Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 32

Het was een zeer rustig weekend. Geen grote kampioenschappen die uithoudingswedstrijden afwerkten, noch internationaal, noch regionaal. Dit weekend komt de tweede helft van het seizoen op gang met de DTM op de Nürburgring, terwijl het Brits GT-kampioenschap richting Snetterton trekt. Ondanks de windstilte, hebben we toch nog enkele nieuwtjes verzameld.

*** Het ziet ernaar uit dat we Théo Pourchaire in 2027 niet meer achter het stuur van een Peugeot 9X8 zien. Afgelopen week is bekendgemaakt dat de Fransman naar de Formule E trekt met het nieuwbakken Opel-team. Hoewel er maar één overlapping is, met de wijziging van Monaco in Formule E, lijkt het er toch op dat het om een permanente switch gaat. Bij Peugeot zullen vermoedelijk vier van de zes rijders niet beschikbaar zijn tijdens de enige overlapping van het FIA WEC en Formule E. De troepen zijn nog altijd niet compleet, door het waarschijnlijke vertrek van Malthe Jakobsen en Stoffel Vandoorne, ondanks de vermoedelijke terugkeer van Jean-Éric Vergne en de promotie van Alex Quinn. Maar er is een nieuwe wending, dankzij voormalig Ferrari-rijder Robert Shwartzman. De Israëliër verliet de gele Ferrari voor een uitdaging in IndyCar, waar hij de pole haalde tijdens de Indy 500. Maar sinds Prema zich terugtrok uit het kampioenschap staat Shwartzman aan de zijlijn.

*** De Suzuka 1000 km komt met rasse schreden dichterbij. Hoewel er nog geen deelnemerslijst is bekendgemaakt, zijn al verschillende teams bevestigd en doet een opvallend gerucht de ronde. Zo zou Melbourne Performance Center gelinkt zijn aan een deelname in Japan met... Ford. Hoewel MPC sinds jaar en dag een vaste klant is van Audi, zou het team werken aan een overstap naar het Amerikaanse merk. MPC zou de auto ook meteen willen inzetten in Suzuka. Normaal zou Ford ook kunnen rekenen op Triple Eight Race Engineering, maar aangezien dat weekend ook het Supercars-kampioenschap actief is in The Bend Motorsport Park, kan '888' niet afzakken naar het Aziatische schiereiland. En mocht de overstap plaatsvinden, zou dat ook een enorme boost zijn voor de vertegenwoordiging van Ford tijdens de Bathurst 12 Hour.

De twee bevestigingen komen dan weer uit Japanse hoek. PONOS Racing zet een Ferrari in die uitkomt in de Pro-klasse, in het kader van een samenwerking met D'Station Racing. Opvallend, want dat team is vooral thuis bij Aston Martin, hoewel ze ook een Ferrari inzetten in Super Taikyu. Ook de bezetting is al gekend: Tadasuke Makino, Honda-rijder in de GT500-klasse van Super GT, zal de voortrekker zijn, naast Seita Nonaka en Takuro Shinohara. Ook Nissan komt aan de start en het Japanse merk trekt eveneens de kaart van de Super GT-sterren. 5ZIGEN zal een GT-R NISMO GT3 inzetten voor Atsushi Miyake, Kazuki Hiramine en Katsumasa Chiyo. Hiramine kennen we vooral als teamgenoot van Bertrand Baguette bij Team Impul in het Japanse kampioenschap, terwijl Chiyo in 2015 nog de Bathurst 12 Hour won met onder meer Wolfgang Reip. Opvallend genoeg hebben beide heren al minstens zeven en zes jaar niet meer achter het stuur gezeten van deze wagen.

*** Tijdens de persconferentie van de CrowdStrike 24 Hours of Spa liet Stéphane Ratel optekenen dat SRO deze winter samenwerkt met IMSA om de Balance of Performance vast te leggen tijdens de test in Daytona. Maar wat blijkt: tijdens deze test zal de IMSA BoP prioritair zijn. Dat betekent dus op Michelin-rubbers en met koppelsensoren. Volgens IMSA-voorzitter John Doonan volgt de test de beproefde formule van de SRO-test op Paul Ricard: neutrale rijders verzamelen onder strikt gecontroleerde omstandigheden uitgebreide data van één auto per fabrikant. Dat geeft zowel bestaande auto's als gloednieuwe modellen en Evo-pakketten de kans om optimaal en gelijkwaardig aan het seizoen te beginnen. Hoewel beide organisaties technische kennis uitwisselen, behoudt IMSA de eindverantwoordelijkheid over zijn BoP-besluiten en zal het geen tussentijdse BoP-aanpassingen tijdens raceweekends doorvoeren.

*** En het gaat nog verder. Komt er binnenkort een verplichting van minstens één wagen van elke constructeur in GTD Pro? Dat voorstel is na het weekend in Road America boven water komen drijven. Volgens Doonan zou dat idee voorlopig maar een idee zijn. IMSA zit geregeld samen met de verschillende constructeurs op verschillende tijdstippen, en dat was ook het geval in Wisconsin. Op dit moment racen van de tien aanwezige merken drie niet voltijds in GTD Pro, met Aston Martin, Ferrari en Mercedes. De eerste zou wel de opstap maken naar GTD Pro met dank aan YRB Racing, maar de deelname van BMW en Lamborghini staat onder druk. Op dit moment zijn de reacties bij de merken gemengd.

*** De wedstrijd op Road America kreeg voor sommigen nog een bittere nasmaak. U zal zich ongetwijfeld het incident tussen Kévin Estre en Jack Aitken herinneren tijdens de laatste herstart. De wedstrijdleiding liet weten dat na de race te onderzoeken, en het verdict is gevallen. De Fransman werd als schuldige bevonden in het incident en kreeg daarvoor een stop en hold van vijf minuten. Daardoor valt de Porsche Penske Motorsport #6 terug naar de tiende plaats. Daarenboven krijgt Estre een voorwaardelijke straf voor de laatste twee manches van het seizoen. Hierdoor pakt Aitken wel tien punten extra op ten opzichte van Laurin Heinrich, waardoor het verschil tussen beide heren nu 118 punten is.

*** JDC-Miller Motorsports ziet Heinrich volgend seizoen vertrekken naar het fabrieksteam, waardoor het moet zoeken naar minstens één extra rijder. Het idee luidt voorlopig om de derde rijder uit de Michelin Endurance Cup te promoveren: Kaylen Frederick. De Amerikaan droeg zijn steentje bij tijdens de Sahlen's Six Hours of The Glen, toen het team het podium wist te halen. Church wil volgend seizoen zeker terugkeren naar IMSA met de Porsche 963, maar met Frederick en Tijmen van der Helm? Dat is nog niet zeker. Het ziet er namelijk naar uit dat de Nederlander volgend seizoen niet zal terugkeren. Daardoor is het zoeken naar een tweede man: ofwel een nieuwkomer, ofwel een fabrieksrijder van het Duitse merk.

*** Een ander merk, McLaren en daarbij Team RLL, ziet ook een rijder vertrekken. Nikita Johnson kreeg begin dit jaar een lastminutetelefoon van Bobby Rahal om het team te vervoegen in IMSA, en deed dat tot nu toe met bravoure. Maar de Amerikaan heeft zijn zinnen gezet op een zitje in IndyCar. Dat was ook één van de beweegredenen van Johnson, aangezien Team RLL ook daar gevestigd is. Alleen heeft het recent één van zijn charters verkocht aan Dreyer & Reinbold Racing, waardoor nog maar twee plaatsen overblijven die vermoedelijk al gevuld zijn. Toch blijft het plan van de jongeling om een zitje te bemachtigen in 2027. Maar hij wil ook, naar het evenbeeld van onder meer Kyle Kirkwood, eventueel een zitje veroveren als derde rijder tijdens de IMSA Michellin Endurance Cup. 

*** Terwijl Acura vertrekt en Nick Yelloly en Tom Blomqvist al onderdak gevonden hebben bij Ford, is er nog altijd geen nieuws over Colin Braun en Renger van der Zande. Beiden bevestigen dat ze in gesprek zijn voor een racestoeltje voor volgend jaar, maar nog niets hebben getekend vanwege het krimpende GTP-veld en het grote aantal meerjarige contracten in IMSA. Braun richt zich specifiek op een vervolg in IMSA, terwijl Van der Zande breder kijkt en openstaat voor verschillende opties of projecten waarin hij kan bijdragen aan de ontwikkeling van een auto of team. Daarnaast spreekt van der Zande zijn frustratie uit over het voortijdige einde van het Acura GTP-programma, juist nu de investeringen in het team hun vruchten begonnen af te werpen. Ondanks die stopzetting blijven Honda en het team tot het einde van het seizoen volledig gefocust op het behalen van zeges. Is Peugeot een optie?

Foto's: GT World Challenge Asia - Opel GSE Formula E Team - VSA/SRO - Intercontinental GT Challenge - Porsche AG - IMSA - Rahal Letterman Lanigan Racing