Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 26

Na de CrowdStrike 24 Hours of Spa zit de helse maand juni erop. Het werd een unieke maand, met drie verschillende winnende merken, op drie compleet verschillende manieren. Onderwijl waren er ook nog wedstrijden in Maleisië met Super GT en de Ferrari Challenge Europe kwam aan de bak in Valencia. Als u echter denkt dat de rust teruggekeerd is: dat is allerminst het geval. Komend weekend staan verschillende kampioenschappen te trappelen om er in te vliegen, met onder meer de langste endurance-wedstrijd ter wereld: de 25 Hours Fun Cup!

*** De Super GT trok voor het eerst sinds de coronacrisis naar een locatie buiten de Japanse landsgrenzen. Maleisië mocht het Japanse kampioenschap verwelkomen. Het werd een zevende overwinning op rij voor Toyota, een record. Ukyo Sasahara en Giuliano Alesi wisten na de pitstops de leiding over te nemen in hun TGR Team Deloitte TOM's Toyota en gaven die niet meer af. Aan de meet had het duo een voorsprong van maar liefst negentien seconden op de ARTA Honda van Tomoki Nojiri en Nobuharu Matsushita. Overigens wist Bertrand Baguette ook het podium te halen. Samen met Kazuki Hiramine eindigde de man uit de provincie Luik in de Team Impul Nissan als derde.

GT300 draaide uit op een stevig duel tussen de Team UpGarage Mercedes en de Saitama Green Brave Toyota. Het voordeel was uiteindelijk nipt voor de Mercedes. Takashi Kobayashi en nieuwkomer Yuto Nomura hadden net geen seconde voorsprong op Hiroki Yoshida en Seita Nonaka. Terwijl Goodsmile Racing & TeamUkyo ook van de partij waren in Spa-Francorchamps, liep het in Sepang een stuk beter. Daar haalden Yukhi Nakayama en Shunji Okumoto de derde plaats.

*** De overwinning van Lamborghini tijdens de CrowdStrike 24 Hours of Spa was een unieke gebeurtenis. Het was de allereerste voor het Italiaanse merk op het tracé in de Ardennen, na tien jaar proberen. Het was overigens ook de laatste kans voor de Huracan, aangezien die volgend jaar het veld moet ruimen voor de Temerario GT3. De Lamborghini Huracan GT3 (en zijn twee evoluties) heeft weliswaar de nodige adelbrieven verzameld sinds het debuut in 2015, maar dit was amper de vierde zege in een 24 uursrace. Voor aanvang van dit weekend bleef het bij een drievoudige, opeenvolgende zege in Daytona. De eerste twee zeges in GTD waren ook onder leiding van GRT Grasser Racing Team, met Mirko Bortolotti als een van de aanwezige rijders. De derde zege tijdens de Rolex 24 at Daytona ging in 2020 naar Paul Miller Racing.

*** Naast het kalendernieuws op Europese bodem, en natuurlijk de Intercontinental GT Challenge, nam SRO ook zijn andere kampioenschappen wereldwijd onder de loep. Vooral in de Verenigde Staten zullen de grootste wijzigingen doorgevoerd worden. Daar werd door een groot voorprogramma vaak geklaagd over lange weekends. Daarom besloot men niet langer twee races van anderhalf uur te organiseren, maar één volledige wedstrijd van drie uur. Een kostenbeparende maatregel die geen invloed heeft op de rijtijd. Racen met twee rijders kan overigens nog altijd. Jan Heylen is op dit moment actief in het kampioenschap met de RS1 Porsche. Azië en Australië blijven voorlopig op hetzelfde stramien te lopen.

Opvallend ook was de afwezigheid van Jeddah op eender welke kalender. Het circuit in Saoedi-Arabië vormde vorig jaar nog de finale van GT World Challenge Europe Endurance Cup, maar terwijl dat ook voor dit seizoen was aangekondigd, hield SRO toch de boot af. Sportscar365 trok zijn stoute schoenen aan en vroeg of Jeddah in de toekomst een wederoptreden zal maken. Het antwoord van Ratel was duidelijk: "Wij wachten af tot ze contact opnemen met de vraag om er opnieuw te racen." De jaarlijkse prijsuitreiking verandert trouwens van locatie. Na Parijs en Londen trekt men nu richting Venetië.

*** Antonio Coletta, hoofd van het enduranceracen op globaal niveau bij Ferrari, liet afgelopen weekend een opmerkelijke quote vallen. Ferrari is namelijk voorstander van de koppelsensoren op GT3's, die ondertussen al verplicht zijn in het FIA WEC, IMSA en de GT World Cup in Macau eind dit jaar. Coletta verklaarde dat het een betere manier is om de merken te sensilibiseren als het op Balance of Performance aankomt, en hoopt dat ze ook in de kampioenschappen van SRO geïntroduceerd zullen worden. Vooralsnog is Stéphane Ratel tegen de technologie. In het verleden liet de Fransman verstaan dat zulke onnodige kosten te allen prijze moeten vermeden worden.

*** Terwijl Pierre Fillion twee weken geleden nog terughoudend was over het aantal Hypercars dat vanaf 2026 verwacht wordt in de Asian Le Mans Series, is Ratel toch positiever. Fillion mikte op twee of drie wagens, terwijl de grote man van SRO tijdens de persconferentie op zeven of acht bolides hoopt. Hij verklaarde dat hij zijn volledige gewicht in de schaal zal leggen, en dat verschillende constructeurs al in gesprek zijn met klanten. Een team dat al actief is met een LMDh, JDC-Miller Motorsports, liet verstaan te overwegen om een programma op poten te zetten. John Church en co hebben namelijk nog een tweede Porsche 963 als reservewagen, en bekijken opties om eventueel af te zakken richting het Verre Oosten.

*** Van 11 tot en met 13 juli staat de 6 Hours of São Paulo op het programma... samen met het voorlaatste weekend van de Formule E in Berlijn. Aangezien een aantal rijders beide competities combineren, zullen we vooral in het FIA WEC een aantal namen moeten missen. Stoffel Vandoorne, Jean-Éric Vergne en Robin Frijns waren al bevestigd. Die laatste zal overigens vervangen worden door Marco Wittmann bij BMW. Maar ook Sébastien Buemi zal afwezig zijn in Brazilië. Voor het eerst zal de Formule E prioriteit krijgen over het FIA WEC, vooral omdat Toyota niet mee in de strijd zit om de titel, en aangezien Le Mans al voorbij is, geeft het Japanse merk zijn zegen. Er wordt verwacht dat hij niet vervangen wordt. Brendon Hartley en Ryo Hirakawa zullen het voor het eerst in de geschiedenis van Toyota met twee moeten klaren. Er zullen overigens ook afwezigen zijn in Berlijn, want Nyck de Vries en Norman Nato zijn wel aanwezig bij respectievelijk Toyota en Cadillac.

*** In een gesprek met Sportscar365 liet Frédéric Lequien vallen dat de grid van het FIA WEC in de toekomst weleens uitgebreid kan worden naar 42. Voorlopig staat de limiet op 40 wagens, aangezien niet alle tracés op de kalender zoveel wagens kunnen ontvangen. Zo zijn Imola en het Circuit of the Americas een voorlopige kurk in de fles, gezien het aantal beschikbare pitgarages. Dit seizoen staat de teller op 36 bolides, maar met de komst van Genesis, McLaren en Ford in de toekomst overweegt de organisatie om dat uit te breiden naar 42. Daardoor zouden ook private Hypercars  een plaats gegarandeerd krijgen, en hoeft men voorlopig ook niet te snoeien in LMGT3. Le Mans zal wel op maximaal 62 wagens blijven, ongeacht hoe groot de startgrid in het FIA WEC zal zijn, aangevuld met 15 LMP2's.

*** Een Super GT in Le Mans? Het is een droom die Masaaki Bandoh, hoofd van GTA, de organisator van het Japans kampioenschap, in vervulling wil zien gaan. Zo wil hij een GT500-bolide zien deelnemen in de Franse klassieker in de Garage 56. Bandoh liet vorige maand optekenen dat hij in gesprek geweest zou zijn met de ACO, voornamelijk om een bolide uit de GT500 te laten deelnemen. Het zou overigens een prijs zijn voor de winnaar van het kampioenschap. Bandoh liet optekenen dat de bedoeling vooral is om de wedstrijd meer te promoten in Japan, waar de etmaalrace volgens de Japanner nog niet genoeg gekend is. Of dat er ooit van zal komen, hangt af van de toestemming van de ACO.

*** De European Le Mans Series hervat zijn seizoen komend weekend en kan weer rekenen op de 44 vaste waardes op de deelnemerslijst. Voorlopig zijn er vrij weinig wijzigingen tegenover Paul Ricard. De enige aanpassing is dat Christian Ried instapt op de Proton Competition Porsche, waar de Duitser invalt voor Claudio Schiavoni, en dus teamgenoot zal zijn van Alessio Picariello. Wel een vraagteken blijft de Iron Dames. De roze Porsche is van de partij met vaste namen als Célia Martin, Sarah Bovy en Michelle Gatting. Het is maar de vraag of de voet van de Deense ondertussen genezen is, nadat ze zowel Le Mans als Watkins Glen heeft moeten missen. Tot slot zal Douwe Dedecker van de partij zijn in de Inter Europol Competition Ligier. Samen met Tim Creswick en Reece Gold liggen zij derde in de LMP3-klasse.

*** Om af te sluiten kijken we vooruit naar mei volgend jaar, namelijk naar de 24 Uur van de Nürburgring. Tijdens het weekend stelde HWA een project voor om met een volledig gerestaureerde klassieke bolide de wedstrijd aan te vatten. Het bedrijf is al sinds jaar en dag verbonden met Mercedes-AMG, zoals in de DTM destijds en was zelfs de voorloper van het merk in de Formule E. Voor de 25ste verjaardag volgend jaar zullen ze aan de start komen met een HWA Evo. Die auto is gebaseerd op een Mercedes-Benz 190E 2.5-16 Evo II uit 1992, en hoewel de wagen er aan de buitenkant exact hetzelfde zal uitzien - inclusief livery - zal dat onder de motorkap allerminst het geval zijn. Zo wordt de motor opgeschroefd naar een 3-liter twin-turbo V6-krachtbron, waardoor de Cosworth 2,5-liter viercilindermotor moet wijken. En om het verhaal helemaal mooi te besluiten: Roland Asch en Klaus Ludwig, die in 1992 de DTM-titel behaalde in die wagen, waren betrokken bij de ontwikkeling.

Foto's: Gert Starckx - Nissan NISMO - Super GT - GT World Challenge America - GT World Challenge Europe - Porsche AG - Racing International Photography - European Le Mans Series - HWA