Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 40

We zijn ondertussen goed en wel in oktober, wat betekent dat verschillende kampioenschappen aan hun laatste races toe zijn. Dit weekend werden al enkele kampioenen gekroond, sommige op meer dramatische wijze dan andere. Nu de DTM en ADAC GT Masters in Hockenheim, het Frans GT4-kampioenschap in Le Castellet en het British GT-kampioenschap in Donington zijn afgerond, kijken we uit naar de komende week. Met Petit Le Mans, de finale van de GT World Challenge Endurance Cup in Barcelona, de NLS-finale en de Belcar in Zolder is het motorsportprogramma weer goed gevuld. Uiteraard was er ook interessant nieuws dat we u zeker niet willen onthouden.

*** British GT reed (voorlopig) zijn laatste finale op Donington Park, aangezien de eindrace volgend jaar verhuist naar Brands Hatch. Onder wisselende weersomstandigheden domineerde Barwell Motorsport met beide Lamborghini's op de eerste twee podiumplaatsen. Rob Collard en Hugo Cook begonnen vanaf pole en hielden aanvankelijk de leiding, maar werden tijdens de pitstops gepasseerd door hun zusterwagen met Alex Martin en Sandy Mitchell. Mitchell was vooral bepalend in zijn stint en wist de race overtuigend te controleren, met bijna 31 seconden voorsprong als resultaat. 2 Seas Motorsport completeerde de top vier met hun twee Mercedes, waarbij Kevin Tse en Maximilian Götz als derde en vierde over de finish kwamen, gevolgd door Charles Dawson en Kiern Jewiss. Voor Jewiss was deze race voldoende om de titel binnen te halen, ten koste van Cook.

Ook bij de GT4's was het spannend. De Century Motorsport BMW met Ravi Ramyead en Charlie Robertson leek op weg naar de titel, maar verloor door de succespenalty tijdens de pitstop de leiding aan Marc Warren en Jack Brown in hun McLaren. Het duo moest bovendien de Mahiki Racing Ginetta van Luke Garlick en Blake Angliss, die vanuit de achterste startpositie vertrokken was, in de gaten houden. De Ginetta drong sterk aan, maar kwam uiteindelijk slechts een seconde tekort om de overwinning af te pakken. Warren en Brown behaalden hiermee de zege en de titel ten koste van Ramyead en Robertson, terwijl de tweede Optimum Motorsport-wagen met Harry George en Luca Hopkinson als derde eindigde. Dankzij die resultaten veroverden de Britse teams bijna alle titels in de GT4-klasse, met uitzondering van de Endurance-titel.

*** De ADAC GT Masters naderde zijn slotakkoord van dit kalenderjaar in Hockenheim, waarbij de kampioen al op zaterdag werd gekroond. De wedstrijd ontvouwde zich als een spannend duel tussen de razoon - more than racing Porsche en de Scherer Sport PHX Audi. Simon Birch wist het voordeel van zijn pole te behouden, met Denis Bulatov in de Audi direct achter hem. Bij de rijderswissels namen respectievelijk Leo Pichler en Nico Hantke het stuur over, waarbij Hantke via een bekwaam inhaalmanoeuvre voorbij de Porsche wist te komen en de overwinning veiligstelde. Birch en Pichler moesten genoegen nemen met de tweede plaats, terwijl Alexander Schwarzer en Alexander Fach in de FACH AUTO TECH Porsche het podium completeerden met de derde positie.

Finn Wiebelhaus en Salman Owega in de Haupt Racing Team Ford eindigden weliswaar als negende, maar aangezien hun directe concurrenten van de FK Performance Motorsport BMW slechts als dertiende over de finish kwamen, was dat voldoende om de titel met een ronde voorsprong te veroveren. Het duo toonde zich magistraal, vooral Wiebelhaus, die na de pitstops een indrukwekkende prestatie leverde door van de vierde plaats naar de leiding te rijden. De vicekampioenen Tim Zimmermann en Leyton Fourie in de FK Performance Motorsport BMW volgden op enige afstand. Denis Bulatov en Nico Hantke completeerden het podium en bekrachtigden daarmee de spectaculaire ontknoping van het ADAC GT Masters-seizoen.

*** Tijdens het weekend werd ook de kalender voor 2026 van de ADAC GT Masters gepresenteerd. Net als de DTM zal het kampioenschap starten op de Red Bull Ring, waarna het koers zet naar Zandvoort, de Lausitzring, Nürburgring, Salzburgring en ten slotte Hockenheim. Hiermee blijft de ADAC GT Masters fungeren als voorprogramma voor de DTM, en ook het 'Road to DTM'-programma - dit jaar gewonnen door Finn Wiebelhaus - zal worden voortgezet. Die kalendersamenstelling benadrukt de nauwe band tussen beide kampioenschappen en biedt rijders een duidelijk carrièrepad binnen de GT-racerij.

*** Tijdens het afgelopen weekend hield de ADAC een persconferentie waarbij een nieuw raceconcept werd gepresenteerd: XT1. Het innovatieve idee beoogt verschillende soorten voertuigen - hybride, elektrisch en waterstof - onder één kampioenschap te verenigen. Het concept start vanuit een standaard straatwagen, die vervolgens wordt uitgerust met vier elektrische motoren die gezamenlijk circa 1000 pk zullen leveren, beheerd door de organisatie zelf. De ambitie reikt verder dan alleen Gran Tourers; ook reguliere toerwagens zoals de Honda Civic zijn welkom. Het centrale doel is een raceformat te creëren waarbij rijders zonder de beperkingen van een Balance of Performance tegen elkaar kunnen racen. De ADAC heeft al verkennende gesprekken gevoerd met verschillende constructeurs en hoopt tegen 2030 de eerste race onder dit baanbrekende concept te kunnen organiseren.

*** In de DTM werd een opmerkelijk afscheid aangekondigd: René Rast heeft zijn laatste race in het kampioenschap gereden. De Duitser blijft weliswaar actief als fabrieksrijder bij BMW, maar wil zich nu volledig richten op de M Hybrid V8. Hiermee verliest het Duitse kampioenschap een uiterst succesvolle naam. Hoewel Rast eerder in een podcast met Laurens en Dries Vanthoor verklaarde het kampioenschap te 'haten', reed hij tussen 2016 en 2025 maar liefst 138 races. Daarin behaalde hij een indrukwekkende 59 podiumplaatsen, 31 overwinningen en drie kampioenschapstitels - alle drie destijds met de Class One-bolides. Qua aantal zeges wordt hij slechts overtroffen door de legendarische rijders Bernd Schneider en Klaus Ludwig, waardoor hij zijn status als DTM-icoon bevestigt.

*** Dit weekend staat de finale van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship, Petit Le Mans, op het programma met een imposante grid van maar liefst 53 wagens. In de GTP-klasse zijn twaalf bolides van de partij, waarbij Proton Competition voor de tweede race op rij ontbreekt. Twee landgenoten zullen present tekenen: de gebroeders Vanthoor. Laurens Vanthoor keert terug bij Felipe Nasr en Nick Tandy in de Porsche Penske Motorsport #7, terwijl Dries Vanthoor zijn wagen deelt met Philipp Eng en Kevin Magnussen. Naast twaalf LMP2's zijn er ook tien GTD Pro's, waarbij Frédéric Vervisch de belangrijkste Belgische deelnemer is. Hij vormt opnieuw een team met Christopher Mies en Dennis Olsen - het trio dat acht maanden geleden de Rolex 24 at Daytona won. Negentien GTD's completeren het veld, waarbij Jan Heylen uitkomt voor Magnus Racing in een Aston Martin. Een bijzondere blikvanger is AO Racing, dat verschijnt met een Halloween-geïnspireerde livery: skelet Rexy de dinosaurus op de Porsche en skelet Spike de draak op de LMP2, verwijzend naar het naderende Halloween-feest.

*** Intussen hebben drie teams hun plannen voor 2026 in IMSA bevestigd. Pfaff Motorsports zal voor het tweede seizoen op rij uitkomen in de GTD Pro-klasse met Lamborghini. Na jaren met Porsche en een seizoen met McLaren maakte het team dit jaar de overstap naar Lamborghini, een samenwerking die onder leiding van Steve Bortolotti vooralsnog succesvol blijkt. Zij zullen in 2026 tevens de primeur krijgen in Amerika met de Lamborghini Temerario GT3, die zijn debuut zal maken tijdens de Sebring-race. Voor Daytona zal de Huracan GT3 Evo2 worden ingezet. Naast Pfaff Motorsports zal Pratt Miller Motorsports een tweede seizoen rijden in de LMP2-klasse, terwijl Turner Motorsport wederom zal uitkomen met een BMW in de GTD-klasse.

*** Voor de Indianapolis 8 Hour, de finale van GT World Challenge America en Intercontinental GT Challenge, zijn interessante rijderssamenstellingen bekendgemaakt. Bij Heart of Racing zal Zach Robichon vergezeld worden door Darren Turner en Gray Newell in een Aston Martin. Het meest opvallend is echter de deelname van Valentino Rossi, die als zilver gecategoriseerde rijder voor het eerst de Indianapolis Motor Speedway zal verkennen op vier wielen. Rossi zal het stuur delen met Kelvin van der Linde en Charles Weerts, terwijl Al Faisal Al Zubair plaatsneemt naast Raffaele Marciello en Augusto Farfus in de Team WRT BMW's. De strijd om de IGTC-titel zal vooral gaan tussen Van der Linde en Marciello, die elkaar zullen beconcurreren om de eindoverwinning.

*** Dit weekend staat de finale van de GT World Challenge Europe Endurance Cup op het programma in Barcelona, met een indrukwekkende grid van 60 wagens. Slechts één nieuwe wagen verschijnt aan de start: de Greystone GT McLaren in de Silver Cup. Wright Motorsports ontbreekt vanwege Petit Le Mans, en Herberth Motorsport reduceert zijn deelname van twee naar één wagen. Door de overlap met de IMSA-finale zien we enkele interessante rijderswisselingen. Yifei Ye vervangt Alessandro Pier Guidi op de AF Corse Ferrari, terwijl nog vijf andere rijders komen vervangen, onder wie Larry ten Voorde op de Schumacher CLRT Porsche. UNX Racing versterkt zijn Porsche met Bastian Buus naast Fabian Duffieux en Mathieu Detry. Bij GRT Grasser Racing Team vervangt Gerhard Tweraser onze landgenoot Baptiste Moulin in de Lamborghini.

*** Toyota kondigt een significante upgrade aan voor het komende FIA WEC-seizoen. De GR010 Hybrid, met zijn debuut in 2021 de oudste wagen in het veld, ondergaat eindelijk substantiële wijzigingen. Teaserbeelden onthullen dat het merk het koetswerk zal aanpassen om meer gelijkenissen te vertonen met de straatmodellen zoals de Crown, de Prius en de aankomende nieuwe RAV4. Bovendien zal Toyota een strategische 'joker' inzetten om de aandrijving en verschillende systemen te optimaliseren, met bijzondere aandacht voor bandenprestaties. Hiermee is Toyota het derde merk dat aankondigt substantiële technische wijzigingen door te voeren, na BMW en Alpine. Die ontwikkelingen suggereren een intensieve technologische competitie in het aankomende endurance-seizoen, waarbij fabrikanten hun hypermoderne racetechnologie verder verfijnen.

*** Toyota houdt vast aan zijn droom van een waterstof-racewagen voor Le Mans. Het Japanse merk is tot dusver het meest uitgesproken over deelname met die brandstoftechnologie, maar er zijn nog significante uitdagingen. Enerzijds ontbreekt een specifieke regelgeving - hoewel die tegen 2028 wel verwacht wordt - en anderzijds is de integratie met conventionele Hypercars voorlopig complex. De huidige Hypercar-reglementen lopen immers door tot 2032. Pierre Fillion, hoofd van de ACO, spreekt van een "overgangsperiode", terwijl Kazuki Nakajima, vicedirecteur van Toyota Gazoo Racing Europe, een mogelijke oplossing ziet: Equivalence of Technology. Die technische aanpassingsregeling werd eerder succesvol gebruikt toen LMP1-prototypes met verschillende brandstofsoorten (conventioneel en diesel) deelnamen. Het is echter de vraag wanneer waterstofbolides hun debuut zullen maken in Le Mans, en momenteel lijkt een snelle introductie niet waarschijnlijk.

*** Een terugkeer van Silverstone naar het FIA WEC? De kans oogt reëel. Tijdens de recente European Le Mans Series op het Britse circuit werd een opvallend succes geboekt, met naar verluidt 110.000 toeschouwers ondanks regenachtige omstandigheden. Frederic Lequien, hoofd van de LMEM, toonde zich bijzonder geïnteresseerd door de positieve signalen. De organisatoren van de ELMS zien duidelijk potentie voor een terugkeer naar het Britse circuit in het komende seizoen. De wens om Silverstone als negende manche aan de FIA WEC-kalender toe te voegen, blijft bestaan, maar kent nog uitdagingen. Na Le Mans wordt het puzzelen, aangezien het circuit al twee grote evenementen herbergt: de Formule 1 Grand Prix en Silverstone Classic. Een definitieve opname op de kalender voor 2027 vergt dan ook zorgvuldige planning en afstemming tussen alle betrokken partijen.

*** Na de finale van het FIA WEC in Bahrein staan zondag de traditionele rookietesten op het programma. Zoals gebruikelijk worden enkele veelbelovende rijders geselecteerd om de wagen van het kampioensteam te testen. Dit jaar is de keuze gevallen op Ollie Gray en Tom Fleming. Gray, momenteel leider in de LMP2-klasse van de ELMS met VDS Panis Racing, zal de Hypercar die kampioen is geworden, mogen uitproberen. Fleming, die uitkomt voor GR Racing in de ELMS, krijgt dezelfde kans in de LMGT3-klasse. Zij volgen Reshad de Gerus en Gillian Henrion op, die vorig jaar die eer te beurt viel. De definitieve deelnemerslijst voor de rookietesten wordt later deze maand verwacht.

*** Honda heeft de Prelude GT500 voorgesteld, die in 2026 zijn debuut zal maken in de Super GT-klasse. Die wagen vervangt de Civic Type-R GT, die slechts twee jaar dienst deed na de uitfasering van de NSX. De Civic bleek geen succesvolle vervanger te zijn, sterker nog, het team behaalde dit seizoen zelfs geen enkele overwinning in het Japanse kampioenschap. Als reactie hierop roept Honda de legendarische Prelude nieuw leven in, een model dat zowel voor de Japanse als Noord-Amerikaanse markt wordt ontwikkeld. Voorlopig lijkt Honda de enige fabrikant die van voertuig wisselt, terwijl Toyota en Nissan volgend seizoen zullen aantreden met respectievelijk de GR Supra en de Z NISMO. Een strategische zet die Honda's vastberadenheid toont om terug te keren naar de top van de Super GT-competitie.

Foto's: Bart Wouters - British GT - ADAC GT Masters - ADAC - AO Racing - IMSA - Thomas Smets - Geert Franquet - Toyota - European Le Mans Series - DPPI - Honda