Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 34

De internationale autosportscène begint zich op te maken voor het najaar, dat was afgelopen weekend duidelijk voelbaar. In Spa-Francorchamps kwam er veel volk op de been voor de European Le Mans Series, maar evengoed werd er geracet in Amerika, Duitsland, Japan en het Verenigd Koninkrijk. Komend weekend staan er op onze kalender twee belangrijke uithoudingswedstrijden op het programma: de GT World Challenge Europe Endurance Cup op de Nürburgring, maar belangrijker voor ons is de 24 Hours of Zolder. Daarnaast is er hier en daar nog wat nieuws uit de bus gekomen.

*** In het IMSA Weathertech Sportscar Championship kwamen in Virginia alleen de GT's in actie. We waren getuige van de eerste zege van het seizoen voor de Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports in GTD Pro. Antonio Garcia en Alexander Sims wisten de polesittende DragonSpeed Ferrari achter zich te houden voor de zege, nadat ze de leiding eerder in de race hadden overgenoemen door de befaamde 'undercut'-strategie. Albert Costa drong in het slot nog aan, maar moest samen met Giacomo Altoè tevreden zijn met een tweede plek. De tweede bolide van Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports - met Nick Catsburg en Tommy Milner - vervolledigde het podium. Onze landgenoot Frédéric Vervisch was ook van de partij in de Ford Multimatic Motorsports #65, maar kwam niet verder dan een zevende plek.

In GTD ging de zege dan weer naar de Winward Racing Mercedes, waar Philip Ellis stevig in het verweer moest gaan om samen met Russell Ward op het hoogste schavot te staan. Ook zij kwamen eerder de pits binnen en dat bleek een succesvolle formule om de leiding te pakken. De Brit moest verdedigen tegenover de Forte Racing Lamborghini, maar die viel weg na een drive through. Daardoor nam de Triarsi Competizione Ferrari van Kenton Koch en Onofrio Triarsi die rol over als gesel voor de Mercedes, maar een inhaalactie plaatsen lukte niet. De derde plek ging naar de Heart of Racing Team Aston Martin van Tom Gamble en Casper Stevenson.

*** In Brands Hatch stond de voorlaatste ronde van het British GT op het programma. De 2 Seas Motorsport Mercedes van Charles Dawson en Kiern Jewiss wist in Brands Hatch de druk van de Optimum Motorsport McLaren van Morgan Tillbrook en Marvin Kirchhöfer te weerstaan. De race eindigde met een sprint van tien minuten na de laatste safety car, waar Kirchhöfer alles in de strijd gooide om Jewiss voorbij te geraken. Maar de Brit wist alle aanvallen van de Oostenrijker te pareren, waardoor ze met de zege konden gaan lopen, en zo ook verder uitlopen in de stand. Rob Collard en Hugo Cook in de Barwell Motorsport Lamborghini maakten het podium volledig.

In GT4 kregen we dan weer twee nieuwe namen op het hoogste trapje van het podium. Luca Hopkinson en Harry George reden met hun Optimum Motorsport McLaren bijna de hele race vooraan, en eens de Mahiki Racing Ginetta wegviel na twintig minuten vanwege een brand, kregen zij vrij spel. Ravi Ramyead en Charlie Robertson in de Century Motorsport BMW eindigden als tweede, terwijl Jon Currie en Phil Keen in de Team Parker Racing Mercedes het podium vervolledigden.

*** Een unicum dit seizoen voor Super GT, want Toyota werd afgelopen weekend eindelijk van de overwinningstroon gestoten. In Suzuka wisten Katsumasa Chiyo en Mitsunori Takaboshi in de NISMO Nissan na meer dan een jaar nog eens op het hoogste podiumtrapje te staan. Het Japanse duo startte als tweede, wist tijdens de pitstop de leiding over te nemen van de polesittende ARTA Honda en reed onbedreigd naar de zege. De TGR Team ENEOS ROOKIE Toyota van Kazuya Oshima en Nirei Fukuzumi eindigde als tweede, terwijl de NISMO NDDP Nissan van Daiki Sasaki en Atsushi Miyake het podium vervolledigde. Kazuki Hiramine en Bertrand Baguette in de Team Impul Nissan leken op weg naar een top 5-resultaat, maar in het laatste deel van de race verloor de Japanner enkele plekken, waardoor het duo uiteindelijk als achtste over de meet kwam.

GT300 draaide uit op een zege voor de CarGuy MKS Racing Ferrari van Rikuto Kobayashi en Zak O'Sullivan. Het team is nog maar aan zijn vierde wedstrijd toe in Super GT, en wist dankzij een uitstekende race van vooral Kobayashi in het slot een eerste zege binnen te halen. Oorspronkelijk haalden ze het van de LM Corsa Lexus, maar die werd gediskwalificeerd na de race omdat hun minimumgewicht niet conform was met het technisch reglement. Daardoor promoveert de R&D Sport Subaru van Takuto Iguchi en Hideki Yamauchi naar de tweede plaats, terwijl de Team Mach Toyota van Yusuke Shiotsu en Iori Kimura op het laagste podiumtrapje mocht staan.

*** Volgend seizoen maakt de Lamborghini Temerario GT3 zijn officiële intrede. Het Italiaanse merk zei al dat het voor het eerste seizoen in een bepaald aantal kampioenschappen zal debuteren, en de Japanse Super GT zou al zeker in aanmerking komen. Althans, dat hangt af van hun vaste partner in het kampioenschap JLOC. Het team won in 2023 nog de titel met de Lamborghini Huracan GT3 Evo2, maar dit jaar wordt het vooral geplaagd door de Balance of Performance. Zo kreeg het dit jaar een kleinere krachtbegrenzer, waardoor de auto maar liefst 12 km/u trager op de rechte lijn is. Maar de kans is dus groot dat JLOC volgend seizoen met zeker één Temerario GT3 aan de start verschijnt, terwijl de tweede bolide nog een Huracan GT3 Evo2 zal zijn.

*** U kon enkele weken geleden al lezen dat Masaaki Bandoh, hoofd van Super GT, droomt van een GT500 aan de start van de 24 Heures du Mans als een Garage 56-deelname. Dat heeft de nodige interesse gewekt bij de constructeurs, en vooral dan bij Toyota. Het Japanse merk liet weten zeer geïnteresseerd te zijn, maar beseft dat het niet simpel zal zijn. Volgens Masaya Kaji, hoofd van Toyota's globale motorsportafdeling, zou het vooral een technische uitdaging zijn. Grote kans is dat de GT500 nog stevig zal moeten inboeten aan vermogen, aangezien het een veel lichtere wagen is dan een Hypercar, net zoals de Nascar die in 2023 aan de start verscheen. Een ander struikelblok is testwerk. De GT500's hebben immers nog nooit zo'n lange afstand afgelegd, net als bandenfabrikant Bridgestone specifieke banden moet ontwerpen. Een GT500 aan de start zien verschijnen in Le Mans is dus nog niet voor binnenkort.

*** De Asian Le Mans Series kan weer twee wagens aan hun deelnemerslijst toevoegen. Algarve Pro Racing heeft bevestigd dat het met twee bolides zal afzakken naar de opener in Sepang, met het oog op een mogelijke nieuwe titel. Vorig seizoen haalde het Portugese team die binnen met Malthe Jakobsen, Valerio Rinicella en Michael Jensen, nadat zij drie van de zes wedstrijden hadden gewonnen. Wie de wagens zal besturen; wordt later bekendgemaakt.

*** De volgende wedstrijd van het FIA WEC in Circuit of the Americas - Lone Star Le Mans - staat voor de deur. De deelnemerslijst is bekendgemaakt. Porsche Penske Motorsport zal aan de start verschijnen met drie rijders op beide wagens. Zo zal Mathieu Jaminet het stuur delen met Julian Andlauer en Michael Christensen, terwijl Matt Campbell weer naast Laurens Vanthoor en Kevin Estre plaatsneemt. Ook Ben Barnicoat komt weer aan de start bij Akkodis ASP. De Brit was nog te zien achter het stuur van de Lexus RC F GT3 in Qatar, maar na een langdurige blessure en overlappingen met IMSA kwam hij niet meer aan de start. Barnicoat stapt bij Arnold Robin en Finn Gehrsitz.

*** In Amerika heeft Toyota Gazoo Racing North America drie van zijn ontwikkelingsrijders de kans gegeven om de Lexus RC F GT3 aan de tand te voelen. Gresham Wagner, Tyler Gonzalez - allebei kampioen in de Toyota GR Cup North America - en Kiko Porto mochten achter het stuur kruipen van de Lexus van Vasser Sullivan tijdens een tweedaagse test op Road America. Al is dat niet noodzakelijk om hen volgend seizoen in te zetten in IMSA volgens Jeff Bal, senior motorsportsmanager bij Lexus. Toyota werkt aan een spreekwoordelijke ladder met de GR Cup en GT4, zeker met het vooruitzicht op een nieuwe GT3. Daarom geeft het nu voor het eerst de kans aan rijders om eens te proeven van de GT3-klasse. En hoe Bal het omschreef, zal dat vermoedelijk ook niet de laatste keer zijn.

*** Random Vandals Racing is bezig aan een uitbreiding. Het team van Paul Sparta maakte vorig seizoen zijn debuut in de GT World Challenge America, maar heeft zijn zinnen voor volgend seizoen gezet op IMSA. In het verleden kwam het team al uit in de IMSA Michelin Pilot Challenge, nu is de bedoeling om in te stappen in GTD Pro voor een volledig seizoen met BMW. Of dat ten koste zou gaan van een auto van Paul Miller Racing is nog niet geweten. Wel blijft Random Vandals trouw aan SRO, al zal het volgend jaar kiezen voor Pro-Am in plaats van Pro, zoals dit seizoen.

*** In oktober staat de finale van GT World Challenge America, en tegelijkertijd ook de finale van de Intercontinental GT Challenge, met de Indianpolis 8 Hour, op het programma. Er wordt dit jaar een wijziging doorgevoerd in de Pro-klasse. De organisatoren herleiden die naar één enkele categorie in plaats van twee voor GTWC America en IGTC. De laatste twee jaren werden die gescheiden gehouden, wat betekende dat volledig professionele teams aan de start mochten komen in IGTC, terwijl er in GTWC America minstens één rijder met de zilveren status in de line-up moest zitten. Dat is nu verleden tijd: alle Pro-teams zijn verplicht een 'zilveren' rijder aan hun bezetting toe te voegen. Wel zullen de IGTC-teams onzichtbaar zijn voor de vaste deelnemers in GTWC America, al kunnen zij ook deel uitmaken van de IGTC-klassering. Goed nieuws is dat er al meer wagens ingeschreven zijn dan vorig jaar. Toen stonden 25 bolides aan de start.

*** Komend weekend staat de voorlaatste ronde van GT World Challenge Europe Endurance Cup op het programma, en er zullen maar liefst 61 bolides afzakken naar de Nürburgring. Wright Motorsports en 2 Seas Motorsport blijven aan boord na hun deelname in de CrowdStrike 24 Hours of Spa, maar ook UNX Racing met onder meer Fabian Duffieux en Mathieu Detry blijft deel uitmaken van de paddock. Daarnaast noteerden we de terugkeer van Steller Motorsport. Het Britse team moest de laatste twee sprintmanches missen nadat Matisse Lismont het team na Spa had verlaten, en kan nu rekenen op Alec Udell. De Amerikaan is geen onbekende in de Corvette en zal dus het stuur delen met Lorcan Hanafin en Daniel Ali. Voor het overige komt Job van Uitert aan de start op de Tresor Attempto Racing Audi, terwijl Tommaso Mosca naast Jef en Louis Machiels zal plaatsnemen. De Italiaan neemt het stuur over van Andrea Bertolini, die na Monza met pensioen is gegaan.

Foto's: Thomas Smets - IMSA - Mercedes-AMG Motorsport - British GT - Nissan NISMO - Super GT - Asian Le Mans Series - Gert Starckx - Vasser Sullivan - GT World Challenge America - Intercontinental GT Challenge - Geert Franquet