Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 40

We hebben een zonnig weekend achter de rug, maar sommige wedstrijden kenden totaal andere omstandigheden. Op zaterdag zaten vooral Petit Le Mans in IMSA en de GT World Challenge Europe Sprint Cup in Barcelona met hevige regenbuien opgescheept. En dan vooruitblikken naar alweer een bijzonder druk weekend: in de Verenigde Staten is het tijd voor de finale van de Intercontinental GT Challenge in Indianapolis, in Portugal zien we de finale van de European Le Mans Series in Portimão, in Duitsland vinden de finales van de DTM en ADAC GT Masters in Hockenheim en de NLS op de Nordschleife plaats, in Frankrijk wordt het Frans GT4 in Le Castellet afgerond, en op eigen bodem besluit de Fun Cup zijn seizoen in Zolder. Tussen alle races door hebben we het volgende nieuws voor u gesprokkeld.

*** Naast onze landgenoten die Petit Le Mans afwerkten, kwam in Road Atlanta nog een Belgische rijder aan de bak in de Michelin Pilot Challenge. Denis Dupont en teamgenoot Preston Brown hadden met de Bryan Herta Autosport w/ Curb-Agajanian Hyundai een waterkans op de titel, maar dan mochten teamgenoten Bryson Morris en Mason Filippi de start niet nemen. Dat deden ze wel, en ze eindigden het seizoen in stijl. De Amerikaanse youngsters reden continu aan de leiding, maar zelfs niet alleen in de klasse. Door de pitstopstrategieën tussen TCR en GS wist het duo opeens de algemene leiding in handen te krijgen. Die verloren ze weliswaar in het laatste kwartier, maar ze konden door een late safety car als derde toch mee op het algemeen podium. William Tally en Caleb Bacon in de Victor Gonzalez Racing Cupra eindigden als tweede, met de Baker Racing Audi van Dean Baker en Kenny Riedmann als derde. Dupont viel net naast het podium als vierde.

Ook het nodige drama in de GS-klasse, vooral voor de titel. De zege ging naar Thomas Merrill en Martin Sarukhanyan in de Circle H Racing Aston Martin, tevens hun eerste overwinning in de Michelin Pilot Challenge, voor de TeamTGM Ford van Paul Holton en Matt Plumb. De Ibiza Fram Motorsport McLaren was goed op weg naar de zege én de titel. Maar na stuurproblemen ging de titeldroom in rook op. Daardoor pakten Austin Krainz en Stevan McAleer in de Autotechnics Racing BMW, die als vierde algemeen en derde in de klasse eindigden, de titel. Opvallend: ze wonnen dit jaar geen enkele race.

*** Na de IMSA-seizoensfinale Petit Le Mans zijn de eerste drie uitnodigingen voor de 24 Heures du Mans 2027 officieel verdeeld voor Hypercar, LMP2 en LMGT3. In de Hypercar-klasse wijst IMSA de uitnodiging naar eigen inzicht toe. Door de veroverde GTP-titel gaat de wildcard vrijwel zeker naar Cadillac, met Cadillac Whelen of Wayne Taylor Racing als beoogde kandidaten. Via de Jim Trueman Award pakte George Kurtz van CrowdStrike Racing by APR na een klassezege op Road Atlanta voor de tweede achtereenvolgende keer de LMP2-uitnodiging. In de LMGT3-klasse ging de Bob Akin Award voor de derde maal op rij naar Orey Fidani in de 13 Autosport Corvette Z06 GT3.R, die Brendan Iribe nipt met tien punten verschil voorbleef. De volgende Le Mans-tickets worden over een week uitgedeeld tijdens de ELMS-finale.

*** IMSA-voorzitter John Doonan heeft aangegeven dat de organisatie streeft naar een nieuw en verfrissend evenement op de WeatherTech SportsCar Championship-kalender van 2028. Een uitbreiding in het noordwesten van de Verenigde Staten, beter bekend als de Pacific Northwest, heeft daarbij de voorkeur om grote bedrijven en een enthousiaste autocultuur aan te spreken, waarbij opties variëren van stratencircuits in grote stedelijke gebieden tot een mogelijke samenwerking met NASCAR op bijvoorbeeld een militaire basis. Om de logistiek en kosten voor de teams te beheersen, wordt gekeken naar het roteren van locaties of het bundelen van Westkustraces, met Long Beach en Laguna Seca. IMSA is daarnaast op zoek naar creatieve kalenderoplossingen om ook zijn groeiende aanbod aan ondersteuningsklassen, zoals de nieuwe McLaren Trophy America, een plek te bieden, met het doel om de kalender voor 2028 in maart 2027 rond de Mobil 1 12 Hours of Sebring te presenteren.

*** Bartone Bros. Racing with GetSpeed breidt zijn IMSA-activiteiten volgend jaar uit met een volledig programma in de Michelin Endurance Cup, waarbij het team uitkomt in de GTD Pro-klasse met Anthony Bartone en Mercedes-AMG-fabrieksrijder Fabian Schiller. De Duitse renstal van Adam Osieka, die de afgelopen twee seizoenen al deelnam aan de Rolex 24 at Daytona met de Mercedes, zet hiermee de logische vervolgstap na langdurige samenwerkingen in onder meer de Asian Le Mans Series en de GT World Challenge Europe. Zowel Bartone als Schiller maken met die stap hun debuut als vaste deelnemers op de volledige endurance-kalender, die onder meer de klassiekers in Daytona, Sebring en Road Atlanta omvat.

*** De toekomst van een GTD Pro-programma met de nieuwe Lamborghini Temerario GT3 in het IMSA WeatherTech SportsCar Championship voor volgend jaar is onzeker, zo verklaarde de baas van Lamborghini Motorsport, Andrea Reggiani. Nadat Pfaff Motorsports op Petit Le Mans zijn afscheid van de klasse heeft beleefd, zoekt de Italiaanse fabrikant naar een nieuwe partner, maar sluit het een volledig door de fabriek gefinancierd programma uit vanwege de sterk gestegen kosten in de klasse. Hoewel er gesproken is met onder meer Wayne Taylor Racing voor een overstap naar GTD Pro, is er financieel nog geen overeenkomst bereikt. Reggiani sprak wel de verwachting uit dat er volgend jaar ten minste één Temerario GT3 op de grid staat in de GTD-klasse, waarvoor naast WTR ook een team uit de Amerikaanse Lamborghini Super Trofeo-klasse belangstelling toont.

*** Westin Workman is uitgekozen als winnaar van de IMSA Diverse Driver Development (3D) Scholarship voor de periode 2027-2028. De Amerikaan ontvangt een ondersteuningspakket ter waarde van maximaal 300.000 dollar, dat hij in 2027 verzilvert via een overstap naar de GS-klasse van de Michelin Pilot Challenge met het Toyota-programma van RAFA Racing. Workman, die dit seizoen uiterst dominant was in de VP Racing SportsCar Challenge met negen zeges uit tien races in de RAFA Racing Toyota GR Supra GT4 EVO, werd na meerdere opeenvolgende jaren als finalist gekozen uit een groep van vijftien kandidaten op basis van zijn prestaties, uitstraling en ingediend ondernemingsplan.

*** Nico Varrone heeft aangegeven dat zijn plannen voor 2027 nog onzeker zijn, nadat zijn avontuur in het FIA Formule 2-kampioenschap met Van Amersfoort Racing drie manches voor het einde voortijdig werd stopgezet. De 25-jarige Argentijnse fabrieksrijder, die tijdens Petit Le Mans terugkeerde in de Pratt Miller Motorsports Corvette #4, kende een moeizaam F2-seizoen waarin de gewenste resultaten uitbleven, waarna in overleg werd besloten het programma te beëindigen om de focus naar volgend jaar te verleggen. Hoewel hij hoopt op een langdurige toekomst bij Corvette Racing - het merk waarmee hij in 2023 de WEC-titel en de 24 Heures du Mans won - overlegt Varrone met zijn management om in 2027 weer te kunnen strijden om overwinningen en kampioenschappen.

*** Ryan Hardwick heeft voor de seizoensfinale van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship op Petit Le Mans zijn afscheid als voltijds (amateur)rijder aangekondigd. De 45-jarige Amerikaan, die geldt als een van de meest succesvolle FIA Bronze-rijders, verklaarde na talloze successen en zes titels wereldwijd meer tijd aan zijn gezin te willen besteden. Hardwick behaalde in 2025 de WEC LMGT3-wereldtitel en vervolledigde de ‘Triple Crown’ van klasse-overwinningen op Daytona, Sebring en Le Mans, meestal achter het stuur van Porsches van Wright Motorsports en Manthey. Hij benadrukte de steun van zijn familie tijdens zijn carrière, en treedt hij met zijn besluit in de voetsporen van Ben Keating, die eerder eveneens aankondigde zijn (voltijdse) raceactiviteiten stop te zetten.

*** Ferrari-fabrieksrijder Phil Hanson kijkt uit naar een uitbreiding voor zijn carrière. Hij streeft voor volgend seizoen naar een programma met GT3-races, naast zijn verplichtingen in het FIA World Endurance Championship waar hij naar alle waarschijnlijkheid de #83 AF Corse Ferrari 499P blijft bemannen. De Brit, die recent zijn fabriekscontract bij Ferrari tot en met 2027 verlengde, ziet een duidelijke wens van de fabrikant om fabrieksrijders in te zetten bij klantenteams in de GT3-autoracerij, wat voor Hanson zijn eerste optredens in die categorie zou betekenen sinds zijn titel in het Britcar Endurance Championship in 2016. Hanson kijkt daarbij nadrukkelijk naar de Verenigde Staten en hoopt op deelnames aan de IMSA WeatherTech SportsCar Championship of GT World Challenge America, gedreven door zijn positieve eerdere ervaringen en de unieke racesfeer op Amerikaanse bodem.

*** Hoewel enkele weken geleden nog twijfel werd gezaaid, is er nu witte rook tussen de ACO en de FIA. Beide organisaties hebben een nieuwe tienjarige overeenkomst ondertekend om de gezamenlijke organisatie van het FIA World Endurance Championship te verlengen van eind 2027 tot en met 2037. De zogeheten 'deal van de eeuw' maakt een einde aan recente twijfels, waarborgt het behoud van de 24 Heures du Mans binnen de WEC-kalender op lange termijn en stroomlijnt de regelgeving voor de Hypercar-klasse via de FIA Endurance Commission. Daarnaast voorziet het akkoord in aanzienlijk meer zichtbaarheid voor het FIA-merk - in het parc fermé, op het podium, op de Safety Cars en tijdens televisie-uitzendingen - waardoor de basis wordt gelegd voor commerciële en sportieve groei in het langeafstandsracen.

*** Het FIA WEC heeft een nieuw zaterdagschema opgesteld voor de 6 Hours of Barcelona om rijders de kans te bieden op één dag zowel de WEC-kwalificatie als de GT World Challenge Europe-seizoensfinale in Portimão te betwisten. Door een gesplitste derde vrije training en vroeg geplande LMGT3-kwalificatiesessies krijgen GT-rijders zo'n vierenhalf uur de tijd om van Spanje naar Portugal te reizen voor de drie uur durende GTWC-race. Ondanks die aanpassing verkiezen rijders als Raffaele Marciello en Daniel Juncadella hun WEC-verplichtingen boven Portimão. Dat leidt tot een opvallende rijderswissel bij Verstappen Racing, waar teameigenaar Max Verstappen zélf in de Mercedes-AMG GT3 Evo stapt om samen met Chris Lulham en Ben Barnicoat de afwezige Juncadella en Jules Gounon te vervangen.

*** Ford Racing heeft een succesvolle meerdaagse testsessie op Silverstone afgerond met zijn LMDh-prototype ter voorbereiding op het FIA WEC-debuut in 2027. Nick Yelloly, Sebastian Priaulx en Logan Sargeant deelden de rijtijd op de eerste dag, waarna Sargeant de test alleen afsloot omdat Yelloly en Priaulx waren afgereisd naar Road Atlanta. De bolide aangedreven door een 5,4-liter V8 werkte op de Britse omloop - die volgend jaar terugkeert op de WEC-kalender - zowel droge als natte kilometers af en voltooide voor het eerst langere runs én kilometers in het donker. Verantwoordelijke Dan Sayers bevestigde de goede voortgang, waarbij het Europese testprogramma voor het einde van het jaar verder gaat op Monza, voor het team oversteekt naar Noord-Amerika.

*** Goed nieuws voor de finale van de European Le Mans Series. Alex Lynn maakt tijdens de seizoensfinale in Portimão zijn rentree. De Brit, die hersteld is van een nekblessure, herenigt zich voor de 4 Hours of Portimão met Algarve Pro Racing, het team waarmee hij in 2023 de ELMS-titel veroverde. Lynn vervangt Ben Barnicoat achter het stuur van de #25 Oreca 07 Gibson en deelt de auto met Jake Hughes en Matthias Kaiser, een week voor hij aansluit bij het Cadillac Hertz Team JOTA voor de WEC-ronde in Barcelona.

*** De nieuwe Hypercar-klasse van de Asian Le Mans Series kent tijdens zijn debuutseizoen 2026-2027 een bescheiden bezetting van slechts twee inschrijvingen. Beide zijn Ferrari 499P’s ingezet door Cetilar Racing en AF Corse. Verplichtingen rond Brons-geklasseerde rijders en de verhuis van het winterseizoen naar Europese circuits vanwege de aanhoudende spanningen in het Midden-Oosten temperden de interesse van andere Hypercars. Desondanks telt het totale startveld voor het drieluik - dat op 14-15 november 2026 aftrapt op Circuit Paul Ricard - het maximale aantal van 47 auto's, verdeeld over 16 inschrijvingen in LMP2 en 29 auto's in de LMGT3-klasse. De LMP3-klasse heeft definitief het veld geruimd. Naast de vertrouwde prototypeteams zoals Algarve Pro Racing, United Autosports en Inter Europol, verwelkomt het GT3-veld acht verschillende fabrikanten, waaronder de primeur van de Ford Mustang GT3 Evo bij Haupt Racing Team en de intrede van twee Lamborghini Temerario GT3's.

*** De definitieve deelnemerslijst voor de Indianapolis 8 Hour telt 28 auto's. Oorspronkelijk was DragonSpeed met de Corvette ook aangekondigd, maar dat team trok toch de stekker uit zijn deelname. Maar het evenement trekt desondanks een sterk veld met prominente versterkingen uit de IndyCar Series. Vijfvoudig IndyCar-kampioen Álex Palou keert terug bij Lone Star Racing in een Mercedes-AMG GT3 Evo naast Lin Hodenius en Luca Stolz, terwijl merkgenoot JMF Motorsports en rijder Maxime Martin een gooi doen naar de IGTC-titel. Daarnaast maakt Indy 500-winnaar Marcus Ericsson zijn debuut voor Random Vandals Racing om in een BMW samen te rijden met zijn broer Hampus en Derek DeBoer, terwijl ook fabrieksrijder zoals Chris Mies (Dollahite Racing Ford), Nicklas Nielsen (AF Corse USA Ferrari) en Ayhancan Güven (Wright Motorsports Porsche) aan de line-ups van de seizoensfinale van GT World Challenge America en Intercontinental GT Challenge zijn toegevoegd. Naast Martin komen ook Alessio Picariello (McCann Racing Porsche) en Jan Heylen (RS1 Porsche) aan de start. Die laatste doet een gooi naar de titel in Pro-Am van GTWC America.

*** De FIA heeft zijn voorlopige rijderscategorisatie voor 2027 vrijgegeven. Het vierledige systeem (Platinum, Gold, Silver en Bronze) speelt een cruciale rol voor de ACO-, IMSA- en SRO-kampioenschappen waarin met Pro Am-klassen wordt gewerkt. Onder de opvallendste wijzigingen vallen de promotie van onder meer Julien Andlauer, Phil Hanson en Laurin Heinrich van Gold naar Platinum, terwijl voormalig WEC-kampioen Timo Bernhard en Jacques Villeneuve terugvallen van Platinum naar Gold. In de Silver-klasse promoveert motorsporticoon Valentino Rossi naar Gold, net als jong talent Jonny Edgar, terwijl gevestigde waarden zoals Michelle Gatting degraderen van Gold naar Silver. Ook op de grens tussen Silver en Bronze verschuift het veld: GT World Challenge Europe-rijder Dustin Blattner stijgt naar Silver, terwijl ELMS-deelnemer Paul Lafargue vanaf 2027 als Bronze geclassificeerd staat. Geen enkele Belg verandert overigens van categorie.

*** Tot slot twee Franse kampioenschappen, weliswaar in de goede en minder goede zin. Dit jaar zakte de Ultimate Cup Series voor het eerst af naar Spa-Francorchamps, maar het zal voorlopig bij één passage blijven. Het Franse kampioenschap verruilt het circuit in de Ardennen namelijk voor de Adriatische kust, waar het richting Misano trekt. Anderzijds heeft Porsche Carrera Cup France zijn kalender aangekondigd met een manche in Spa. Al komen zij in 2027 wel wat vroeger naar België. De vorige jaren waren ze te gast in het voorprogramma van de Spa Speedweek, maar volgend jaar zullen ze racen tijdens het weekend van GT Open begin mei.

Foto's: Porsche AG - IMSA - Mercedes-AMG Motorsport - Thomas Smets - Gert Starckx - Ford Racing - Asian Le Mans Series - GT World Challenge America