Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 37

Het was wederom een druk raceweekend. Met twee NLS-manches in Duitsland, de DTM en ADAC GT Masters in Oostenrijk, de European Le Mans Series in Groot-Brittannië, de Intercontinental GT Challenge in Japan en het Frans GT-kampioenschap in Lédenon werden weer veel rondjes afgemaald. Ook het komend weekend is het allesbehalve rustig, met de Brickyard Grand Prix in de Verenigde Staten, de GT World Challenge Europe Sprint Cup en GT Open in Spanje en de Fun Cup in Nederland. Tussendoor sprokkelden we deze nieuwsberichten bij elkaar.

*** De ADAC GT Masters kwam al een week na zijn bezoek aan de Salzburgring weer in actie op de Red Bull Ring. Daar werkten teams en rijders twee wedstrijden van een uur af, en het werd een sterke eerste zege voor Nico Hantke en Denis Bulatov in de Scherer Sport PHX Audi. Hantke had de pole bemachtigd en wist ook snel weg te rijden van de rest van het pak. Voor de tweede plaats werd gestreden tussen de Haupt Racing Team Ford van Salman Owega en Finn Wiebelhaus en de zusterwagen van Niklas Kalus en Max Reis. De eerstgenoemden veroverden de tweede plaats, een belangrijke mijlpaal voor hun kansen in het kampioenschap.

Het gaf Owega en Wiebelhaus vleugels op zondag. Het Duitse duo pakte de pole in de Ford Mustang GT3, om dan ook nog eens met een sterke prestatie de zege binnen te halen, voor Sandro en Juliano Holzem in de Schubert Motorsport BMW, die op hun beurt nipt de razoon - more than racing Porsche van Simon Birch en Leo Pichler achter zich hielden. Aangezien Leyton Fourie en Tim Zimmermann in de FK Performance Motorsport BMW pas als achtste over de meet kwamen, tellen Owega en Wiebelhaus nu een mooie voorsprong van veertig punten. De beslissing kan dus al op zaterdag vallen tijdens het finaleweekend.

*** Over de grens was er de nodige actie op de Nordschleife met twee wedstrijden in de NLS, waar de Porsche van Falken Motorsports op zaterdag domineerde. Julien Andlauer en Joel Sturm wonnen de wedstrijd en hielden de zusterbolide van Tim Heinemann en Benjamin Leuchter achter zich op bijna anderhalve minuut, terwijl ook de derde bolide op het podium een Porsche was. Daar zorgden Mustafa Kaya, Mike Stursberg en Tobias Müller voor in het exemplaar van Black Falcon Team EAE.

Op zondag kregen we een verrassing van formaat. Terwijl Andlauer op weg was naar de dubbel, liep het op een goede drie ronden van het einde compleet mis. De Fransman raakte betrokken bij een incident op Hohe Acht, waar de Haupt Racing Team Ford van Vincent Kolb en Frank Stippler vriendelijk voor bedankte. Daarmee behaalde het merk met het blauwe ovaal zijn eerste algemene overwinning op het circuit van duizend bochten, nadat het ook al de Pro Am-klasse had gewonnen tijdens de 24 Uur van de Nürburgring. De tweede bolide van Falken Motorsports en Black Falcon Team EAE maakte het podium volledig.

Aan Belgische zijde moest Mühlner Motorsport tot tweemaal toe tevreden zijn met de tweede plek in CUP2. Kris Cools haalde zaterdag het podium met de RPM Racing Porsche, met een tweede plaats. Guido Dumarey en Maxime Dumarey kwamen twee keer in actie in SP8T met de PROsport Racing Aston Martin, eindigden zaterdag op een vierde plaats en moesten zondag opgeven. Tot slot kwam Tim Peeters uit in VT2-RWD met een BMW van SRS Team Sorg Rennsport. Hij eindigde respectievelijk vijfde en vierde op zaterdag en zondag.

Het grootste nieuws op de Nordschleife kwam echter van het optreden van Max Verstappen. De Nederlander was aanwezig op zaterdag om zijn licentie te behalen om met GT3's op de Nordschleife te rijden, en met succes. De viervoudig Formule 1-kampioen behaalde zonder problemen zijn theoretisch examen en kwam aan de start in een Porsche Cayman 718 GT4 RS van Lionspeed GP. Oorspronkelijk zou hij samen met Chris Lulham starten in SP7, maar ze werden overgeheveld naar CUP3. Daar eindigden zij als zevende op een ronde achterstand, maar belangrijker was dat Verstappen zijn licentie behaalde. Het ziet ernaar uit dat Verstappen over enkele weken nog eens een uitstap zal maken naar de Nürburgring, ditmaal met een Emil Frey Racing Ferrari.

*** De NLS heeft overigens al aangekondigd dat het in 2026 een compleet nieuwe klasse toevoegt. Volgend jaar maakt de gloednieuwe BMW M2 zijn debuut op de verschillende circuits, en die auto krijgt ook een eigen klasse in de NLS en aansluitend de 24 Uur van de Nürburgring. Dat de bolide van de Beierse constructeur past op de Nordschleife, bleek al tijdens de laatste dubbele etmaalrace op het tracé. Daar wisten onder meer Charles Weerts en Ugo de Wilde hun klasse te winnen.

*** Dit weekend staat ook de finale van de GT World Challenge Europe Sprint Cup in Valencia op het programma, en het Circuit Ricardo Tormo mag maar liefst 40 bolides ontvangen. Het is vooral uitkijken of Charles Weerts en Kelvin van der Linde na hun zege in Suzuka ook de titel kunnen binnenhalen in de Sprint Cup. Hun grootste uitdagers zijn Marvin Kirchhöfer en Benjamin Goethe in de McLaren van Garage 59. En natuurlijk naar het duel tussen Kobe Pauwels en Jamie Day in de Comtoyou Racing Aston Martin en de Mercedes van Boutsen VDS voor de titel in de Silver-klasse. We noteerden hier en daar enkele wissels, waaronder Matisse Lismont die op de Team WRT BMW #30 instapt en Gustav Bergström vervangt.

*** Afgelopen weekend kwam Scott McLaughlin nog in actie in Suzuka op de JMR Corvette, waar hij eindigde op het podium. Het ziet ernaar uit dat de IndyCar-rijder begin volgend jaar zijn debuut kan maken in de topklasse van het IMSA Weathertech Sportscar Championship. De Kiwi staat namelijk op het verlanglijstje van Porsche Penske Motorsport om hem in te zetten tijdens de Rolex 24 at Daytona. McLaughlin, die uitkomt voor Team Penske in IndyCar, heeft al eens mogen proeven van de Porsche 963 tijdens een testdag in Sebring. Porsche is echter niet het enige merk dat interesse heeft in hem. Zo meldde hij dat ook Corvette zich gemeld heeft voor zijn diensten tijdens de klassieker in Florida, gezien zijn connecties bij General Motors. Een mooier luxeprobleem kan een rijder zich niet inbeelden!

*** Dit weekend staat de voorlaatste manche van het IMSA Weathertech Sportcar Championship en de IMSA Michelin Endurance Cup op het programma: de Brickyard Grand Prix op Indianapolis. Voor een laatste maal staat een wedstrijd van zes uur op het programma, want volgend jaar wordt dat een reguliere wedstrijd van twee uur en 40 minuten . Dit weekend staan 53 bolides aan de start. In GTP mist Proton Competition op het appel, zoals we vorige week gemeld hebben in de sprokkels. Ook Nico Müller komt weer aan de start bij JDC-Miller Motorsports in de plaats van Tijmen van der Helm. De Zwitser zal ook aanwezig zijn bij het team van John Church voor Petit Le Mans. En natuurlijk is Dries Vanthoor van de partij. Twaalf wagens staan aan de start in LMP2, terwijl elf bolides in GTD Pro aanwezig zijn, met Frédéric Vervisch bij Ford Multimatic Motorsports. Tot slot zijn achttien wagens ingeschreven in GTD, maar de Iron Dames - ook gemend door Proton Competition - zijn er deze keer niet bij.

*** Volgend jaar keert een team terug naar IMSA na afwezigheid van maar liefst 14 jaar: Intersport Racing. Het team van Jon Field werd opgestart in 1998 en was van de partij in de American Le Mans Series. Intersport Racing verdween van het toneel in 2011 en werd opgeslorpt door BAR1 Motorsports. Maar na het wederoptreden van Field tijdens de Rolex 24 at Daytona met Inter Europol Competition, heeft hij nu besloten om in 2026 terug te keren in de LMP2-klasse. Daarvoor gaat het samenwerken met HMD Motorsports, dat vooral in de juniorklasses van de IndyCar uitkomt. De rijders van het team worden later onthuld.

*** Goed nieuws voor Meyer Shank Racing, want ook volgend jaar zullen zij het fabrieksteam zijn voor Acura. Het Amerikaanse team vervult die rol sinds dit seizoen na een sabbatjaar, terwijl Wayne Taylor Racing terugkeerde naar Cadillac. Eén exemplaar wordt ingezet onder de eigen naam, terwijl de andere onder Honda Racing Corporation ingeschreven staat. De terugkeer van MSR heeft voorlopig zijn vruchten afgeworpen, want met overwinningen in Detroit en Watkins Glen was het al sinds Sebring vorig jaar geleden dat het merk nog eens op het podium stond. De huidige rijders - Renger van der Zande, Nick Yelloly, Tom Blomqvist en Colin Braun - zijn wel nog niet bevestigd voor volgend jaar.

*** BMW heeft bevestigd dat het volgend jaar voor een tweede keer Evo-jokers zal inzetten op de BMW M Hybrid V8. Volgens Andreas Roos, hoofd van BMW M Motorsport, gaat het merk die inzetten voor aerodynamische updates, met de bedoeling om het weggedrag en de consistentie te verbeteren. De wagen zal er daarom ook anders uitzien, vooral dan aan de beroemde BMW-luchtinlaten vooraan. Een bewuste keuze om nu pas wijzigingen toe te voegen aan de aerodynamica, volgens Roos. Eerst werden de remmen onder handen genomen, en ook die ingreep lijkt positieve effecten te hebben gehad.

*** Ondertussen wacht Peugeot nog altijd op duidelijkheid. De Franse constructeur overweegt om een compleet nieuwe wagen te bouwen om de Peugeot 9X8 te vervangen. Die optie werd geopperd na de uitspraken van de ACO tijdens de persconferentie in Le Mans, maar meer dan dat is voorlopig nog niet duidelijk. Daarom zit Olivier Jansonnie - technisch directeur bij Peugeot Sport - te wachten op de bespreking tussen de FIA en ACO om verder te gaan met het idee. De Fransen overwegen namelijk om in 2027 met een nieuwe bolide aan de start te verschijnen, maar hoe langer het duurt om een beslissing te nemen, hoe moeilijker het wordt. Daarenboven wil Jansonnie niet dezelfde fout maken als met het huidige design, namelijk al ontwerpen terwijl de regels achteraf nog wijzigden. Geduld is in dit geval een schone zaak... tot op een bepaald punt.

*** Ondertussen blijft Thomas Laudenbach, hoofd van Porsche Motorsport, nog steeds dromen van een convergentie tussen LMH en LMDh. Het idee zit al sinds begin dit jaar in het hoofd van de Duitser, al kreeg dat wel een knauw door de bevestiging van de ACO dat de huidige regelgeving nog geldig blijft tot 2032. Ook IMSA-baas John Doonan gaf al aan niet honderd procent achter de tweede verlening van de regels te staan. Laudenbach denkt daarvoor aan 2030, net na de datum tot waar de eerste verlenging liep. Hij wil daarbij geen enkele klasse elimineren, maar hoopt dat de constructeurs die kiezen voor LMDh meer bewegingsvrijheid krijgen voor de bouw van het chassis, het hybridesysteem en zelfs de software. Het laatste woord is hier nog niet over gezegd, en vermoedelijk zal dat onderwerp de komende jaren de debatten blijven beheersen.

*** Mike Conway is terug! De Brit van Toyota Gazoo Racing moest de vorige WEC-race op het Circuit of the Americas nog missen vanwege een blessure. De Brit verkeert weer in goede gezondheid en neemt zijn plaats in op de Toyota GR010 Hybrid #7 voor de manche van het FIA WEC in Fuji, waar trouwens alle 36 wagens aan de start verschijnen. Aston Martin en Porsche opteren weer voor een bezetting van twee rijders, terwijl de rest van de constructeurs kiest voor drie. Alle Belgen komen aan de start in Japan.

*** Tot slot goed nieuws voor Niklas Nielsen. De Deen heeft namelijk zijn contract verlengd bij Ferrari voor meerdere jaren. Nielsen blijft een mooi voorbeeld van hoe jonge rijders kunnen doorgroeien door de verschillende categorieën. Zo begon zijn carrière bij Ferrari in de Ferrari Challenge. Van daaruit werkte hij zich op naar de GT's, waar hij de status van fabrieksrijder kon verwerven. Sinds het debuut van Ferrari in de Hypercar-klasse is hij erbij, met als grootste succes de zege in de 24 Heures du Mans vorig jaar. Er wordt verwacht dat de line-up bij Ferrari er volgend jaar minstens grotendeels hetzelfde zal uitzien.

Foto's: NLS - ADAC GT Masters - Arne Simons - GT World Challenge Europe - Intercontinental GT Challenge - IMSA - Gert Starckx - Georges de Coster - Ferrari