse sinds 2023. De Zwitser moest invallen, aangezien Daan Arrow aan de slag was in Spa-Francorchamps, en hij had werk genoeg in de slotfase. Nadat hij de leiding in handen had gekregen, moest hij verdedigen na een herstart met maar vijf minuten meer op de klok, maar uiteindelijk zou de race achter de safety car eindigen omdat een stuk van de kerbs afgebroken was in de Inner Loop. Nate Cicero en Robert Noaker in de McCumbee McAleer Racing Ford eindigden als tweede, terwijl Evan Slater en Mike Skeen in de KOHR MOTORSPORT Ford het podium vervolledigden.

*** In aanloop naar de Sahlen's Six Hours of the Glen liet Thomas Laudenbach, hoofd bij Porsche Motorsport, vallen dat het merk zo goed als klaar is met zijn bezettingen in IMSA voor 2027. Door het vertrek van Matt Campbell naar Ford, is al zeker één fabrieksrijder weg. Voeg daar nog aan toe dat Laurens Vanthoor op uitleenbasis naar McLaren vertrekt en alleen beschikbaar is voor de IMSA Michelin Endurance Cup, en dat ook Kévin Estre aan een gelijkaardige deal met Toyota gelinkt is. Zo blijven er nog maar twee fabrieksrijders over van de huidige groep, met Felipe Nasr en Julien Andlauer. Laurin Heinrich zal gegarandeerd promotie maken. De vraag is wie de vierde vaste rijder zal worden bij het Amerikaans-Duitse team. Wel al zeker is dat het geen beroep zal doen op Josef Newgarden of Scott McLaughlin tijdens de Rolex 24 at Daytona. Maar Laudenbach verzekerde het publiek wel dat Porsche nog even in IMSA wil blijven.

*** United Autosports zal volgend seizoen in IMSA al zeker een LMP2 inzetten voor Phil Fayer. De Canadese zakenman maakte dit jaar zijn debuut bij het Anglo-Amerikaanse team in zowel IMSA als de Asian Le Mans Series. Dit seizoen deelt hij het stuur met Mikkel Jensen en Hunter McElrea. Samen wisten ze hun klasse te winnen in Sebring. Overigens wordt er verwacht dat United Autosports ook in 2027 met twee wagens aan de start zal verschijnen, hoewel het zijn opwachting maakt bij de Hypercars in het FIA WEC.

*** In 2028 maken de gloednieuwe LMP2's hun debuut, maar nog niet in IMSA. De auto zal zowel in de European Le Mans Series als de 24 Heures du Mans debuteren, maar de Amerikaanse organisatie heeft besloten om nog een jaartje te wachten alvorens de gloednieuwe LMP2 zijn intrede maakt in de Verenigde Staten. Teams moeten de nodige ruimte krijgen om te wennen aan de nieuwe wagens en dat is moeilijk omdat het seizoen al in januari van start gaat met de Rolex 24 at Daytona. De teams kunnen kiezen uit twee verschillende chassisbouwers: Ligier of Oreca.

*** Komend weekend staat de volgende wedstrijd van de European Le Mans Series op het programma in Imola. 47 wagens zakken af richting Emilia-Romagna, verdeeld over de vier klassen. Over het algemeen weinig aanpassingen tegenover de race in Le Castellet in mei. Ferdinand Habsburg blijft aan boord bij CLX Motorsport, terwijl Louis Delétraz terugkeert op de AO Racing LMP2. Daarnaast zijn er een paar wijzigingen in LMP3: Thomas Preining wordt vervangen door Klaus Bachler in de High Class Racing Porsche en Harry King keert terug naar de Proton Competition Porsche. Aan Belgische zijde zullen drie Belgen van de partij zijn: Jean Glorieux kruipt weer achter het stuur van de DKR Engineering LMP2, Douwe Dedecker komt aan de start op de Eurointernational Ligier LMP3, en Maxime Martin springt in de Team Qatar by Iron Lynx Mercedes.

*** Eerder kon u al lezen dat sommige constructeurs pro of contra de nieuwe reglementen zijn die vanaf 2030 in werking treden bij de Hypercars. En daar kunnen we nu nog enkele meningen aan toevoegen. BMW, McLaren en Ford prijzen de focus op convergentie en kostenbeheersing. Binnen het nieuwe platform kunnen merken nog steeds kiezen tussen de LMDh-route (chassis van een gelicentieerde constructeur met een standaard hybridesysteem) of de LMH-route (volledig eigen auto bouwen), zolang ze binnen dezelfde aerodynamische en vermogenslimieten vallen. Dat betekent dat Aston Martin en Peugeot vanaf nul moeten beginnen - maar zichzelf nog niet afschrijven - terwijl LMDh-merken hopen op maximale herbruikbaarheid van huidige onderdelen. Er zijn nog onduidelijkheden over de exacte grootte van de hybride aandrijflijn, waarbij BMW en Stellantis (Peugeot) ruimte zien voor meer elektrische energie. De meningen over het afschaffen van 'Evo Jokers' (doorontwikkelingen) zijn verdeeld: Peugeot steunt dat volledig om kosten te drukken, terwijl Porsche vreest dat fabrikanten bij een ontwerpfout volledig afhankelijk worden van de Balance of Performance (BoP).

*** Volgend jaar keert het FIA WEC terug naar Silverstone, en zo ook de RAC Tourist Trophy. Die trofee wordt al sinds 1905 uitgereikt door de Royal Automobile Club en is de oudste trofee in de autosport. Ook tijdens zeven van de acht bezoeken werd die trofee destijds uitgereikt aan de winnaar van het FIA WEC, maar sinds de laatste race in 2019 werd die uitgedeeld bij een historic race tijdens een Silverstone retro-evenement. Overigens staan er op het palmares veel illustere namen die de trofee mee naar huis mochten nemen, zoals Mike Hawthorn, Stirling Moss, Graham Hill en Tom Kristensen.

*** Wie volgend jaar naar Le Mans trekt, zal kunnen genieten van een race met een hele hoop McLarens. Het Britse merk zal namelijk met de McLaren Trophy het voorprogramma kleuren tijdens de Franse klassieker, en dat wordt een beetje ongebruikelijker dan anders. Naast de McLaren Artura Trophy zullen ook McLaren 720S GT3 Evo's en McLaren Artura GT4's toegelaten worden tijdens die races. En zullen rijders uit de Amerikaanse tak uitgenodigd worden, hoewel dit een wedstrijd wordt voor het Europese kampioenschap. De race van de McLaren Trophy past perfect in het kader van de terugkeer van McLaren naar de Hypercar-klasse in Le Mans.

*** Zien we binnenkort een oude bekende terug op de grid in Le Mans? Tijdens de podcast Grand Prix Online liet Jeroen Bleekemolen ontvallen dat Spyker in de achtergrond druk bezig is met een terugkeer naar de Franse klassieker. Het Nederlandse merk maakte in 2002 zijn debuut in Le Mans en was vervolgens elk jaar van de partij tot en met 2010. Het beste resultaat kwam in 2009, met een vijfde plek voor Tom Coronel, Jaroslav Janis en diezelfde Bleekemolen in de Spyker C8 Laviolette GT2-R. In 2011 zou het merk een sabbatjaar inzetten om de C8 Aileron GTE te ontwikkelen, maar eens aandeelhouder Snoras failliet ging en een investeerder zich terugtrok, stierf het project een stille dood. Maar nu zou Spyker in de achtergrond bezig zijn om over maximaal twee jaar weer op de grid te staan. Dat betekent dus de ontwikkeling van een GT3, wat dus ook de bouw van een straatwagen betekent met een productie op een zekere schaal. Eén ding is zeker: Bleekemolen zal achter het stuur kruipen als de wagen er staat.

*** Stéphane Ratel heeft ondertussen een duidelijk standpunt ingenomen tegen bepaalde constructeurs over de toekomst van de GT3. Die klasse is gebaseerd op straatwagens die omgebouwd worden naar racebolides, maar er is een trend gestart waarbij merken de omgekeerde beweging maken en dus eerst een GT3-concept bouwen waar een straatwagen zal uitvloeien. Dat is nu de werkwijze van zowel Toyota, Mercedes als Genesis. Daar is de Franse GT3-bezieler allesbehalve blij mee. Tijdens een meeting met de constructeurs hield hij zich dan ook allesbehalve in. Hij geeft wel toe dat het moeilijker wordt om een straatauto te bouwen, aangezien de bolides meer en meer voorzien zijn van hybride-technologie. Toch vindt hij dat sommige constructeurs op de vingers getikt moeten worden als ze te ver afwijken van de GT3-filosofie. De vergelijking met de terziele gegane GT1 is dan ook niet ver weg.

*** Natuurlijk heeft u nog enkele statistieken van de CrowdStrike 24 Hours of Spa tegoed. 132.000 toeschouwers maakten mee dat Thomas Preining, Ricardo Feller en Bastian Buus voor het eerst wisten te zegevieren in Spa, terwijl Porsche nu aan negen zeges zit. Daarmee liggen zij stevig als tweede in de tussenstand, maar om BMW bij te halen zijn nog veertien triomfen nodig. Hoewel Maro Engel het circuit van Spa verliet als leider in de Intercontinental GT Challenge, is er wel een waterkans voor Buus om eventueel toch de titel weg te kapen. De Mercedes-rijder liet immers weten dat hij niet aan de start zal verschijnen in zowel Suzuka als Indianapolis, aangezien hij voorrang geeft aan de DTM. Martin, die al vroegtijdig aan de kant stond, is ook nog in de running, al ligt hij nu derde in de stand.

Voor het tweede jaar op rij was Alessio Picariello de beste Belg, met ditmaal een achtste plaats. Dat had nog beter gekunt, maar na een aanvaring met de Schumacher CLRT Porsche viel Boutsen VDS terug. Ook teleurstelling bij Team WRT, waar Valentino Rossi met Dan Harper en Max Hesse als zesde eindigde, terwijl de #32 in de laatste ronde uitviel na problemen met zowel de oliedruk als de stuurbekrachtiging. Het team van Charles Weerts werd nog als twaalfde geklasseerd. Opvallend genoeg was de eerste niet volledige Pro-bezetting de Kessel Racing Ferrari uit de Bronze Cup. Dustin Blattner, Ben Tuck, Mathys Jaubert en Dennis Marschall konden zich voor de winnaars uit de Gold Cup positioneren, de Rowe Racing BMW met onder meer Ugo de Wilde. Een uniek gegeven was de Razoon - more than racing Porsche. Die bolide verzamelde niet minder dan 27 minuten aan penalties doorheen de volledige 24 uur. Het merendeel was te wijten aan circuitlimieten, die Ed McDermott, Kenzie Beecroft, Bryce Fullwood en Carl Bennett meermaals overschreden. Het kwartet eindigde als 42ste op 81 ronden van de winnaars.

*** Wie goed heeft opgelet tijdens de jaarlijkse persconferentie van Ratel, zal gemerkt hebben dat de datum van de CrowdStrike 24 Hours of Spa voor 2027 nog niet finaal is. De finale datum hangt af van... de kalender van de Formule 1. Hoewel Ratel geen namen noemde, is het vrij duidelijk dat Max Verstappen de reden is voor de onzekerheid. De Fransman was van de partij tijdens de 24 Uur van de Nürburgring, en zag hoe de gekte zich ontspon voor de viervoudige wereldkampioen. Daarom wacht hij nu af wat de kalender voor de F1 zal geven, om eventueel de datum te verplaatsen naar een weekend zonder clash. Volgens Ratel moet de race plaatsvinden in een periode van drie weken. Maar als de datum zou verhuizen, zijn er ook de nodige gevolgen. Mocht het een week eerder zijn, zou de race een week na de 24 Heures du Mans plaatsvinden. Een week later? Dan moet de 25 Hours Fun Cup zijn datum wijzigen. Wordt zeker vervolgd!

*** Afsluiten doen we helaas met slecht nieuws, want de organisatoren van de Gulf 12 Hours, Driving Force Events, hebben aangekondigd de komende editie niet te organiseren. De reden hiervoor is het aangaande conflict in het Midden-Oosten. Hoewel de wedstrijd van 8 tot 10 januari zou plaatsvinden, zouden een combinatie van factoren en vooral geen echte tijdslijn van hoe de situatie evolueert voor de annulatie hebben gezorgd. Het is ondertussen al het vierde slachtoffer van de oorlog, nadat de Grote Prijzen van Bahrein en Saoedi-Arabië al waren geschrapt in de Formule 1 en de Qatar 1812 km is verzet naar het einde van het seizoen. Maar ook daar is allesbehalve zekerheid over. Er wordt binnenkort een beslissing verwacht, net als over de Asian Le Mans Series. Over de 24H Series Middle East Trophy werd zopas gecommuniceerd. Die gaat midden december van start in Abu Dhabi - niet in Qatar dus. De 24 Uur van Dubai staat gepland op 9 en 10 januari, met een week later ten slotte de afsluiter in Abu Dhabi.

Foto's: Gert Starckx - IMSA - Porsche AG - European Le Mans Series - Geert Franquet - Racing International Photography - Genesis - Martijn Wouters