Nordschleife: Kwalitatief erg hoogstaand startveld belooft episch WTCR-seizoen

Vanaf donderdag 'geht die Party wieder richtig loss" met de lang verwachte WTCR-seizoensopener op de imponerende Nürburgring-Nordschleife. De eerste van acht veelbelovende meetings van telkens twee races in Europa en Azië. Op de startgrid zaterdagvoormiddag, als opwarmer voor de 10.000 toegelaten ADAC Total 24h Rennen-fans, tweeëntwintig all-season-rijders uit twaalf verschillende landen, aan het stuur van vijf verschillende merken. Telt de grid (zonder wildcardhouders) sowieso al twee wagens meer dan vorig jaar, dan spreekt vooral de uitzonderlijke kwaliteit van het startveld tot de verbeelding. Net als een handvol ambitieuze youngsters, wordt Jessica Backman als eerste vrouwelijke WTCR-racer ooit getuige van een heuse titanenstrijd; een confrontatie tussen liefst zes WTCR/WTCC-kampioenen en een klein dozijn snelle, ervaren rijders, al dan niet reeds met toerwagenzeges op hun conto. Nogal wiedes dus dat wij ons niet tot een gokje laten verleiden...

...ook al is enig chauvinisme ons niet helemaal vreemd. Vanzelfsprekend kijken we met meer dan gewone belangstelling uit naar de comeback van tweevoudig WTCR-winnaar Frédéric Vervisch en naar de exploten van youngster Gilles Magnus, in 2020 Rookie of the Year en knap vijfde in de eindstand. Beiden rijden ze voor het Belgische Comtoyou Racing van Jean-Michel Baert, waar de in kwalificatie snelle Fransman Nathanael Berthon en een 100% gefocuste Tom Coronel andermaal present tekenen. Waar de Audi-vertegenwoordigers het vorig jaar nog met een weliswaar geupdatete maar overjaarse wagen moesten zien te rooien, beschikt het viertal thans wereldwijd voorlopig als enige over de nieuwe, veelbelovende Audi RS3 LMS TCR. Alvast Audi-fabrieksrijder Vervisch - op de Nordschleife reeds goed voor vier WTCR-podia - mag daarom steevast tot het kransje titelkandidaten worden gerekend. Magnus, met z'n 21 jaar de jongste van het veld, gaat met reële kans op succes op zoek naar een eerste zege.

De concurrentie is zoals gezegd niet min. Ook Hyundai pakt uit met een nieuw model dat alvast in TCR Europe met succes proefdraaide. Mehdi Bennani won er op de Slovakia Ring één van de TCR Europe-openingsraces mee en in de handen van het kampioenenduo Norbert Michelisz-Gabriele Tarquini en meervoudig racewinnaar Jean-Karl Vernay wordt de nagelnieuwe Hyundai Elantra N TCR zondermeer een te duchten concurrent in de titelstrijd. De nieuwkomer lijkt bovendien een gunstige BoP te hebben meegekregen, wat bij de concurrentie alvast vragen deed rijzen. Niks nieuws dus onder de al te lang uitgebleven zon. Hyundai komt voortaan met zes wagens aan de start nu ook het in de TCR-series succesrijke Target Competition met het relatief onervaren Zweeds broer-zusterpaar Andreas & Jessica Bäckman de stap naar de toerwagentopklasse zet. 

Zengő Motorsport dat dit seizoen een vierde, extra CUPRA inzet is niet langer het kneusje van de klas. Teameigenaar Zoltán Zengő komt met een beter gestructureerd team aan de start en ook hij heeft met hotshot Mikel Azcona en oud WTCC-kampioen/Macau-specialist Rob Huff (die zijn STCC-titel niet zal verdedigen) twee titelkandidaten in huis. In eerste instantie kan Azcona op de steun rekenen van zijn landgenoot Jordi Gené, terug van lang weggeweest. De inmiddels 50-jarige Spanjaard wordt alom geprezen om zijn afstellingskwaliteiten en was erg nauw betrokken bij de ontwikkeling van de geslaagde CUPRA Leon Competitión. Met nul testkilometers op de teller van de toen nieuwe CUPRA op dito Goodyear-rubbers, kende Azcona in 2020 een moeilijke seizoenstart. Diens positieve prestatiecurve in de loop van het jaar werd einde seizoen op MotorLand Aragón bezegeld met een eerste WTCR-zege voor wagen én team. Zowel Gené, Azcona en Vernay betwisten overigens ook het nieuwe Pure ETCR-kampioenschap met CUPRA.

Aan talent geen gebrek bij Cyan Racing Lynk & Co Lynk & Co, het team telt met titelverdediger Yann Ehrlacher, diens oom Yvan Muller en Thed Björk dan ook drie toerwagenkampioenen binnen de rangen. Het Zweeds-Chinese team bereidde zich zoals gebruikelijk in stilte voor maar het leidt geen twijfel dat het met de straks drie jaar oude Lynk&Co 03 andermaal strijdvaardig voor de dag komt. Santiago Urrutia kan mits een sterke seizoenstart wel eens de luis in de Lynk&Co-pels blijken; de Uruguyaan erfde vorig jaar als TCR Europe Rookie of the Year (met het Belgische WRT) het zitje van Andy Priaulx en rondde zijn snelle leerproces einde seizoen af met een knappe eerste zege op MotorLand Aragón. In 2020 bleek 'Santi' nog bereid de eigen kansen op te offeren om zo Yann Ehrlacher én het team aan de respectieve titels te helpen. Ook al kent hij niet alle omlopen, dan nog lijkt dit voor de ambitieuse Zuid-Amerikaan niet langer een optie, zodat de nodige rivaliteit binnen het team niet uitgesloten mag worden. 

Enige animositeit is ook nooit ver zoek bij Honda waar Münnich Motorsport All.Inkl.Com-teammanager Dominik Greiner voor het derde jaar op rij in zee gaat met Esteban Guerrieri, Nestor Girolami, Tiago Monteiro en youngster Attila Tassi. Bij JAS Motorsport, de sportieve poot van de constructeur uit Japan, lag de focus de voorbije maanden naar verluidt op het wegwerken van de zwakkere punten van de Honda Civic Type-R FK8. Een competitieve montuur die snelheid en regelmaat combineert moet al zeker het Argentijnse duo Guerrieri-Girolami toelaten andermaal een gooi te doen naar de titel. Op voorwaarde dat beide Gaucho's de teambelangen laten primeren op hun onderlinge rivaliteit, iets wat vorig jaar toch niet altijd het geval was. 

Race-by-race-inschrijvingen behoren tot 14 dagen voor elke meeting tot de mogelijkheden en zullen het startveld ongetwijfeld geregeld extra kleur geven. Alle wagens staan andermaal op Goodyear Eagle F1 SuperSport racebanden en draaien voortaan op duurzame P1 Racing Fuels-biofuel. Honda levert met de Civic Type R Limited Edition andermaal de officiële Safety Car waarvan de livery van de hand is van onze landgenoot Jean-Luc Vanuf.

De Nordschleife-meeting kent zoals gebruikelijk een afwijkend formatmet slechts één enkele, 40 minuten durende kwalificatiesessie. De grid voor Race 1 wordt bepaald door de uitslag van deze unieke sessie, waarbij de posities 1 tot 10 worden omgekeerd (reversed grid). Voor de startgrid van Race 2 geldt de ongewijzigde uitslag van de kwalificatiesessie. De top 5 van de kwalificatiesessie scoort resp. 10-8-6-4-2 punten. 

De eerste 15 rijders van elke race scoren resp. 25-20-16-13-11-10-9- 8-7-6-5-4-3-2-1 punten, en deze puntentoekenning geldt eveneens voor de  WTCR − FIA World Touring Car Cup for Teams en de FIA WTCR Junior Driver Title (voorheen Rookie Title). Rijders die in aanmerking komen voor WTCR Trophy scoren telkens 10-8-5-3-1 punten; 1 extra punt voor zowel de snelste kwalificatieronde als de snelste ronde in de race.

WTCR-startveld 2021:

3 Gabriele Tarquini (I) BRC Hyundai N LUKOIL Squadra Corse Hyundai Elantra N TCR
5 Norbert Michelisz (H) BRC Hyundai N LUKOIL Squadra Corse Hyundai Elantra N TCR
8 Luca Engstler (D) Engstler Hyundai N Liqui Moly Racing Team Hyundai Elantra N TCR
9 Attila Tassi (H) ALL-INKL.DE Münnich Motorsport Honda Civic Type R TCR
11 Thed Björk (S) Cyan Performance Lynk & Co Lynk & Co 03 TCR
12 Santiago Urrutia (URY) Cyan Performance Lynk & Co Lynk & Co 03 TCR
16 Gilles Magnus (B) Comtoyou Team Audi Sport Audi RS 3 LMS
17 Nathanaël Berthon (F) Comtoyou DHL Team Audi Sport Audi RS 3 LMS
18 Tiago Monteiro (P) ALL-INKL.DE Münnich Motorsport Honda Civic Type R TCR
19 Andreas Bäckman (S) Target Competition Hyundai Elantra N TCR
22 Frédéric Vervisch (B) Comtoyou Team Audi Sport Audi RS 3 LMS
26 Jessica Bäckman (S) Target Competition Hyundai Elantra N TCR
28 Jordi Gené (E) Zengő Motorsport Drivers’ Academy CUPRA Leon Competición
29 Néstor Girolami (ARG) ALL-INKL.COM Münnich Motorsport Honda Civic Type R TCR
32 Tom Coronel (NL) Comtoyou DHL Team Audi Sport Audi RS 3 LMS
55 Bence Boldizs (H) Zengő Motorsport Drivers’ Academy CUPRA Leon Competición
68 Yann Ehrlacher (F) Cyan Racing Lynk & Co Lynk & Co 03 TCR
69 Jean-Karl Vernay (F) Engstler Hyundai N Liqui Moly Racing Team Hyundai Elantra N TCR
79 Rob Huff (GB) Zengő Motorsport CUPRA Leon Competición
86 Esteban Guerrieri (ARG) ALL-INKL.COM Münnich Motorsport Honda Civic Type R TCR
96 Mikel Azcona (E) Zengő Motorsport CUPRA Leon Competición
100 Yvan Muller (F) Cyan Racing Lynk & Co Lynk & C0 03 TCR

Timing Nürburgring-Nordschleife:

Donderdag 3 juni:
Free Practice 1: 14h30 CET
Free Practice 2: 19h00 CET
Vrijdag 4 juni:
Qualifying: 14h05-14h45 CET
Zaterdag 5 juni:
Race 1: 09h00 CET (3 ronden, 76.134 km)
Race 2: 10h20 CET (3 ronden)

Foto's: FIA WTCR