Nürburgring-Nordschleife: Wie temt de Groene Hel?

Mythisch, imponerend, schrikwekkend, fascinerend, uniek, uitdagend..., het zijn woorden die geregeld opduiken wanneer men het over de Nordschleife, decor voor de vierde WTCC-manche heeft. Het aanvankelijk toch wel gek klinkende idee om een sprintwedstrijd op de 25,947 km lange, beruchte omloop in de Eifel te organiseren, wordt vandaag werkelijkheid met een eerste vrije oefensessie. Een uitdaging wordt het niet alleen voor de rijders maar ook voor WTCC-organisator Eurosport Events dat dit weekend in samenwerking met de organisatoren van de 24H ADAC Zürich Rennen de grote middelen inzet om het hoogtepunt van dit WK-seizoen zo aantrekkelijk mogelijk in de huiskamers te brengen. Een FIA WK-wedstrijd (voor het eerst op deze omloop sinds 1983) dat als voorprogramma fungeert, het is eens iets anders. Of het voor puntenleider José Maria Lopez dan weer 'business as usual' wordt en de Argentijn ook nu de concurrentie enkel de kruimels laat, we komen het dra te weten.

Met zijn ca. 170 bochten, een ongezien lang recht eind (ca. 40 seconden plankgas), frequente niveauverschillen, wisselende baanoppervlakken en dito weersomstandigheden (al wordt er geen regen voorspeld), heeft de Groene Hel (dixit Jackie Stewart) alle ingrediënten in huis om de rijders ontzag in te boezemen. Een regelrechte test voor mens en machine, zoveel is zeker.

Baankennis, lees kilometers vreten was en is ook vandaag en morgen de boodschap, wil men zaterdag op de middag met de juiste dosering tussen aanvalsdrift en risicobeperking aan de beide, slechts drie ronden durende races beginnen. Tenzij... tenzij je José Maria Lopez heet. De opvolger van Juan Manuel Fangio zette eind april ter gelegenheid van de collectieve WTCC-testdag voor het eerst voet op de mythische omloop en stond na afloop toch maar weer met de snelste tijd (8'038"027) gekrediteerd. De Argentijn, uiteraard lang niet de enige die intensief met de simulator oefende, voelde zich toen als het ware één met zijn wagen en reed naaste achtervolger en Citroën Racing-stalgenoot Sébastien Loeb op zo'n  2,5 seconde.  De negenvoudige rallywereldkampioen van zijn kant stelde een rondje op de Nordschleife als een regelrechte 'spéciale' te ervaren, zij het dan zonder co-piloot. Al 'compenseert' de 60 kilogram extra ballast die alle Citroën C-Elysées hier dit raceweekend meezeulen alvast het lege passagierszitje....

Ook Ma Qing Hua wordt een mogelijke podiumklant, de Chinees ontdekte de omloop in april en diens derde chrono zegt heel wat over zijn aanpassingsvermogen. Yvan Muller heeft het niet zo begrepen op de Groene Hel die in 1927 voor het eerst in gebruik werd genomen. De Fransman wist naar eigen zeggen de kloof naar zijn stalgenoten niet voldoende te dichten, al blijven er hem en de rest van het veld wel nog drie oefenritten van 60 minuten om dit alsnog recht te zetten. Een startveld dat overigens tot 17 wagens werd gereduceerd nu NIKA Racing-rijder Rickard Rydell nog steeds ziek is en Dusan Borkovic en het Proteam Racing vanwege hun onderling geschil al op de Hungaroring niet meer kwamen opdagen.

Ook de Honda-familie trekt na de zege van Norbert Michelisz op de Hungaroring, mede dankzij de nieuwe aerodynamische package en een motor update, met het nodige optimisme naar de belangrijkste afspraak van het jaar. De doorontwikkeling van de Honda Civic begint eindelijk vruchten af te werpen al stelt Gabriele Tarquini nog niet de optimale setup voor deze atypische omloop te hebben gevonden. "Het was pas tijdens de collectieve test dat Tiago (Monteiro) en ikzelf de omloop aan het stuur van onze Honda Civic WTCC ontdekten.

Vorig jaar trokken we wel op verkenning uit maar dan met een straatversie en een recentere test-wedstrijd hier werd vanwege de mist dan weer afgelast. We weten dat de concurrentie hier sterk voor de dag zal komen maar mikken niettemin op podiumplaatsen. Het wordt in ieder geval zowel mentaal als fysiek een zware opdracht want in tegenstelling tot bv. de GT3's die dit weekend de 24U betwisten, beschikken de WTCC-deelnemers niet over elektronische hulpmiddelen of ABS."

LADA Sport Rosneft dat zowel in Marrakech als in Hongarije een zware crash te verwerken kreeg, kan voor deze heat slechts twee LADA Venta's inzetten. Ook al verkeert Rob Huff na zijn crash aan 180 km/u (als gevolg van een gebroken voorophanging) tijdens een ultieme test op de Hungaroring niet in optima forma, dankzij zijn ruime baankennis opgedaan tijdens verschillende 24U-deelnames, geldt de Brit toch als een podiumkandidaat. Jaap van Lagen die tijdens dezelfde test het team wist te overtuigen en hierdoor het plaatsje van James Thompson erfde, kent de omloop zo mogelijk nog beter en dient aan het stuur van de best potige Venta TC1 eveneens in het oog gehouden te worden. De Rus Kozlovskiy blijft noodgedwongen aan de kant.

In het RML Chevrolet Cruze-kamp mogen vooral beide ROAL Motorsport-rijders Tom Coronel en Tom Chilton goede kansen op een sterk raceweekend worden toegedicht. Meer nog dan Chilton, klassewinnaar ter gelegenheid van een recente VLN-wedstrijd, heeft Coronel ervaring zat op deze moeilijke baan. Dat geldt vanzelfsprekend ook voor Münnich Motorsport-gastrijdster Sabine 'Miss Nordschleife' Schmitz die de tobogan als geen ander kent. Coronel beschikt wel voor het eerst over de RML-motorupdate, een niet onbelangrijk gegeven, ook al liep onze Noorderbuur de WTCC-test eind april mis nadat zijn DHL-bolide in Marrakech in de vernieling was gereden. De motorwissel betekent evenwel dat Tom in race 1 helemaal achteraan van start moet, net als John Filippi overigens. Ook van Hugo Valente kunnen we wellicht weer spetters verwachten, de intrinsiek snelle Fransman weet altijd wel iets ongeziens uit de brandvrije mouw te schudden.

De vijandelijkheden worden vandaag reeds geopend met een eerste vrije oefenrit van een uur. Ook gedurende de beide oefenritten op vrijdag (8u15 en 11u55) kunnen de concurrenten de baan een volledig uur verkennen, zonder evenwel bij te kunnen tanken. Zelfs de eigenlijke kwalificatie wijkt sterk af van het gebruikelijke format; niet alleen vangt de sessie pas aan om 18u20, maar ook hier krijgen de rijders  60 minuten de tijd om een snelle chrono neer te zetten. Zoals anders in Q3 worden de snelste vijf de gebruikelijke punten toegekend, voor de grid voor race 2 wordt de top 10 omgegooid. Zaterdagmorgen knoopt men voor één keer opnieuw aan met de ochtendlijke (08u05) warm up. Elk van beide wedstrijden wordt betwist over drie ronden of 77 km en staan geprogrammeerd om 11u15 en 12u15.

Zoals gezegd gooit WTCC Promotor Eurosport Events er in samenwerking met het Duitse WIGE de grote middelen tegenaan. De TV broadcaster kan daarbij terugvallen op zijn rijke WRC-ervaring terzake. Niet minder dan 100 mensen worden in de Eifel ingezet; langs de baan staan 32 camera's opgesteld en we tellen acht onboard camera's met opnames uit drie verschillende hoeken. Naast de cameraploegen actief in de pitlane - de WTCC-paddock is uitzonderlijk in een tentenzone ondergebracht - en op de grid, moeten ook nog twee helikopters met Cineflex-camera's van het gebeuren een unieke show maken.

Timing WTCC-weekend Nürburgring-Nordschleife:

Donderdag 14 mei:

11:30-12:30    Testing

Vrijdag 15 mei:

08:15-09:15    Free Practice 1
11:55-12:55    Free Practice 2
18:20-19:20    Qualifying

Zaterdag 16 mei

08:08-08:35    Warm up
11:15-11:40    Race 1
12:20-12:45    Race 2

 Foto's: DPPI, Citroën Racing, Tom Coronel